沒有結(jié)束！[2]

尼古拉斯·奧爾洛夫給左眼戴上一片單片眼鏡，舉手投足全是英國范兒，只有在牛津受教育的俄國人才有這般刀槍不入的英國派頭。他責(zé)備道：“但是，我親愛的秘書長先生！那可是五億美元！”

利奧·伯納姆帶著滿身倦意聳了聳肩，瘦長的身體往椅子里縮得更深了些：“撥款必須通過，委員長。我們木衛(wèi)三上的自治領(lǐng)政府就快要鋌而走險了。目前為止一直有我攔著他們，可我不過是統(tǒng)管科學(xué)事務(wù)的秘書長，權(quán)力很小。”

“我知道，不過——”奧爾洛夫攤開雙手表示無能為力。

“我猜也是，”伯納姆了然道，“帝國政府對我們視若無睹，因?yàn)椴患永聿撬坪醺菀仔Ｆ駷橹惯@就是政府的一貫做法。我已經(jīng)努力了一整年，想讓他們理解有怎樣的危險懸在整個銀河系頭頂上，看來是白費(fèi)了工夫。但現(xiàn)在我懇求你，委員長先生。你是新官上任，你處理木星問題是能夠不戴有色眼鏡的。”

奧爾洛夫咳嗽兩聲，目視靴頭。他繼格里德利后出任殖民地委員長已經(jīng)三個月，這三個月里一直盡量回避“那該死的木星譫妄”，與此沾邊的東西一概拖著沒讀。他的做法也是遵循久已有之的內(nèi)閣政策：早在他就任之前，內(nèi)閣就已經(jīng)給木星問題貼上了“朽木難雕”的標(biāo)簽。

可最近木衛(wèi)三人越來越難對付，于是人家就把他扔到木星波利斯城來，并指示他控制住那些“討人厭的鄉(xiāng)巴佬”，別讓他們?nèi)鞘巧恰＿@活兒實(shí)在是吃力不討好。

伯納姆正說著：“自治領(lǐng)政府實(shí)在走投無路，急需這筆錢，事實(shí)上，要是拿不到錢，他們就準(zhǔn)備把一切公之于眾。”

奧爾洛夫霎時慌了神，他一把抓住掉落的單片眼鏡：“親愛的朋友，萬萬不可啊！”

“我很明白這會導(dǎo)致什么后果，所以一直建議不要如此，但他們的想法也合乎情理。一旦木星問題的實(shí)情泄露，一旦人民獲悉內(nèi)情，帝國政府在一周之內(nèi)就會垮臺。等技術(shù)官僚上臺執(zhí)政，他們會對我們有求必應(yīng)。民意使然，必定如此。”

“但同時你們也會制造恐慌和歇斯底里——”

“那還用說！所以我們才猶豫不決。可是呢，如果你愿意也可以把我這番話當(dāng)成最后通牒。我們想要保密，我們需要保密，但我們更需要錢。”

“明白了。”奧爾洛夫的腦筋飛快轉(zhuǎn)動，并得出了一些令他不是很愉快的結(jié)論，“既然如此，看來有必要進(jìn)一步調(diào)查實(shí)情。關(guān)于跟木星交流的那些文件，如果你手頭有的話——”

“我手頭倒是有的，”伯納姆干巴巴地回答道，“可華盛頓的帝國政府手頭也有。這一招行不通，委員長。過去的一年里地球官員反反復(fù)復(fù)就是這套說辭，我們的事卻毫無進(jìn)展。我要你跟我一起去以太站。”

木衛(wèi)三人離座而起，六英尺[3]半的大個子低頭瞪住奧爾洛夫。

奧爾洛夫漲紅了臉：“你這是在命令我？”

“算是吧。我告訴你我們沒時間了，如果你有意行動，那就必須抓緊，否則也不必行動了。”伯納姆停頓片刻，又補(bǔ)充道，“希望你不介意步行。一般說來不允許電動交通工具接近以太站，再說趁走路的工夫我還可以跟你解釋幾件事。才兩英里[4]。”

“我愿意走。”對方簡短生硬地答道。

　　

兩人上行到地下一層，一路默默無語，直到踏入昏暗的前廳，奧爾洛夫才打破沉默。

“可真冷。”

“的確。靠地表太近，溫度很難維持在標(biāo)準(zhǔn)水平。不過等到了外頭還要更冷。喏！”

說話間伯納姆已經(jīng)踢開了一只儲物柜的門，他指著從柜頂掛下來的衣服道：“穿上。等會兒用得著。”

奧爾洛夫拿手指撥弄衣服，疑惑地問：“夠厚嗎？”

伯納姆正往他自己的那套衣服里鉆，他一邊穿一邊說道：“是電加熱的。等下你就知道了，相當(dāng)暖和。就是這樣！把褲腿塞進(jìn)靴子里，鞋帶系緊。”

說完他轉(zhuǎn)過身，嘴里悶哼一聲，從儲物柜一角的架子上搬出一套雙瓶的壓縮氣瓶。他瞟一眼刻度盤上的讀數(shù)，然后轉(zhuǎn)動旋塞。氣體逃逸發(fā)出輕微的咝咝聲，伯納姆吸吸鼻子，感到滿意。

“知道這東西怎么用嗎？”他邊問邊把一根金屬絲網(wǎng)制成的軟管擰到出氣口上，軟管的另一頭是一個由清透的厚玻璃制成、弧形很怪的物體。

“是什么東西？”

“吸氧的鼻吸口！木衛(wèi)三上的大氣只含氬和氮，差不多一半對一半，非常不適宜吸入。”他用力把那套雙瓶氣瓶舉到位，又用上面的束帶將它綁緊在奧爾洛夫的背上。

奧爾洛夫踉蹌了幾步：“太沉了。背著它我可走不了兩英里。”

