路易斯拖著仿若灌鉛的雙腿，艱難地邁出礦洞時，膝蓋處的鎧甲關(guān)節(jié)發(fā)出“咔噠”一聲脆響，像是不堪重負的嘆息。夕陽那如血的余暉正沿著礦洞邊緣緩緩沉降，將他的影子拉得又細又長，如同一條在地面上掙扎的殘蛇。他低頭瞥了眼滿是血污與裂痕的鎧甲——左胸的護心鏡已經(jīng)凹陷出碗口大的坑，邊緣還掛著幾縷暗綠色的粘稠液體，那是畸變體的體液，正隨著他的動作緩緩滴落，在地面上腐蝕出一個個細密的小坑。

鎧甲表面殘存的劃痕里，還嵌著細碎的金色光點。那是血能符文在戰(zhàn)斗中劇烈燃燒后留下的痕跡，此刻正隨著他粗重的呼吸微微閃爍，像是在為這場持續(xù)了四個小時的殘酷戰(zhàn)斗，留下最后幾枚斑駁的勛章。他嘗試活動右手，指節(jié)卻傳來一陣鉆心的刺痛，金屬拳套表面殘留的血能符文已經(jīng)變得黯淡無光，原本流轉(zhuǎn)如火焰的紅色紋路，此刻像即將熄滅的燭火般明明滅滅，最后化作幾縷青煙，消散在晚風(fēng)中。

胸腔里的菱形晶體終于停止了瘋狂的轉(zhuǎn)動。戰(zhàn)斗時它像是一顆高速運轉(zhuǎn)的齒輪，帶著他的血液一起沸騰，可現(xiàn)在這份沉寂卻帶來了更深的痛苦——一陣酸澀且深入骨髓的鈍痛從心臟蔓延至四肢百骸，每一次呼吸都像是在吞咽碎玻璃。他靠在礦洞外的巖壁上喘息，喉結(jié)滾動著咽下一口帶著鐵銹味的唾液，這才后知后覺地發(fā)現(xiàn)，左臂的傷口還在滲血，染紅了半條袖子。

遠處歸巢的飛鳥正掠過天際，歡快的鳴叫聲像是被風(fēng)吹散的銀鈴，飄到耳邊時已經(jīng)變得模糊不清。這聲音與礦洞內(nèi)不久前還回蕩著的廝殺聲形成了極為詭異的反差——那些畸變體的嘶吼、骨骼碎裂的脆響、血能爆炸時的轟鳴，仿佛還在耳膜上震動。路易斯晃了晃發(fā)沉的腦袋，突然產(chǎn)生一種恍惚感：剛剛那場在黑暗中與三只畸變體周旋、數(shù)次瀕臨死亡的生死搏殺，會不會只是一場荒誕的幻夢？

可當(dāng)他抬手觸碰臉頰時，指腹摸到的一道深可見骨的傷口卻在提醒他現(xiàn)實的殘酷。那是被畸變體的利爪劃開的，現(xiàn)在還在隱隱作痛。他低頭看了眼靴子上的破洞，里面露出的腳趾還在抽搐——剛才為了躲避畸變體的尾刺，他硬生生折斷了小腳趾。這些清晰的痛感像針一樣扎著他的神經(jīng)，讓他不得不接受這個事實：他活下來了，但也付出了慘痛的代價。

當(dāng)他終于拖著傷腿走到城鎮(zhèn)邊緣時，暮色已經(jīng)像一塊被人從天空拋下來的黑色幕布，正一點點吞噬著街道兩側(cè)的房屋。路易斯下意識地往陰影里縮了縮，避開熱鬧嘈雜的主街。主街上掛著魔法燈籠，橙黃色的光芒照亮了往來行人的笑臉，有提著籃子的主婦、吆喝著賣花的姑娘、扛著武器的衛(wèi)兵，每個人臉上都帶著平和的神情，仿佛礦洞那邊的血腥從未存在過。

他沿著狹窄逼仄的小巷穿行，腳下的石板路因為剛下過雨而濕滑難行，縫隙里長滿了墨綠色的青苔，散發(fā)出潮濕的腥氣。巷子兩側(cè)的房屋都很矮，二樓的窗戶里透出昏黃的燈光，偶爾能聽到夫妻間的爭吵聲、嬰兒的啼哭聲，還有紡車轉(zhuǎn)動的吱呀聲?？諝庵酗h來各種混雜的氣味：右側(cè)酒館里飄出烤獸肉的焦香，帶著油脂的醇厚；左側(cè)藥劑師門口則傳來魔法藥劑刺鼻的酸味，像是腐爛的檸檬混合著硫磺；再往前幾步，還能聞到皮革作坊里硝制皮革的腥氣。這些氣味在晚風(fēng)里交織著，鉆進他的鼻腔，讓他緊繃的神經(jīng)稍微松弛了些。

