車隊駛出輝耀領地界，道路愈發崎嶇難行。

碎石與坑洼顛簸著馬車，揚起的塵土讓空氣都渾濁了幾分。

伊莉絲坐在車廂角落，聲音輕柔，向雷恩講述著她所知曉的關于“死亡焦土”的一切：

帝國元年，在公國以南的荒原——亦即整座大陸的極南端——突然出現了恐怖的人形怪物。

它們通體燃著永不熄滅的烈火，身形巨大，大概有四五個成年人疊起來那么高，被當地人稱為炎魔。

得到消息后，南境公爵第一時間號召了公國境內的所有貴族。

雖然體型差距巨大，但炎魔數量稀少且分布零散，很快就被南境貴族們的騎士團逐個擊破。

但炎魔出沒的傳聞卻沒有減少。

漸漸的，人們發現，炎魔只會在有巫師的地方出現。

于是，大家開始懷疑，這些可怕的怪物是那些巫師的杰作。

就這樣，帝國上下開始了大規模的獵巫活動。

但就在此時，創立帝國的圣皇一世去世，一場針對王室血脈的戰爭席卷了整片大陸。

各方勢力開始在戰爭中濫用巫師的力量，炎魔也源源不斷地出現在大陸的極南方。

隨著炎魔的數量越來越多，守衛南境的軍隊開始節節敗退。

三年后，傳說中強大的炎魔之王降臨，帶領炎魔大軍開始北伐，南境防線徹底崩潰，整個南境公國都淪為一片火海。

直到日冕女神降世，再一次團結起各自為戰的人類，與炎魔展開了曠日持久的圣戰。

最終，日冕女神拯救了人類，但憤怒的炎魔之王還是將整個南大荒和南境公國的一半土地化作了茫茫焦土。

也就是如今的死亡焦土。

雷恩靜靜聽著，伊莉絲的話語如同一塊沉重的石頭，壓在他的心頭。

“炎魔”、“日冕女神”，一直以來，這些詞匯似乎都只存在于神話之中。

若非親眼見到了精通變幻的巫師，雷恩恐怕也不信伊莉絲的話。

可現在......

不知不覺間，隊伍已進入了野火林的范圍。

參天的古木遮天蔽日，林間光線昏暗，腐葉散發出潮濕的氣息。

“雷恩，”諾奇催馬靠近雷恩的車窗，壓低了聲音，“后面有尾巴，跟了我們好一陣子了。”

雷恩心中一凜，果然來了。

他掀開車簾，向后望去，茂密的林木間并無異狀。

“有多少人？”

“至少十幾個，分散得很開，看樣子有些經驗。”

諾奇的臉上不見絲毫慌亂，全是久經沙場的警覺。

“不必驚慌，讓隊伍收縮，繼續前進。”

雷恩吩咐道，聲音平穩。

他幾乎可以斷定，這就是月相啟示中提到的那批嘯聚山林的難民。

車隊的速度并未減慢，但農奴們被有意無意地安排在了車隊兩側，那十名身著盔甲的農奴更是被調到了隊伍的中間，護衛著馬車。

天色漸暗，林中的光線愈發稀薄。

被窺視的感覺卻始終如影隨形。

顯然，對方不愿意放過這支物資豐厚的車隊，但又忌憚那十個全副武裝的“護衛”，所以始終不敢上前。

“大人，他們還在跟著。”

坐在車前的提坦放下手中的賬冊，神色凝重。

“原地扎營！”

雷恩下令。

空曠的林間很快被清理出來，馬車圍成一個簡易的圈，篝火被點燃，驅散了些許寒意與黑暗。

那十名穿著騎士武裝的農奴，在諾奇的指揮下，略顯笨拙地列成一道防線，將提坦和兩位侍女護在身后，手中緊握著長矛，雖然手臂微微顫抖，但眼神中卻多了幾分平日里沒有的狠勁。

“藏頭露尾的朋友，既然跟了一路，何不現身一見？”