“等到了外頭就不沉了，”伯納姆漫不經(jīng)心地朝上方點(diǎn)點(diǎn)頭，又把玻璃鼻吸口拉下來套在奧爾洛夫頭上，“只要記住鼻子吸氣嘴巴呼氣就沒問題。對了，你最近吃過東西嗎？”

“來見你之前我剛用過午餐。”

伯納姆有些猶疑似的吸吸鼻子：“嗯，這可有點(diǎn)兒難辦。”他從口袋里掏出一個金屬小容器拋給委員長：“里頭的藥丸含一片在嘴里，然后一直嘬著。”

奧爾洛夫已經(jīng)戴上了手套，他笨手笨腳忙活半天，好不容易從金屬盒里弄出棕色的藥丸放進(jìn)嘴里，然后便跟隨伯納姆走上一段和緩的坡道。通道乍一看是死胡同，但等他們走到盡頭，墻面就順暢地滑到一旁，同時還伴有微弱的嗖嗖聲，逸出的空氣進(jìn)入了更加稀薄的木衛(wèi)三大氣。

伯納姆抓住奧爾洛夫的胳膊肘，生生把對方拽了出去。

“我把你的儲氣罐開到了最大功率，”他喊道，“深呼吸，再不停地嘬那藥丸。”

他們跨過門檻，重力立刻跳到木衛(wèi)三的正常水平。那一瞬間實(shí)在可怕，奧爾洛夫感到自己明顯飄浮在半空；他的胃翻了個跟頭，然后炸了。

他開始干嘔，趕忙拿舌頭舔藥丸，拼命控制住自己。壓縮氣瓶里的混合氣體富含氧氣，灼痛了他的喉嚨，不過木衛(wèi)三帶來的反應(yīng)逐漸穩(wěn)定下來。他的胃顫顫巍巍地歸位。他嘗試行走。

“放輕松，我說，”伯納姆語氣舒緩，“頭幾回快速切換重力場的時候，免不了這樣。慢慢走，找到節(jié)奏，不然你要跌跟頭的。就是這樣，你上手了。”

大地似乎帶著彈性。每走一步，奧爾洛夫都能感覺到對方胳膊的壓力——伯納姆在把他往下拉，免得他彈起來太高。他漸漸找到了節(jié)奏。現(xiàn)在他的步子變大了，也更平緩。伯納姆繼續(xù)說話，他的嘴和下巴上松松地罩了一層皮罩子，所以聲音略微發(fā)悶。

“各人有各人的緣分，”他咧嘴笑笑，“幾年前我去過地球一趟，跟我老婆一起，那段日子可真要命。不戴鼻吸口在行星表面上行走，我是無論如何也沒法習(xí)慣。我老是嗆著——千真萬確。陽光太亮，天空太藍(lán)，草地太綠。而且建筑物居然都在外頭地面上。我永遠(yuǎn)忘不了，那次他們想讓我住進(jìn)半空里二十樓的房間，還開著窗戶，有月光照進(jìn)屋里。

“我趕緊搭上第一班往這里來的飛船就回來了，而且永遠(yuǎn)不打算再去。你現(xiàn)在感覺如何？”

“很好！棒極了！”最初的不適已經(jīng)過去，現(xiàn)在奧爾洛夫正因低重力而歡欣鼓舞。他舉目四顧。坑坑洼洼的起伏山地被黃色的光線浸透，地表覆蓋著貼地生長的闊葉灌木；灌木排列齊整，一望便知是用心培育的。

伯納姆回答了他沒有問出口的問題：“空氣里含有足夠植物存活的二氧化碳，而所有的植物都能固定大氣里的氮，所以農(nóng)業(yè)才成了木衛(wèi)三最重要的產(chǎn)業(yè)。把這些植物賣給地球當(dāng)肥料，能換回等重的黃金呢；另外它們還能提供差不多五十種生物堿，都是銀河系其他地方找不到的，作為這些生物堿的來源，它們的價值還要再增加一兩倍。再說了，跟木衛(wèi)三出產(chǎn)的葉子相比，地球上的煙草簡直一錢不值，這是誰都知道的。”

頭頂傳來平流層火箭的嗡嗡聲，在稀薄的大氣里顯得分外刺耳。奧爾洛夫抬頭看去。

他停下腳步——死死定在原地——連呼吸也忘了！

這是他第一次望見空中的木星。

　　

從六十萬英里之外的木衛(wèi)三看過去，木星有黑檀色的太空當(dāng)背景，看起來冷峻肅穆，確實(shí)也夠壯觀了。但其實(shí)還不只如此。此刻放眼望去，木星剛好位于木衛(wèi)三上小山的山頂，它的輪廓線條變得柔和，還因稀薄的大氣而略顯朦朧；它在紫色的空中散發(fā)出柔美的光，而整片天空里也只有幾顆躲躲閃閃的星星膽敢與巨大的木星爭輝——這景象無論怎樣遣詞造句都難描難畫。

起初奧爾洛夫一言不發(fā)，靜靜領(lǐng)略那凸月狀圓盤的風(fēng)采。它真是太大了，其表觀直徑是在地球看到的太陽直徑的三十二倍。它的條紋被下方的黃色襯托著，顯出一層層淡淡的色彩，而那個“大紅斑”[5]，現(xiàn)在只不過是它西側(cè)邊緣一塊橢圓形的橙色斑點(diǎn)。

過了好半天，奧爾洛夫虛弱地低聲道：“真美！”

