暮色下的戶部尚書(shū)府，在晚霞的映照下更顯恢宏。

林尚書(shū)身著緋色官服，正坐在書(shū)房雕花檀木椅上，手指隨意地叩擊著桌面。

常侍朗踏入書(shū)房，他目光如炬，直截了當(dāng)?shù)貑?wèn)道：

“怎么樣？”

常侍朗恭敬地行了一禮，上前幾步回道：

“回稟林大人，下官已按照您的吩咐，將該透露的都告訴印清平了。”

林尚書(shū)聞言，微微頷首，眼中閃過(guò)一絲急切：

“他是何態(tài)度？”

常侍朗捋了捋胡須，臉上露出贊賞之色：

“印清平當(dāng)真是才華出眾，下官以字謎試探，他略作思索，很快就猜出了答案。”

“他對(duì)這字謎中的‘合’字，是如何拆解的？”

林尚書(shū)追問(wèn)道，身體微微前傾，顯然對(duì)印清平的見(jiàn)解極為在意。

常侍朗清了清嗓子，認(rèn)真地回復(fù)：

“大人，印清平不僅才思敏捷，言辭條理也十分清晰。

據(jù)下官觀察，他至今尚未成家，談吐之間盡顯穩(wěn)重可靠。只不過(guò)……”

說(shuō)到這兒，常侍朗略微停頓，臉上閃過(guò)一絲猶豫。

“只不過(guò)什么？”

林尚書(shū)目光一凜，語(yǔ)氣不自覺(jué)地加重了幾分。

常侍朗輕嘆一聲，如實(shí)說(shuō)道：

“下官與他交談時(shí)能感覺(jué)到，他的心思主要放在經(jīng)世學(xué)問(wèn)與朝堂事務(wù)上，對(duì)兒女情長(zhǎng)一類事，似乎并不上心。”

林尚書(shū)聽(tīng)聞，緩緩靠回椅背，若有所思地“喔”了一聲，書(shū)房?jī)?nèi)陷入短暫的沉默，唯有窗外樹(shù)葉沙沙作響。

“既然不開(kāi)竅，就讓他開(kāi)開(kāi)竅……”

庭院深深，日光透過(guò)雕花窗欞，在書(shū)房的青磚上灑下斑駁光影。

“兄長(zhǎng)，兄長(zhǎng)……”

清荷邁著細(xì)碎的步子，聲音如春日微風(fēng)，輕輕飄進(jìn)書(shū)房。

正在案前研讀的印清平聞聲抬起頭，修長(zhǎng)手指將書(shū)簽夾入書(shū)中，

“清荷，怎么突然過(guò)來(lái)了？”

清荷蓮步輕移，臉上洋溢著甜美的笑容，

“兄長(zhǎng)，我近日自學(xué)了一道菜，您要不要嘗嘗？”

“喔？”

印清平挑眉，眼中閃過(guò)一絲驚喜，臉上露出久違的笑意，

“清荷什么時(shí)候悄悄成了大廚？這我必須支持！”

說(shuō)罷，他瀟灑打了個(gè)響指。

話音剛落，丫鬟蝶兒邁著小碎步走進(jìn)來(lái)，手中托盤里，一份精心烹制的菜肴散發(fā)著誘人香氣。

乳白的湯汁似牛乳般濃郁，雪菜的翠綠與大黃魚(yú)的嫩白相互映襯，熱氣裹挾著鮮香彌漫在空氣中，令人食指大動(dòng)。

“雪菜大黃魚(yú)？”

印清平目光一亮，聲音不自覺(jué)提高：

“你居然都會(huì)做這個(gè)了，這可是在寧波府夜宴館排隊(duì)都難以嘗到的，看來(lái)今天兄長(zhǎng)有口福了！”

說(shuō)著，迫不及待地拿起筷子。

“兄長(zhǎng)快嘗嘗！”

清荷雙手交疊在胸前，眼中滿是期待。

印清平夾起一筷魚(yú)肉放入口中，輕輕咀嚼，臉上浮現(xiàn)出滿足的神情，

“嗯，就是這個(gè)味道，太懷念了！”

說(shuō)罷，又夾了一塊，還不忘招呼清荷，“你也來(lái)點(diǎn)。”

清荷淺笑著搖頭，隨即話鋒一轉(zhuǎn)，別有深意地問(wèn)道：

“兄長(zhǎng)，這寧波府的雪菜大黃魚(yú)，滋味可還地道？”

印清平放下筷子，微微沉吟：

“第一塊入口，鮮美無(wú)比，讓人忍不住想吃第二塊。

可吃了第二塊后，卻沒(méi)了吃第三塊的念頭。”

“怎么？”

清荷柳眉輕蹙，眼中閃過(guò)一絲落寞。

“這道菜自然美味，”

印清平端起茶盞，輕抿一口，

“但總吃同一種，難免乏味，還是得變變口味。”

“兄長(zhǎng)，我……”