有幾個喝得酩酊大醉的冒險者勾肩搭背地從前面的酒館里跌出來，其中一個穿著皮甲的壯漢差點撞在他身上，嘴里還叼著半塊沒吃完的烤肉，含糊不清地喊著：“再來……再來一杯火焰酒！老子明天……明天就去端了畸變體的老巢！”他的同伴們爆發(fā)出哄笑，有人扯著嗓子唱起跑調(diào)的歌謠，歌詞里混著粗鄙的玩笑話，笑聲和鬧聲在這漸深的夜晚里格外突兀，像是一塊石頭砸進平靜的湖面。

路易斯往墻邊靠了靠，避開他們的沖撞。他摸了摸腰間沉甸甸的錢袋，皮革表面已經(jīng)被汗水浸得有些發(fā)軟，里面的金幣和銀幣碰撞著，發(fā)出清脆的叮當(dāng)聲。這聲音像是一劑良藥，讓他心中那根從進入礦洞就緊繃著的弦稍微放松了些許。他粗略算了算，這些錢不僅能支付接下來半個月的旅店費用，還能去鐵匠鋪添置一件新的護心鏡，再買兩瓶中級治療藥劑——在這個危機四伏的世界里，多一分準(zhǔn)備就多一分活下去的可能。

穿過三條小巷后，“紅月旅店”那盞掛在門檐下的魔法燈籠終于出現(xiàn)在視野里。燈籠表面繪制著彎月形狀的符文，散發(fā)著暗紅色的光芒，將門前的石階染成了詭異的血色。路易斯推開那扇略顯斑駁的木門，門軸發(fā)出“吱呀”的呻吟，像是在抱怨他的晚歸。一股潮濕發(fā)霉的氣味率先涌來，那是旅店后巷積著的雨水和墻角霉斑混合的味道，但很快就被壁爐散發(fā)的融融暖意取代——松木在爐膛里噼啪作響，帶著樹脂的清香鉆進鼻腔，讓他凍得發(fā)僵的手指終于有了些知覺。

老板娘露西正趴在柜臺上擦拭一個銅制酒杯，她穿著件深紅色的亞麻圍裙，領(lǐng)口別著枚銀質(zhì)的月亮胸針，那是旅店的標(biāo)志。聽到門響，她抬起頭，眼角的皺紋里還帶著笑意，可當(dāng)看清路易斯這副狼狽模樣時，她忍不住吹了聲口哨，手里的擦杯布在空中打了個轉(zhuǎn)：“瞧瞧這是誰回來了？我還以為你要在礦洞里給畸變體當(dāng)上門女婿呢。這模樣，看起來像是被那些怪物當(dāng)成球，狠狠踢了個遍啊?！?

“差不多吧，差一點就成了它們的晚餐?！甭芬姿箍嘈χ断乱呀?jīng)破損得不成樣子的護腕，護腕上的皮帶早就被割斷，金屬搭扣也斷成了兩截。他隨手將其扔在柜臺上，發(fā)出“哐當(dāng)”一聲輕響，聲音里滿是疲憊，“老樣子，給我一間單人房，再麻煩來一份燉肉，要多加土豆的那種?！?

露西一邊在泛黃的登記簿上記錄，一邊用她那雙總是閃爍著精明光芒的眼睛上下打量著他，筆尖在紙上劃出沙沙的聲響：“我說真的，你小子膽子可真不小。最近礦洞那邊可不太平，三天前有支五人小隊進去，據(jù)說還是從首都來的精英，結(jié)果到現(xiàn)在連根毛都沒見著，估計早就成了畸變體的排泄物?！彼D了頓，突然壓低聲音，原本帶著調(diào)侃的語氣也變得凝重起來，同時伸出手指了指二樓的方向，示意有旁人在場，“而且……我聽說，昨天有幾個戴著兜帽的家伙來打聽，問有沒有見過能操控血能的冒險者?！?

路易斯的手指猛地收緊，錢袋的皮革被捏出幾道深深的褶皺。藏在他左手手腕皮膚下的契約符文像是被滾燙的烙鐵燙過一般，突然隱隱發(fā)燙，那是他與血能晶體簽訂契約時留下的印記，平時絕不會有任何感覺。他的心跳瞬間漏了一拍，腦海中瞬間浮現(xiàn)出礦洞深處的景象：那枚在戰(zhàn)斗中突然崩裂的黑色晶核，裂開時釋放出的詭異黑霧，還有此刻正安靜躺在他戰(zhàn)利品袋里、作為任務(wù)獎勵的七枚暗紫色晶核——那些晶核比他以往見過的任何一枚都要大，表面還流轉(zhuǎn)著暗金色的紋路。

難道那些神秘人盯上的，就是自己手中的晶核？或者說，是自己操控血能的能力？一種不安的預(yù)感如同潮水般在他心底蔓延開來，讓他后頸的汗毛都豎了起來。

“知道是什么人嗎？”路易斯盡量讓自己的聲音聽起來平靜，可他握著錢袋的手指關(guān)節(jié)已經(jīng)因為用力而泛白，微微顫抖的尾音還是泄露了內(nèi)心的緊張。