利奧·伯納姆也瞪眼看著木星，但他眼中沒有驚嘆。他經(jīng)常看見木星，因此眼神里機(jī)械地流露出厭倦，此外還有厭惡和反感。他抽搐的微笑被下巴上的皮罩子遮住了，但他的手卻狠狠抓住奧爾洛夫的胳膊，隔著地表套裝結(jié)實(shí)的衣料也留下了瘀青。

他緩緩說道：“這是銀河系里最可怕的景象。”

奧爾洛夫遲疑著將注意力轉(zhuǎn)到自己的同伴身上。“嗯？”然后他不悅道，“哦，是了，那些神秘的木星人。”

聽了這話，木衛(wèi)三人氣沖沖地轉(zhuǎn)過身，然后縱身往前躍，每一步都有十五英尺遠(yuǎn)。奧爾洛夫跌跌撞撞地跟過去，艱難地保持平衡。

他喘著氣喊話：“嘿，我說。”

可伯納姆根本不聽，他自顧自地說話，語氣苦澀冰冷：“你們地球上的人當(dāng)然可以不把木星放在心上。你們對它一無所知。在你們的天空里它只不過是一個小針眼、一粒蒼蠅屎。你們又不住在木衛(wèi)三上，不必眼睜睜看天上那見鬼的龐然大物得意揚(yáng)揚(yáng)地盯著你們。一連十五個鐘頭——地表上藏了什么只有天曉得。總之是藏在木星上伺機(jī)而動，一有機(jī)會就要離開木星的什么東西。活像一枚巨大的炸彈，就只等看它什么時候爆炸了！”

“胡說八道！”奧爾洛夫好不容易憋出這么一句，“你行行好，走慢點(diǎn)兒。我跟不上了。”

伯納姆把步幅縮短了一半，又繃緊聲音說道：“誰都知道木星上有生命，卻幾乎沒人肯停下來想一想這背后的意義。我跟你說吧，那些木星人，無論他們是誰，反正他們生來就是要稱王稱霸的。他們是太陽系順理成章的統(tǒng)治者。”

“純屬歇斯底里，”奧爾洛夫喃喃道，“這話帝國政府已經(jīng)聽了一整年，你們自治領(lǐng)就沒說過別的。”

“而你們只管聳聳肩不當(dāng)回事。好吧，聽著！拋開木星龐大的大氣層不算，它的直徑也有八萬英里。也就是說它擁有的表面積是地球的百倍，比整個地球帝國都要大五十倍以上。它的人口、它的資源、它作戰(zhàn)的潛能也都與此成正比。”

“不過是數(shù)字罷了——”

“我明白你的意思，”伯納姆情緒激昂，徑直往下說，“打仗靠的不是數(shù)字，打仗靠的是科技和謀劃。可這兩樣木星人都有。我們跟他們交流已經(jīng)進(jìn)行了四分之一個世紀(jì)，也算了解一些情況了。他們有原子能，也有無線電。而他們的世界存在大量的氨，大氣壓又十分可觀——換句話說，幾乎沒有任何金屬能以金屬的形態(tài)長期存在，因?yàn)榻饘俦厝悔呄蛴谛纬煽扇艿陌苯j(luò)合物——然而他們還是成功地建立了復(fù)雜的文明。這就意味著他們必然已經(jīng)成功運(yùn)用塑料、玻璃、硅酸鹽以及其他種種合成建筑材料。而這又意味著他們的化學(xué)水平至少與我們齊平，而且我愿意打賭，他們比我們走得更遠(yuǎn)。”

奧爾洛夫過了許久才回應(yīng)對方，他說：“可是說到木星人最后的信息，你們的人到底有幾分把握呢？我們地球這邊對此是有所保留的，很難相信木星人竟能如你們形容的那般，完全不講道理，一味好戰(zhàn)。”

木衛(wèi)三人發(fā)出短促的笑聲：“最后那條信息過后，他們就徹底切斷了通信，不是嗎？聽上去倒不像是很友好的樣子，你說呢？我跟你保證，我們一直絞盡腦汁想聯(lián)系他們，什么辦法都想盡了。

“喏，聽著，先別說話，聽我跟你解釋一件事。二十五年來，木衛(wèi)三上有一小群人沒日沒夜地工作，想弄明白我們的無線電設(shè)備里那些被重力扭曲、充滿靜電干擾的可變信號到底是什么意思，因?yàn)槟切┬盘柺俏覀兣c木星上智慧生命的唯一聯(lián)系。這活兒本該由整個世界的科學(xué)家聯(lián)手推進(jìn)，可我們以太站的科學(xué)家從來沒超過兩打。我從一開始就參與了這項(xiàng)工作，我們和木星人之間發(fā)展出來的編碼，是我以語文學(xué)家的身份幫忙構(gòu)建和詮釋的，所以你明白，我跟你說的話是實(shí)打?qū)嵉膬?nèi)幕。

“那活兒真難啊，簡直叫人心碎。最基本的四則運(yùn)算就花了五年工夫：三加四等于七；二十五的平方根是正負(fù)五；六的階乘是七百二十。而在那之后，有時要好幾個月才有一點(diǎn)兒新進(jìn)展：我們先解出一個新的思想片段的意思，再通過進(jìn)一步的通信跟對方確認(rèn)。

“但是——關(guān)鍵也在這里——等到木星人切斷聯(lián)系的時候，我們已經(jīng)徹底理解他們了。我們根本不可能誤解他們的意思，就好像木衛(wèi)三不可能突然脫離木星。而他們最后的信息是對我們發(fā)出威脅，是揚(yáng)言要?dú)缥覀儭｀蓿鞘呛翢o疑問的——毫無疑問！”

　　

