天邊的晚霞燒透了半邊蒼穹，將整個庭院鍍上一層橘紅色的余暉。

清荷在花園里瘋玩了半日，此刻肚子早已咕咕作響，可廚房卻遲遲不見動靜。

她揉了揉空癟的肚子，嘟囔著朝廚房走去。

剛至門前，便聽見蝶兒壓低的聲音，帶著幾分促狹：

“李管家，今兒個又惹老爺生氣了？”

李管家眉頭一皺，額上皺紋更深了幾分，沒好氣道：“你這丫頭，專往人心窩子里戳！”

他嘆了口氣，語氣又軟了下來：“不過老爺最近確實心事重重，咱們在他跟前，都得提著十二分的小心。”

蝶兒撇撇嘴，小聲道：

“難怪老爺近來總板著臉……”

她眼珠一轉，忽然壓低聲音，神神秘秘道：

“要是能找個人管管老爺，說不定他心情能好些？”

李管家苦笑搖頭：

“老爺那顆心，早就被家族大業占滿了，哪還容得下別的？”

蝶兒不服氣地嘀咕：“石頭縫里還能開出花呢……”

“什么花不花的？你們在說什么？”

清荷突然從門后探出頭來，聲音清脆如銀鈴，卻嚇得李管家和蝶兒渾身一顫，差點跳起來。

“姑、姑娘！您怎么來了？”

李管家額上冷汗直冒，結結巴巴道。

清荷雙手叉腰，故作嚴肅：

“別打岔！你們剛才在背后編排誰呢？”

“沒、沒說什么……”

蝶兒聲音發虛，眼神飄忽。

清荷瞇了瞇眼，轉身作勢要走：

“不說實話是吧？兄長最討厭背后嚼舌根的人，我這就去告訴他。”

“別別別！”李管家慌忙攔住她，急得直搓手，

“姑娘，我們就是心疼老爺太操勞，想著要是有人能替他分憂……”

“是、是啊……”蝶兒連連點頭。

清荷聞言，驀地一怔。

她從未想過，兄長身邊會有別人。

從小到大，他眼里只有家族、責任；而她，是他唯一的牽掛。

可李管家的話，卻像一顆石子，突然投入她平靜的心湖，激起一圈圈漣漪。

“小姐？您怎么了？”蝶兒見她神色不對，小心翼翼地問。

“沒、沒事……”清荷勉強扯出一抹笑，“就是餓得有些頭暈。”

李管家一拍腦門，懊惱道：

“哎喲！光顧著說話，竟把晚膳耽擱了！”

他連忙轉身催促小廝，“快快快！再磨蹭，老爺回來又要發火了！”

說完，他又回頭眼巴巴地望著清荷，低聲下氣道：

“姑娘，方才那些話，您就當沒聽見，可千萬別告訴老爺啊……”

清荷瞧他這副模樣，終于繃不住，“噗嗤”一聲笑了出來：

“騙你們的！我何時真跟兄長告過狀？”

蝶兒長舒一口氣，拍著胸口道：

“小姐可嚇死我了！”

李管家也擦了擦汗，笑道：

“姑娘真是越來越會捉弄人了……”

暮色如墨，漸漸吞噬了庭院。清荷站在廊下，指尖無意識地摩挲著腰間的玉佩，輕聲問：“管家，兄長今日……又不回來用膳嗎？”

李管家抬頭望了望天色，恭敬道：

“回二小姐，老爺未曾吩咐，晚膳一直備著呢。”

清荷輕輕“嗯”了一聲，廣袖在晚風中微微飄動，像一只欲飛未飛的蝶。

“兄長最近總是早出晚歸……”

她低聲道，聲音幾乎融進夜色里。

“誰說不是呢……”蝶兒小聲附和。

不遠處，印清平站在暗處，靜靜望著清荷的背影，眸色深沉如夜。

翌日午后，聚義堂內人聲鼎沸。

“妙哉！此詩當真絕妙！”

“快讓我瞧瞧！”

“清平兄大才，我等自愧不如啊！”

印清平剛踏入堂內，便被陸云之熱情拉住：“清平兄！你的詩作可把我們都比下去了！”