“鬼才知道。”露西將一把黃銅鑰匙推到他面前，鑰匙上掛著塊木牌，上面寫著“307”，“那些人捂得嚴(yán)嚴(yán)實實，從進門到離開就沒摘過兜帽，連聲音都像是被魔法處理過，甕聲甕氣的。我試著搭話，他們理都不理，就盯著來往的冒險者看，眼神陰沉沉的，像是在挑牲口。”她頓了頓，往廚房的方向喊了聲“一份燉肉加土豆”，然后湊近柜臺，用只有兩人能聽到的聲音說，“黑市那邊也傳出消息，說有個叫‘暗鴉’的神秘組織在瘋狂收集畸變體晶核，給出的價格是市場價的十倍。你要是有的話，可千萬別聲張，最近城里的眼線多著呢。”

路易斯默默接過鑰匙，金屬的冰涼順著指尖傳來，讓他稍微冷靜了些。他點了點頭，沒再說話，轉(zhuǎn)身走向通往二樓的木樓梯。樓梯板發(fā)出“吱呀吱呀”的呻吟，每走一步都像是在搖搖欲墜，這聲音在寂靜的旅店里格外清晰。他能感覺到露西的目光一直跟在自己背后，帶著擔(dān)憂，也帶著一絲探究。

回到307房間后，路易斯做的第一件事就是反鎖房門，又將房間里那張破舊的木椅拖過來抵在門后，這才靠在門板上長長舒了口氣。房間很小，只有一張床、一張桌子和一把椅子，墻角的蜘蛛網(wǎng)上還掛著灰塵，窗戶緊閉著，玻璃上有幾道裂紋。他走到窗邊，小心翼翼地撩開窗簾一角往下看，小巷里空無一人，只有幾只流浪貓在垃圾桶旁翻找食物，昏暗的燈光將它們的影子拉得忽長忽短。

他總覺得有雙眼睛在黑暗中盯著自己，這種感覺從離開礦洞就一直縈繞著，像是有根無形的線纏在他的后頸上，讓他坐立難安。路易斯走到桌邊坐下，從腰間解下戰(zhàn)利品袋，袋子落地時發(fā)出沉悶的響聲。他拉開束口繩，七枚暗紫色的晶核滾了出來，在昏黃的燈光下泛著幽幽的光澤，每一枚都有拳頭大小，表面布滿了類似血管的金色紋路。

就在這時，晶核突然同時發(fā)出低沉的嗡鳴，像是某種遠古的呼喚。暗紫色的光芒從晶核內(nèi)部涌出，在房間里肆意流轉(zhuǎn)，相互交織，最后在天花板上投射出一幅扭曲、詭異的符文圖案——那圖案像是一只睜開的眼睛，瞳孔里還在緩緩轉(zhuǎn)動著復(fù)雜的紋路。路易斯盯著這些符文，眉頭緊鎖，心中的疑惑愈發(fā)濃重。他以前也獵殺過畸變體，收集過它們的晶核，可從未見過會發(fā)光、會投射符文的晶核。

更讓他不安的是，這些符文隱隱有種熟悉感，像是在哪里見過。他閉上眼睛，努力回憶著與血能晶體簽訂契約時的場景，那些浮現(xiàn)在眼前的古老文字……對了，這些符文與契約符文有著某種微妙的相似！難道這些晶核與血能之間存在著某種聯(lián)系？那些戴兜帽的人打聽能操控血能的冒險者，又與瘋狂收購晶核的“暗鴉”組織有什么關(guān)系？

窗外突然傳來一聲貓叫，尖銳得像是嬰兒的啼哭。路易斯猛地睜開眼，天花板上的符文已經(jīng)消失不見，七枚晶核也恢復(fù)了平靜，靜靜地躺在桌面上，仿佛剛才的一切只是幻覺。但他知道那不是幻覺，因為他左手手腕上的契約符文還在隱隱發(fā)燙，像是在回應(yīng)著某種召喚。

他將晶核小心翼翼地收回袋子里，藏進床板下的暗格里，又用一塊松動的木板蓋住。做完這一切，他才感覺緊繃的神經(jīng)稍微放松了些。就在這時，房門被輕輕敲響，露西的聲音傳了進來：“路易斯，你的燉肉好了，要我給你送進來嗎？”

“不用，我馬上下來?！甭芬姿拐酒鹕?，拍了拍身上的灰塵，深吸一口氣。不管那些神秘人是誰，不管這些晶核隱藏著什么秘密，現(xiàn)在最重要的是填飽肚子，養(yǎng)好傷口。至于其他的，明天再說吧。他拉開門閂，將所有的疑慮和不安暫時壓在心底，朝著樓下飄來燉肉香氣的方向走去。