此時兩人正穿過靠近地表的一條地下通道，黏濕的黑暗取代了木星的黃色光芒。

奧爾洛夫心里煩亂不安。這是第一次有人以這種方式把情況呈現(xiàn)給他。他說：“可是理由呢，伙計？我們難道給了他們?nèi)魏卫碛伞?/p>

“沒有理由！事情很簡單：木星人終于從我們的信息里察覺出，具體是從什么地方、以什么方式察覺的我也不知道，但總之他們察覺出我們不是木星人。”

“啊，我們自然不是了。”

“對于他們這可沒什么‘自然’的。他們從未跟任何非木星人的智慧生命打過交道，為什么對于外太空的生物他們就該破例看待呢？”

“你說他們是科學(xué)家，”奧爾洛夫拿出吹毛求疵的謹(jǐn)慎態(tài)度，語氣冷淡，“難道他們會意識不到異星環(huán)境自然會催生出異星生命？我們可是一開始就知道的。我們從沒以為木星人是地球人，雖說我們也從未遇到過地球以外的智慧生命。”

兩人再次回到木星那無孔不入的光照之下，在他們右手邊的一處凹地里，一大片冰散布在地表，閃爍著琥珀色的光。

伯納姆回答道：“我說他們是化學(xué)家和物理學(xué)家——可我從沒說過他們是天文學(xué)家。我親愛的委員長，木星的大氣層有三千英里厚，甚或還不止，這些幾千英里的氣體會遮蔽一切，木星人只能看見太陽和木星最大的四顆衛(wèi)星，他們對異星環(huán)境根本一無所知。”

奧爾洛夫琢磨片刻：“就算他們確認(rèn)了我們是外星人。然后呢？”

“如果我們不是木星人，那么在他們眼里我們就不是人。后來我們發(fā)現(xiàn)，原來從定義上講，非木星人就等于是‘害蟲’。”

奧爾洛夫不假思索地連聲抗議，但伯納姆打斷他：“我說的是在他們眼里，在他們眼里我們是害蟲，從那時到現(xiàn)在一直都是。不僅如此，我們這些害蟲還出奇地膽大妄為，竟試圖與木星人——與人類——來往。他們最后的信息是這樣的，我逐字翻譯給你聽——‘木星人是主人。沒有害蟲的位置。我們將馬上毀滅你們。’我懷疑這條信息里并不存在任何敵意——只不過是冷冰冰地陳述事實(shí)。但他們是認(rèn)真的。”

“可是為什么啊？”

“人又為什么要消滅蒼蠅？”

“得了吧，先生。你總不會當(dāng)真把人類比作蒼蠅吧。”

“有何不可？因?yàn)槟拘侨丝隙ㄊ前盐覀儺?dāng)成某種蒼蠅的，而且這種蒼蠅竟然妄圖獲得智力，簡直叫他們?nèi)虩o可忍。”

奧爾洛夫負(fù)隅頑抗：“可是說真的，秘書長先生，智慧生命竟會采取這樣一種態(tài)度，在我看來似乎是不可能的。”

“除去我們自己，閣下難道還對其他智慧生命有所了解？”對方立刻反唇相譏，“或者閣下覺得自己有能力洞悉木星人的心理？你知道木星人的身體形態(tài)跟我們有多大差異嗎？只消想想看，他們世界的重力是地球正常重力的2.5倍；有大片的氨海——你把地球整個扔進(jìn)去也濺不起像樣的水花；三千英里的大氣層被巨大的重力往下拽，在木星表層形成的密度和壓力，能使地球的海底就跟中等厚度的真空差不多。我跟你說吧，我們曾經(jīng)努力思考什么樣的生命形態(tài)能在這樣的條件下生存，現(xiàn)在已經(jīng)放棄了。對我們而言那是完全無從理解的。所以你還指望能輕易理解他們的心態(tài)？絕不可能！你就老實(shí)接受吧。他們準(zhǔn)備毀滅我們。我們只知道這么多，也只需要知道這么多。”

說完他抬起一只戴手套的手，一根手指往前戳：“前頭就是以太站了。”

奧爾洛夫猛一轉(zhuǎn)頭：“在地下？”

“當(dāng)然！全在地下，只有天文臺除外。就是右邊那個鋼和石英的穹頂——那個小的。”

說話間兩人停下腳步，只見前方有兩塊大巖石，中間夾著一段泥土建造的堤墻。從兩塊巖石背后分別走出一個戴著鼻吸口的士兵，穿的套裝是代表木衛(wèi)三的橙色；兩名士兵朝他們大步走來，端著爆破槍隨時準(zhǔn)備開火。

伯納姆抬起臉，讓木星的光線落到自己臉上，于是士兵們就敬禮并讓到一旁。其中一名士兵朝手腕上的傳聲器吼了一聲，隱藏在巖石中間的入口便向兩側(cè)分開。奧爾洛夫跟上秘書長，走進(jìn)張開大嘴的氣閘里。

氣閘門關(guān)閉，將地表的景象完全擋在門外。關(guān)門前，地球人最后瞅了一眼攤開在天上的木星。

現(xiàn)在他可不覺得它美了！

　　

奧爾洛夫走進(jìn)愛德華·普羅瑟博士的私人辦公室，坐進(jìn)加了厚厚軟墊的扶手椅里，這時候他終于又感覺正常了。他長嘆一口氣徹底放松，又把單片眼鏡推到眉毛底下。

“我一邊等一邊在屋里抽支煙，普羅瑟博士會介意嗎？”

“抽吧，”伯納姆滿不在乎，“照我的想法立馬就要把普羅瑟拖過來，管他正在搗鼓什么。不過他這人脾氣怪得很，最好還是等一等，等他自己準(zhǔn)備好見我們，這么一來他會比較愿意說話。”他拿出自己的煙盒，盒子里裝滿泛著綠色、表面粗糙的卷煙；他抽出一根，惡狠狠地咬掉了卷煙頂端。