他微微一笑，謙遜道：“云之兄過譽了，不過隨手涂鴉，不值一提。”

一旁有人朗聲道：“清平兄何必自謙？此等才情，當為我輩楷模！”眾人紛紛附和，贊嘆之聲不絕于耳。

印清平含笑應對，眼底卻是一片深不可測的平靜。

堂內人聲鼎沸，眾人圍繞著印清平的詩作議論紛紛。

陸云之借著人群的掩護，不動聲色地扯了扯印清平的衣袖，壓低聲音道：

“清平兄，借一步說話。“

印清平會意，跟著陸云之來到堂后一處僻靜的角落。

窗外幾株翠竹隨風搖曳，在地上投下斑駁的光影。

“云之兄這是......？”

印清平拱手行禮，眼中閃過一絲疑惑。

陸云之嘴角噙著神秘的笑意，從袖中取出一封燙金請帖：

“清平兄，你的詩作已經傳到首輔大人門生林大人案前了。”

“林大人？”印清平瞳孔微縮，聲音不自覺地壓低，

“可是戶部尚書林大人？”

陸云之意味深長地點點頭：

“正是，林大人對你那首《詠志》贊不絕口，特意囑咐我邀你明日過府一敘。”

說著將請帖鄭重地遞到印清平手中。

印清平接過請帖時，指尖微微發顫。他深吸一口氣，正色道：

“云之兄此番引薦之恩，清平銘記于心。”

“你我兄弟，何須客氣。”陸云之笑著擺手，

“只是......”他忽然壓低聲音，

“明日席間，林大人怕是要考校些時政見解。”

印清平會意，兩人相視一笑。

窗外竹影婆娑，映在印清平俊朗的側臉上，更添幾分深沉。

清晨，清荷揉著惺忪的睡眼，聲音還帶著幾分慵懶：

“蝶兒，兄長可回來了？”

正在整理妝臺的蝶兒聞言轉身，忍俊不禁：

“我的小姐，這才卯時三刻呢。老爺昨日說了，要申時才回。”

清荷撇撇嘴，赤著腳跳下床榻，雪白的足尖踩在織金地毯上：

“整日里不是應酬就是議事，連陪我用膳的工夫都沒有。”

蝶兒連忙取來繡鞋為她穿上：“老爺如今在京城立足不易，小姐也該體諒些。”

她頓了頓，壓低聲音道：

“聽說昨日老爺得了林尚書的賞識......”

“當真？”

清荷眼睛一亮，隨即又黯淡下來，“可這些事，兄長從不與我說。”

用過早膳，清荷獨自來到書房，她學著兄長的樣子端坐在紫檀書案前，翻開一本《資治通鑒》。

陽光透過窗紗，在她精致的側臉投下柔和的光暈。

“小姐這是要考狀元不成？”

蝶兒端著茶點進來，見狀忍俊不禁。

清荷頭也不抬：“女子就不能讀書明理了？”

她纖細的手指輕輕撫過書頁上兄長留下的批注，眼中閃過一絲落寞。

午后，一陣急促的腳步聲打破了府中的寧靜。

“老爺回府了！李管家的聲音從前院傳來。

清荷猛地從書案前抬頭，墨汁濺在袖口也渾然不覺。

她提起裙擺就往門外跑，差點與迎面而來的印清平撞個滿懷。

“冒冒失失的，成何體統。”

印清平嘴上責備，眼中卻滿是寵溺。

他背在身后的手突然往前一送：“猜猜為兄帶了什么？”

清荷盯著兄長握緊的拳頭，眼睛亮晶晶的：“是聚仙樓的蜜餞？還是......”

印清平笑著搖頭，緩緩展開手掌——一枚通體碧綠的玉佩在陽光下泛著溫潤的光澤，玉佩上精雕細琢著并蒂蓮紋樣。

“這......”清荷倒吸一口涼氣，

“這不是普通的玉佩吧？”

印清平眼中閃過一絲得意：

“林大人親賜的。”他小心地捧著。

“今日席間論及變法，為兄的見解讓林大人連連稱善。”

清荷看著玉佩，突然壓低聲音：“兄長，林大人他......是不是要重用你了？”