在湄南河流域定居

東南亞大陸是這個星球上最富饒和最具生物多樣性的地區之一。在北部，山脈將該地區與中國分隔開來，并向南延伸，像一只手的手指一樣將該區域進一步分割開來（圖1-1）。這些山脈之間的平地有熱帶和亞熱帶的溫度，而五條大河帶著亞洲內陸高山上的消融冰雪流過，還有季風拂過，每年給這里帶來四到六個月的強降雨。高溫和充足的水分創造了一個極其豐富的生態環境。自然植被是茂密的森林：北部是落葉林，逐漸與南部的熱帶雨林和沿著海岸線的茂密的紅樹林融為一體。在過去，許多生物都比人類更好地棲息在這里，包括大象、野牛、鹿、猴子、老虎、蛇、鱷魚以及大量的寄生蟲和微生物。

圖1-1 東南亞大陸

注：包括本圖在內的書中所有地圖系原文插附地圖。

直到很晚近的時期，這個地區依然人煙稀少。在18萬年前，出現了狩獵—采集者在山洞里棲居的痕跡，但這些痕跡數量稀少且模糊不清。隨著公元前2500年左右稻作農業和青銅器的出現，定居點有所增加，而隨著公元前500年左右鐵器的出現，定居點進一步增加。

這些金屬時代的定居點坐落在凸起的土丘上，周圍環繞著溝壕，或許是為了防御，又或許是為了蓄水。人們種植水稻，飼養牛和狗，繼續在森林中狩獵和采集，并到很遠的地方去交易有價值的物品，如串珠和儀式用鼓等。考古學家懷疑，在這個時期，新的人類可能已經擴張到整個地區，他們帶來了稻作農業、金屬加工技術、家畜和我們今天稱作孟—高棉（Mon-Khmer）語系的語言。他們很可能沿著海岸線擴張，但也會深入內陸沿著河流進入高地平原，那里更容易開墾，也更適宜居住。

從大約公元前1世紀前后開始，這些人開始和印度有了貿易往來，最終從這個已經發展出許多城市中心的地區帶來了思想和技術。更大的定居點開始出現，特別是在湄公河下游流域，以及西邊從湄南河下游流域穿過半島狹長地區的山丘，一直延伸到西海岸地區。在公元6世紀，通過改造借自南印度的字體，這兩個地區分別開始書寫高棉文和孟文。在高棉人國家，農民成為從降雨、湖泊和河流中獲取和儲存水的專家，以支撐稠密的人口。統治者利用印度人關于城市生活、建筑、宗教和治國的理念，整編了這些勞力，創造了新的城市中心、國家制度和君主政體。吳哥宏偉的都城成為一個典范，分散在其西邊的從呵叻高原（Khorat Plateau）到湄南河水系的一眾小型中心都尊崇和模仿它。

這些早期的孟—高棉傳統住民立足沿海地區，并向內陸地區擴展。第二批涌入的人群及文化從北方翻山越嶺而來。

今天被稱作臺語族（Tai）的語言很可能源自居住在長江以南的人群，他們早在公元前6世紀漢人從北方來到該地區之前就住在那里。隨著漢人軍隊在公元初幾個世紀控制了中國南方的海岸線，這些人中的一部分后退到海岸后面的高山峽谷之中。之后經過許多個世紀，一些人向西遷徙，在從廣西內陸到布拉馬普特拉河（Brahmaputra）[1]流域這長達1000千米的弧狀地帶傳播臺語族語言。他們可能掌握了利用山澗流水種植稻米的專門技術。當然，他們選擇在山間盆地定居，在那里才能使這種技術有用武之地。他們的社群與稻米種植緊密相關。他們也可能在與中國人作戰之時學到了一些格斗技巧，因為其他族群都把他們視為兇猛的戰士。一些早期的居民，主要是孟—高棉人，紛紛撤退至山上。其他人則繼續和這些農民—戰士精英共處，前者往往會接受一種臺語族語言，并逐漸失去他們自己的獨立身份。

這些使用臺語族語言的傣泰族群（Tai groups）一般定居在山丘上的寬闊河谷中。只有在湄公河一帶，他們才會向南遷移，沿著河走，但也會越過低矮的分水嶺，來到湄南河上游支流附近的山麓一帶。他們可能是在12世紀末遭受蒙古人的襲擊而被迫南下的，也有可能是受貿易驅動，或者只是漫無目的地來到一個相對空曠的區域。他們起初在山地與平原的過渡路線上稍作停留。在此，他們依然可以選擇在被視作圣山的山腳下定居下來，繼續使用山澗流水進行農耕。然而，他們最終進一步擴張進入低地平原。

他們能夠和更早在此的居民共處，很可能是因為他們有不同的稻米種植技術，導致他們偏好不同類型的土地。孟—高棉人利用池塘儲存雨水；傣泰人則將善用流水的技巧轉為利用河流的。最終，今天被稱作“泰語”的臺語族語言在湄南河流域占據了支配地位。然而，語言本身也表明不同族群都融入了該地區的社會之中。泰語從高棉語（也可能是孟語）中吸收了許多基礎詞匯、語法規則和句法原則，使其與其他任何一種臺語族語言都截然不同[有一位語言學家冠之以“高棉—泰”（Khmero-Tai）]。早期歐洲來訪者把許多人都當成了孟人。來自中國的定居者從13世紀開始出現。這些人的遷移和語言變化的時間不詳。最早使用的泰語文字可追溯至13世紀，出現在山地的南部邊緣地帶。在更靠南的平原地區，直到15世紀，所有記載都使用高棉文或印度文字，這表明這些語言依然有較大的影響力。到16世紀初，葡萄牙人聽人說湄南河下游地區被稱作“勐泰”（Mueang Thai），意即泰人國家。

即使有這些人口流入，湄南河流域的人口依然十分稀少。若把森林砍伐掉，便有十分肥沃的大片土地。但是在自然狀態下，它們充斥著掠食者，包括瘧疾細菌及其他叢林熱疾病。漫長的熱季使得人們在遠離永久水源的地方難以生存。定居點稀疏地分布在河流沿岸和海岸周圍。大部分地區直到20世紀之前還依然是未經開發的森林。

這種地廣人稀的狀況意味著總是有吸納新來者的空間，在接下來的幾個世紀里，他們不斷增加社會的復雜性。克倫人占據了標志著湄南河流域西部邊界的山地，盡管他們何時到來、來自何方都已被遺忘了。孟人族群為了躲避政治上的麻煩，頻繁地向東遷移，穿過同一片山地。來自群島的馬來海員在半島的海岸線上登陸并定居下來。中國商人融入海灣周圍和半島上各個港口的社會。呵叻高原在18世紀由渡過湄公河西進的老撾人和歸人（Kui people）占據。中國人不斷向南推進，迫使山地居民逐漸滲入高原地區。

地廣人稀也是奴隸制、奴隸劫掠和戰爭的基礎。定居點需要保持一定的規模，以遠離森林和海灣中的掠食者。領導人需要人手來充當戰士、農民、工匠、建筑工和仆人。在早期的海上貿易中，奴隸是從中國和馬來群島引入的。為了獲取人口，戰爭經常爆發。勝利的軍隊回國時帶著成堆的戰利品和成串的囚犯。工匠們尤為珍貴。普通的戰俘被用作私人家臣，或被派去拓荒以提高糧食產量，并充實可被征役的士兵人數。一直到19世紀，還有一些專門掠奪奴隸的族群，從山地族群或鄰近國家去抓人，然后將他們販賣到低地的都城中去。