奧爾洛夫在自己香煙的青煙后面微微一笑。“我不介意多等等，我還有些話沒說呢。你瞧，秘書長先生，剛才有一陣你確實(shí)叫我心驚膽戰(zhàn)，不過說到底，就算木星人真打算一有機(jī)會就對我們出手，那又怎樣呢？事實(shí)明擺著嘛，”說到這里他一字一頓以示強(qiáng)調(diào)，“他們根本沒有機(jī)會。”

“就好比缺了引信的炸彈？”

“正是！事情再簡單不過了，其實(shí)根本不值得拿來討論。我猜你也承認(rèn)吧，木星人是無論如何也不可能離開木星的。”

“無論如何都不可能？”伯納姆慢吞吞地答話，聲音里帶出一絲嘲弄的意味，“咱們這就來分析分析。”

他手拿雪茄，眼睛死死瞪著雪茄頂端紫色的火光：“說木星人無法離開木星，這實(shí)在是老生常談了。地球和木衛(wèi)三上都有好些慣愛嘩眾取寵的人，他們大肆宣揚(yáng)這件事，喋喋不休地長吁短嘆：那些不幸的智慧生命多么可憐啊，注定只能被束縛在地表，被迫永遠(yuǎn)凝望外面的宇宙，看著，看著，浮想聯(lián)翩卻永遠(yuǎn)遙不可及。

“可是說到底，究竟是什么把木星人留在他們的行星上？兩個要素！僅此而已！其一是木星巨大的重力場。那是地球正常重力的2.5倍。”

奧爾洛夫點(diǎn)頭贊同：“相當(dāng)難了。”

“而木星的重力勢還更棘手，因?yàn)槟拘堑闹睆奖鹊厍蚋螅灾亓鰪?qiáng)度隨距離削減的速度就很慢，只有地球的十分之一。這實(shí)在是棘手的難題，但是已經(jīng)解決。”

“哦？”奧爾洛夫坐直了。

“他們擁有原子能，而一旦你能讓不穩(wěn)定的原子核為你所用，那重力就不再是問題——哪怕木星的重力也不算什么。”

奧爾洛夫捻滅了香煙，動作里透出緊張：“但是他們的大氣層——”

“對，現(xiàn)在攔住他們的就是這個。他們的大氣層就像三千英里深的大洋，而他們生活在海底，在這個位置，單壓力就能讓構(gòu)成大氣的氫氣坍塌，最終的密度接近固態(tài)氫。只不過木星的溫度高于氫的臨界溫度，所以它仍然維持著氣態(tài)。可如果你想算算多大的壓力才能讓氫氣變成水的一半重，我不妨告訴你，那個數(shù)字后面跟了好多個零，數(shù)量準(zhǔn)能叫你吃驚。

“任何飛船都不可能承受這樣的壓力，無論是金屬還是其他材質(zhì)。地球的飛船不可能降落木星，否則就會像蛋殼一樣被壓碎；木星的飛船也不可能離開木星，否則就會像肥皂泡一樣破裂。這個問題至今沒有解決，但總有一天會解決的。也許是明天，也許還要一百年，也許還要一千年。具體時間我們不知道，但是等木星人找到解決方案的那一天，他們就會從天而降。而這個問題是能夠以一種特定的方式解決的。”

“我倒看不出能有什么——”

“力場！我們已經(jīng)有了，你知道。”

“力場！”奧爾洛夫看上去著實(shí)吃了一驚，接下來他默默把這個詞咀嚼了許多遍，“飛船通過小行星密集區(qū)域時，我們用力場充當(dāng)護(hù)盾抵擋流星——但我看不出怎么能把它們運(yùn)用到木星問題上。”

　　

“普通的力場，”伯納姆解釋道，“是一片微弱、稀疏的能量區(qū)域，擴(kuò)展到飛船外一百英里甚至更多。它能擋住流星，對于氣體分子卻只是一大片空蕩蕩的以太。但是，假如你把這個能量區(qū)域壓縮到只有十分之一英寸[6]厚，那又會怎樣呢？分子碰上它就會像這樣彈開——乒——！假如你使用更強(qiáng)大的發(fā)生器，將力場壓縮至百分之一英寸，屆時哪怕分子是被木星大氣層那難以想象的巨大壓力所驅(qū)動，它們也照樣會彈開，而如果你在這力場中建造一艘飛船——”他故意只說了一半。

奧爾洛夫臉色蒼白：“你難道是說這有可能做到嗎？”

“反正木星人肯定正在嘗試，這我可以跟你打賭，隨你想賭什么都行。我們也在嘗試，就在這個以太站。”

殖民地委員長猛拉椅子湊到伯納姆跟前，一把抓住木衛(wèi)三人的手腕：“為什么我們就不能拿原子彈轟炸木星呢？徹底來一次全面轟炸，我的意思是，木星那重力，再加上它的表面積，我們是不可能錯過目標(biāo)的。”

伯納姆微露笑意：“這招我們也考慮過。但原子彈只會在大氣層里轟出幾個洞罷了。就算能穿透大氣層吧，那你倒是算算，用木星的表面積除以一顆原子彈的殺傷區(qū)域，假設(shè)每分鐘投彈一枚，我們又得轟炸木星多少年才能制造明顯的傷害？永遠(yuǎn)不要忘記，木星很大！”

雪茄已經(jīng)熄滅，但伯納姆并未停下來重新點(diǎn)煙。他繼續(xù)用一種低沉、緊繃的聲音說：“不，只要木星人還在木星上，我們就沒法攻擊他們。我們必須等他們出來——一旦他們出來，他們對我們是會有數(shù)量優(yōu)勢的。一種叫人膽寒的可怕優(yōu)勢——我們只能在科學(xué)上搶占先機(jī)。”