清荷還想再說(shuō)，卻被印清平抬手打斷。

“兄長(zhǎng)知道清荷的意思。”

印清平目光柔和卻又帶著幾分堅(jiān)定，

“但這次兄長(zhǎng)心意已定，不會(huì)再改變。”

清荷眼中閃過(guò)一絲失落，旋即又被關(guān)切取代，她眼含柔情，輕聲說(shuō)道：

“兄長(zhǎng)，清荷擔(dān)心您。看您近來(lái)眉頭緊鎖，怕您遇上了煩心事。”

“清荷不必?fù)?dān)憂。”

印清平目光如炬，語(yǔ)氣自信篤定：

“不過(guò)是些暫時(shí)的難題，很快便能解決。”

“真的？”

清荷無(wú)奈地嘆了口氣，眼中的憂慮卻仍未完全消散。

暮色如紗，緩緩籠罩了印府。雕花檐角下，紅燈籠開(kāi)始散發(fā)暖黃光暈。

清荷佇立在府門前，眉頭輕蹙，望著天邊如血的殘陽(yáng)，心中的擔(dān)憂如潮水般蔓延。

見(jiàn)李管家匆匆走來(lái)，她趕忙迎上前去，聲音里帶著一絲焦急：

“李管家，兄長(zhǎng)今天還不回來(lái)嗎？”

李管家恭敬地欠了欠身，臉上帶著溫和笑意，寬慰道：

“姑娘不必?fù)?dān)憂，老爺下午特意吩咐過(guò)，今日事務(wù)繁多，要晚點(diǎn)回來(lái)。”

清荷下意識(shí)地揪緊了衣袖，目光中滿是好奇與關(guān)切：

“兄長(zhǎng)最近忙些什么？怎么總是早出晚歸的。”

李管家微微皺眉，思索片刻后，恭敬回道：

“回姑娘的話，下人也不太清楚。只記得那日老爺主動(dòng)去拜訪了陸大人，回來(lái)后就愈發(fā)忙碌，每日都早出晚歸。”

清荷若有所思地點(diǎn)點(diǎn)頭，輕聲說(shuō)道：

“嗯，我知道了，有勞李管家了。”

“姑娘客氣了，這都是下人的分內(nèi)之事。”

李管家拱手行禮，轉(zhuǎn)身邁著沉穩(wěn)的步伐離去，身影很快消失在愈發(fā)濃重的夜色之中。

清荷望著李管家離去的方向，心中的疑惑和擔(dān)憂卻愈發(fā)強(qiáng)烈，目光再次投向府外那條寂靜的小路，久久佇立。

萬(wàn)籟俱寂的深夜，清荷在睡夢(mèng)中突然被一陣喧鬧聲驚醒，她迷迷糊糊地坐起身，眉頭緊蹙，只聽(tīng)見(jiàn)窗外傳來(lái)印清平帶著哭腔含糊不清的叫嚷：

“我沒(méi)醉，真沒(méi)醉！繼續(xù)喝！來(lái)，印某敬各位一杯……”

清荷心中一緊，迅速披上外衣，推開(kāi)門喚來(lái)貼身丫鬟蝶兒，神色焦急地問(wèn)道：

“蝶兒，發(fā)生什么事了？怎么這么吵？”

蝶兒快步走進(jìn)房?jī)?nèi)，臉上帶著擔(dān)憂的神色，小聲回道：

“姑娘，聽(tīng)老爺?shù)碾S從陳度說(shuō)，老爺最近每晚都喝得酩酊大醉，今晚又醉成這樣被送回來(lái)了。”

清荷聽(tīng)聞，雙手不自覺(jué)地揪緊了衣襟，眼眶泛紅，聲音帶著一絲哽咽：

“兄長(zhǎng)以前滴酒不沾，怎么突然變成這樣……到底發(fā)生了什么？”

她低頭喃喃自語(yǔ)，滿心疑惑與悲傷，

“難道這就是兄長(zhǎng)應(yīng)對(duì)難題的辦法？”

清荷深吸一口氣，整理好衣衫，快步走向大廳。

踏入大廳的瞬間，一股濃烈的酒氣撲面而來(lái)。

印清平癱坐在椅子上，頭發(fā)凌亂，衣襟敞開(kāi)，桌上杯盤狼藉。

看到一向要強(qiáng)的兄長(zhǎng)如今這般狼狽，清荷的心像被針扎般刺痛。

她在心里默默想著，在那些不為人知的日子里，兄長(zhǎng)究竟承受了多大的委屈？

此時(shí)，印清平搖搖晃晃地站起身，將身旁服侍的小廝錯(cuò)認(rèn)成他人，端起酒杯，舌頭打結(jié)地說(shuō)道：

“來(lái)……印某敬您一杯！”

話剛說(shuō)完，他便一頭栽倒在桌上，不省人事。

清荷見(jiàn)狀，眼眶中的淚水再也忍不住，簌簌落下，她急忙上前，輕輕抱住印清平，聲音顫抖地喚著：

“兄長(zhǎng)這又何苦……”