雷恩的聲音穿透夜色，在寂靜的林間回蕩。

片刻的沉默后，林木晃動，窸窸窣窣的聲音由遠及近。

月光下，二十多條漢子從陰影中走了出來。

他們大多衣衫襤褸，面帶菜色，手中的武器更是五花八門，銹跡斑斑的柴刀、磨得發亮的鋤頭，甚至還有幾根粗壯的木棍，為首的一人，手中握著一把豁了口的砍刀。

“各位大人，留下買路財，咱們井水不犯河水。”

那為首的漢子開口，聲音沙啞，帶著一絲虛張聲勢的兇狠。

諾奇冷哼一聲，一股雄渾的斗氣驟然從他體內勃發，淡青色的光芒在他體表流轉，壓迫感十足。

“一群烏合之眾，也敢攔路搶劫！”

諾奇聲如洪鐘，目光如電掃過眼前的盜匪。

那些衣衫襤褸的漢子們被諾奇的氣勢所懾，不由自主地后退了幾步，臉上露出畏懼之色。

他們之中的絕大部分人，還是頭一次親眼看到傳說中的騎士。

何況，護衛在馬車兩側的“護衛”們裝備精良、訓練有素，看起來也不是好惹的。

雖然他們人手更多，但裝備和作戰能力的差距帶來的風險，要遠遠高于人數上的優勢。

就在盜匪們猶豫不決時，雷恩擺了擺手，示意諾奇不必如此。

他仔細打量著這群所謂的“盜匪”，他們的眼神中更多的是絕望和饑餓，而非兇殘與貪婪。

裝備的簡陋，身體的虛弱，都印證了他之前的猜測。

“我們是前往死亡焦土的開拓領主，”雷恩朗聲道，“并非什么富商，身上也沒有多少財物。”

“開拓領主？”

為首的漢子一愣，隨即臉上露出古怪的神色，其余人也面面相覷，眼中的兇光淡了不少。

諾奇眉頭緊鎖，對雷恩說道：“雷恩，強盜的貪欲是喂不飽的，一旦示弱，他們只會得寸進尺。”

雷恩理解諾奇的想法，騎士的信條中，與盜匪談判本就是一種恥辱。

但他有自己的打算。

“諸位想必也是生活所迫，”雷恩繼續說道，“我這里有些食物，可以分給你們。

如果你們愿意，也可以加入我的隊伍，一同前往焦土，至少能有個安身立命之所。”

聽到“食物”二字，那些漢子眼中明顯亮了一下，喉結不自覺地滾動。

但當雷恩提到“死亡焦土”時，他們臉上的渴望瞬間被恐懼取代。

“焦土？我們就是從焦土逃出來的！死也不回去！”

為首的漢子像是聽到了什么危險的字眼，立刻高聲吆喝起來，其余人也紛紛跟著搖頭，臉上滿是后怕。

“那里可不是人待的地方！去了就是死路一條！”

雷恩并不意外他們的反應，焦土的恐怖已經深入人心，何況他們還是親身經歷者。

“既然如此，我也不強求，”雷恩示意提坦，“給他們一些食物。”

提坦有些猶豫，但還是從馬車上取下了幾袋黑面包和一些肉干。

為首的漢子狐疑地看著雷恩，又看了看那些食物，最終還是饑餓戰勝了警惕，讓手下接過了食物。

“多謝......多謝這位大人。”

漢子語氣生硬地道了謝，帶著手下退到不遠處的另一片林地，同樣生起了篝火，狼吞虎咽地分食起來。

諾奇看著那些人的背影，依舊不放心地說道：“雷恩，還是小心為上，這些人不可不防。”

“我知道，諾奇老師。”

雷恩應道。

他清楚，信任不是一蹴而就的。

夜色漸深，營地里除了巡夜的農奴，大部分人都已進入夢鄉。

突然，一聲震耳欲聾的咆哮從野火林深處傳來，仿佛驚雷炸響，整個林地都為之震顫！

“嗷——！！！”

那聲音充滿了狂暴與嗜血的意味。

雷恩猛地從淺眠中驚醒，幾乎在同時，月相啟示中關于魔熊蘇醒的預言清晰地浮現在他腦海！

‘來了！’