“可是，”奧爾洛夫打斷對方，此刻的他全神貫注，滿心驚恐，“他們會有什么樣的科技，我們又怎么可能預(yù)先知道？”

“沒法預(yù)知。我們只能想盡辦法積聚一切力量，然后祈禱最終能有好結(jié)果。但有一樣?xùn)|西我們確實(shí)知道他們肯定會有，那就是力場技術(shù)。因?yàn)闆]有力場他們就沒法離開木星。而既然他們有力場，我們也必須有。我們在這里想要解決的就是這個問題。力場沒法確保勝利，但要是沒有它，失敗必然無法避免。現(xiàn)在你明白我們?yōu)槭裁葱枰X了——還不只是錢。我們還想讓地球也動手干起來。地球必須開始推動科技軍備，其他一切都要讓位于這件事。你明白了？”

奧爾洛夫站起身：“伯納姆，我跟你看法一致——百分之百的一致。等我回到華盛頓，一定不負(fù)你的囑托。”

他的真誠不容置疑。伯納姆抓住對方伸出來的手，與之緊緊相握——就在這時，門被猛地推開，一個長得活像小精怪的矮子一頭撞進(jìn)了辦公室里。

　　

來人只顧著朝伯納姆說話，飛快地吐出一大串短句子：“你從哪兒來？一直在找你。秘書處說你不在。才過五分鐘你自己跑來了。簡直不明白。”他在自己辦公桌前風(fēng)風(fēng)火火地忙起來。

伯納姆咧嘴一笑：“如果你愿意暫停片刻，博士，或許你可以跟殖民地委員長奧爾洛夫打個招呼。”

愛德華·普羅瑟博士踩著腳尖原地轉(zhuǎn)身，活像是芭蕾舞者。他把地球人從頭到腳打量了兩遍：“新上任的？嘿，咱們弄到錢了嗎？該給咱錢的。一直捉襟見肘地搞科學(xué)。不過說起來，沒準(zhǔn)也不需要了。看情況。”說話間他已經(jīng)回到自己辦公桌前。

奧爾洛夫似乎有些不知所措，但伯納姆意味深長地眨了眨眼，于是奧爾洛夫也不做反應(yīng)，只是透過單片眼鏡面無表情地盯著對方。

普羅瑟把手伸進(jìn)辦公桌的文件格深處，他掏出一本黑色皮革裝訂的小冊子，然后一屁股坐進(jìn)轉(zhuǎn)椅里，還操縱椅子滾來滾去。

“你來得正好，伯納姆，”他邊說邊快速翻看小冊子，“有東西給你看。還有奧爾洛夫委員長。”

“所以你才讓我們一直等著？”伯納姆質(zhì)問道，“你剛才在哪兒？”

“在忙！忙得像豬一樣！三晚沒合眼了。”他抬起眼睛，那張皺巴巴的小臉真是喜氣洋洋，“突然一切都對上了。跟拼圖一樣。簡直見所未見。忙了個人仰馬翻。我跟你說。”

奧爾洛夫一下子激動起來：“你們一直想搞的密集力場成功了？”

普羅瑟有些氣惱：“不，不是那個。另外的。來吧。”他瞪眼看看手表，然后從座位上跳起來：“咱們有半個鐘頭。走。”

一臺老舊的電動小車在辦公室外待命，普羅瑟一面駕駛一面興高采烈地滔滔不絕。機(jī)器嗡嗡作響，駛下一道道斜坡，駛向以太站深處。

“理論！”普羅瑟說道，“理論！重要極了，這鬼東西。你派技師去解決問題，他就只會瞎撞，幾代人的生命白白浪費(fèi)。半點(diǎn)兒進(jìn)展都沒有。沒頭蒼蠅。真正的科學(xué)家跟理論打交道。讓數(shù)學(xué)替他解決問題。”他沾沾自喜，得意之情溢于言表。

小車在一對碩大的雙門前急停，普羅瑟急匆匆地滾落地面，另外兩人跟在他身后，不過態(tài)度更閑適些。

“這邊走！這邊走！”普羅瑟推開門，領(lǐng)頭通過一段走廊，又登上一段狹窄的階梯，最后進(jìn)入一條靠墻而建的通道。通道環(huán)繞一間分出三層的巨大屋子，往下兩層有一個亮閃閃的橢圓體，由石英和鋼制成，表面上伸出許多管子。奧爾洛夫認(rèn)出那是原子發(fā)生器。

他正一正單片眼鏡，細(xì)看底下的人如何來回奔忙。在一塊綴滿刻度盤的控制臺前，有個戴耳機(jī)的男人坐在高腳凳上，抬頭看見他們便招招手。普羅瑟咧開嘴揮手回應(yīng)。

奧爾洛夫問：“你們的力場是在這兒制造的？”

“沒錯！以前見過嗎？”

“沒有。”委員長遺憾似的笑笑，“我連力場是什么都不懂，只知道它能當(dāng)護(hù)盾抵擋流星。”

普羅瑟道：“很簡單的。基礎(chǔ)的玩意兒。一切物質(zhì)由原子構(gòu)成。原子靠原子間力結(jié)合。把原子拿走，原子間力留下。這就是力場。”

奧爾洛夫滿臉茫然；伯納姆撓撓自己耳朵背后，喉嚨深處發(fā)出咯咯的笑聲。

“聽了這番解釋，倒叫我想起我們木衛(wèi)三人是怎樣把雞蛋懸空放到一英里高的空中。方法是這樣的：你找到一座剛好一英里高的山，把雞蛋放到山頂。然后你讓雞蛋留在原地不動，再把山拿走。就這么簡單。”

殖民地委員長笑得前仰后合，而暴躁易怒的普羅瑟博士則噘起了嘴唇，活脫脫是一個代表“不滿”的信號。

“行了，行了。不說笑。力場重要得很。木星人要來，我們得準(zhǔn)備好。”

　　

底下突然傳來刺耳的呼呼聲，普羅瑟聞聲立刻遠(yuǎn)離了欄桿。

“到這邊屏幕背后來，”他嘟囔道，“20毫米場要起來了。輻射大得很。”

呼呼聲沉寂下去，幾乎聽不見了，三人重新走回通道里。一眼看去似乎什么也沒變，但普羅瑟伸手往欄桿外推出去：“試試！”

奧爾洛夫小心翼翼地探出一根手指，他倒抽一口氣，接著用手掌往外推。感覺就好像在推很軟的海綿橡膠，或者是彈性超強(qiáng)的鋼彈簧。

伯納姆也試了試：“這可比咱們之前的成果都強(qiáng)了，不是嗎？”他又跟奧爾洛夫解釋道：“這是20毫米的屏障，也就是說在真空中能維持住20毫米汞柱[7]壓力的大氣，而且不會有足以察覺的滲漏。”

委員長點(diǎn)點(diǎn)頭：“明白了！那么要維持住地球上的大氣，你就需要760毫米的屏障。”

“對！也就是一個單位的大氣屏障。喏，普羅瑟，你興奮就是為了這個？”

“為這20毫米屏障？當(dāng)然不是。在鐠分解期間，利用活性五硫化二釩，我就能把屏障升到250毫米。但是沒必要。這事技師就能干，還能順便把實(shí)驗(yàn)室炸上天。科學(xué)家驗(yàn)證理論，緩慢推進(jìn)。”他眨眨眼，“現(xiàn)在我們要加固力場了。瞧著！”

“要不要去防護(hù)屏背后？”

“現(xiàn)在沒必要。強(qiáng)輻射只在開頭。”

呼呼聲再度變響，不過不如之前響亮。普羅瑟朝坐在控制臺前的那人喊話，對方的回應(yīng)僅僅是揚(yáng)手一揮。

片刻之后，控制臺前的男人晃了晃拳頭，于是普羅瑟喊道：“我們越過50毫米了！感受一下！”

奧爾洛夫伸出手去，好奇地戳戳力場。海綿橡膠變硬了！那幻覺如此真實(shí)，毫無破綻，他忍不住拿拇指和食指捻了捻，可這時候“橡膠”卻消失成了毫無抵抗的空氣。

普羅瑟急躁地彈彈舌頭：“垂直于力的方向上沒有阻力。基本的機(jī)械原理，這是。”

控制臺前的男人又在比畫手勢了。“過了70，”普羅瑟說，“我們開始減速了。臨界點(diǎn)是83.42。”

他上身貼著扶手往外探，同時雙腳作勢朝兩人踢過去：“閃開！危險！”

然后他吼道：“當(dāng)心！發(fā)生器振蕩！”

呼呼聲已經(jīng)攀升到粗礪刺耳的極限，控制臺前的男人手忙腳亂地操作各種開關(guān)。原子在中央原子發(fā)生器的石英心臟里爆裂，陰沉的紅光突然變亮，預(yù)示著危險。

呼呼聲為之一頓，接著是響徹房間的咆哮，氣浪把奧爾洛夫狠狠摜到墻上。

普羅瑟一躍而起。他一只眼睛上方有道傷口。“傷了？沒有？好，好！我料到會這么著。本該提前警告你們。咱們下去。伯納姆在哪兒？”

高個子木衛(wèi)三人從地上爬起來，他拍拍衣服：“我在這兒。什么東西炸了？”

“什么也沒炸。有東西崩了。走走，咱們下去。”他拿手帕稍微按一按前額，領(lǐng)頭往下走。

見他走近，控制臺前的男人取下耳機(jī)，從高腳凳上下了地。他似乎很疲憊，臟兮兮的臉上滿是汗水，看起來油膩膩的。

“頭兒，鬼東西到82.8的時候就漸漸撐不住了。差點(diǎn)兒沒要了我的命。”

“啊，可不是嗎？”普羅瑟嚷道，“在誤差限度以內(nèi)，不是嗎？發(fā)生器什么情況？嘿，斯托達(dá)德？”

被點(diǎn)到的那個技師坐在發(fā)生器前自己的崗位上，他回答道：“5號管報廢了，要兩天才能換好。”

普羅瑟十分滿意，他轉(zhuǎn)身說：“成功了。過程完全合乎預(yù)期。問題解決了，先生們。麻煩已經(jīng)結(jié)束。咱們回我辦公室吧。我想吃飯，然后還想睡覺。”

　　

之后他就閉口不提這件事，直到他們返回他的辦公室，他重新坐到辦公桌前。他拿了一塊豬肝洋蔥三明治狼吞虎咽，邊吃邊說。

他對伯納姆道：“還記得去年6月嗎，關(guān)于空間應(yīng)變的研究？當(dāng)時搞砸了，不過我們還在繼續(xù)。上周芬奇想到一個思路，我發(fā)展了它。一切都對上號了。鵝油一樣順滑。這輩子頭一回。”

“接著說。”伯納姆語氣平穩(wěn)。他了解普羅瑟，所以沒有把心里的不耐煩表現(xiàn)出來。

“剛才你也看見了。力場達(dá)到最高點(diǎn)83.42毫米，它就變得不穩(wěn)定，空間無法承受應(yīng)力。空間崩裂，力場爆炸。砰！”

伯納姆張口結(jié)舌，奧爾洛夫椅子的扶手在突如其來的壓力下嘎吱作響。片刻的沉默后，伯納姆顫聲道：“你的意思是說，比那更強(qiáng)的力場不可能存在？”

“不可能。你可以制造，但越致密的力場就越不穩(wěn)定。我要是開啟250毫米的力場，它只會維持十分之一秒。然后，砰砰！把整個以太站都炸飛，包括我自己！換成技師就會這么干。但是科學(xué)家聽從理論的警告，謹(jǐn)慎地探索，就像我這樣。沒有造成任何損失。”

奧爾洛夫把單片眼鏡收到背心的口袋里放好，然后誠惶誠恐地問：“可是如果力場跟原子間力是一回事，為什么鋼的原子間結(jié)合力那么強(qiáng)，卻不會崩裂空間呢？這里有漏洞。”

普羅瑟?dú)夤墓牡囟⒆∷骸皼]有漏洞。臨界強(qiáng)度取決于發(fā)生器的數(shù)量。在鋼里面，每一粒原子就是一臺力場發(fā)生器。也就是說，每一盎司的物質(zhì)里有大約3×1023臺發(fā)生器。如果我們也能用到那么多——但其實(shí)呢，一百臺發(fā)生器就是實(shí)際可行的極限了，而這只會把臨界點(diǎn)提高到97上下。”

他站起來，語氣突然變得熾熱，繼續(xù)道：“不。問題解決了。我跟你說，絕對造不出能維持地球大氣超過百分之一秒的力場。木星的大氣想都不必想。冰冷的數(shù)字是這么說的，還有實(shí)驗(yàn)佐證。太空拒絕接受！

“隨木星人拼命搗鼓去吧。他們出不來！結(jié)束了！結(jié)束了！結(jié)束了！”

奧爾洛夫說：“秘書長先生，在以太站有什么地方可以發(fā)太空電報嗎？我想通知地球我將搭乘下一艘飛船返回，以及木星問題已經(jīng)清除——徹底和永遠(yuǎn)地清除了。”

伯納姆沒說話，但他與殖民地委員長握手，明顯像是松了一口氣；原本他那張容貌尋常的面孔又消瘦又憔悴，現(xiàn)在竟容光煥發(fā)，活像換了一個人。

而普羅瑟博士則像小鳥似的一甩頭，嘴里又說了一遍：“結(jié)束了！”

　　

這里是彗星太空艦隊(duì)最新投入使用的飛船“透明號”，哈爾·塔特爾在飛船頭部他專屬的私人觀察室里。他抬起頭，見埃弗里特船長走進(jìn)了觀察室。

船長說：“總部剛剛從圖森市轉(zhuǎn)給我一封太空電報。我們要去木衛(wèi)三的木星波利斯城，接殖民地委員長奧爾洛夫回地球。”

“好。至今還沒有觀察到其他飛船？”

“沒有，沒有！我們離慣常的太空航道大老遠(yuǎn)呢。要等‘透明號’降落在木衛(wèi)三，銀河系才會知道我們的存在。那將是首次登月以來太空航行史上最偉大的事件。”他的聲音突然變得柔和，“怎么回事，哈爾？說到底這可是屬于你的勝利。”

哈爾·塔特爾抬頭往外看，看向太空的黑暗：“我猜算是吧。十年的辛勞，山姆。第一次爆炸時我失去了一條胳膊和一只眼睛，可我從不后悔。我只是有些茫然。問題解決了；我畢生的工作完結(jié)了。”

“隨之完結(jié)的還有銀河系里每一艘鋼體飛船。”

塔特爾微微一笑。“是的。實(shí)在難以想象，不是嗎？”他往外指了指，“瞧見那些星星了嗎？在某些時刻沒有任何東西把它們同我們隔開。這讓我覺得有點(diǎn)兒不安。”他沉吟道：“九年里我一無所獲。我不是理論家，而且從來都不清楚自己在朝哪個方向努力——就只是嘗試一切。我逼得太緊，太空不肯接受。我付出一條胳膊和一只眼睛的代價，然后重新開始。”

埃弗里特船長握拳砸向船身——星光透過船身照進(jìn)來，毫無阻滯；可血肉卻撞上某種堅(jiān)固的表面，發(fā)出一聲悶響——然而那堵看不見的墻并沒有任何反應(yīng)。

塔特爾點(diǎn)點(diǎn)頭：“眼下它是夠牢靠的——雖說它一直在閃爍著出現(xiàn)又消失，每秒閃爍八十萬次。是頻閃燈給了我靈感。你知道頻閃燈的——它們閃爍的速度非常快，給人的感覺就好像是穩(wěn)定的照明。

“船身也是如此。它啟動的時長不足以崩裂空間，它關(guān)閉的時長也不足以容許可察覺的大氣泄漏，而實(shí)際的效果就是比鋼還要大的強(qiáng)度。”

他頓了頓，又慢吞吞地補(bǔ)充道：“而且也沒人知道我們還能繼續(xù)走多遠(yuǎn)。提高間歇效應(yīng)的速率，讓力場每秒迅速開關(guān)數(shù)百萬次——數(shù)十億次。由此得到的力場能抵擋原子彈爆炸。我畢生的工作！”

埃弗里特船長一拳打在對方肩膀上：“行了，伙計，打起精神來。想想我們降落木衛(wèi)三會是什么情景。見鬼！多好的宣傳。你還可以想想，比方說奧爾洛夫的臉，等他發(fā)現(xiàn)他將成為歷史上首位搭乘力場船身飛船的乘客時，你猜他會是什么感覺？”

哈爾·塔特爾聳聳肩：“我猜他該挺樂意吧。”