殘月如鉤，東方天際才泛起一絲魚肚白，營寨中的篝火已漸次熄滅，只余幾縷青煙裊裊升起，在晨霧中若隱若現。

劉備在軍帳中輾轉難眠，身上的傷口隱隱作痛，忽聞帳外傳來沉穩有力的腳步聲。

他一個翻身坐起，隨手披上那件沾滿血跡和煙塵的戰袍，掀開帳簾時，晨露的寒氣夾雜著草木清香撲面而來。

“魏知州？”劉備瞇起被火把晃花的眼睛，只見魏勝甲胄未卸，鐵盔下的鬢角已染霜白。

這位年近六旬的老將背脊挺的如青松般筆直，唯有眉間深鎖的溝壑和眼底的血絲，泄露出連日征戰的疲憊。

“叨擾劉都統了。”魏勝抱拳行禮，鐵甲葉片相撞發出清脆聲響，在寂靜的黎明格外清晰，“在下思來想去，心中還是擔憂海州防務，想早些回去主持大局。”

劉備不待他說完，已側身讓出通道：“魏知州請進帳說話。”

他轉頭對值守的親兵低喝：“速去備些熱湯來！”

帳內炭盆將熄，劉備抄起火鉗撥弄兩下，迸濺的火星如螢火飛舞，照亮了案幾上攤開的山東兩路輿圖。

魏勝的目光黏在那張斑駁的地圖上，代表金兵的黑色小旗密密麻麻插滿各處要隘，將大好河山分割得支離破碎！

“劉都統，”他喉結滾動，聲音沙啞，“兒郎們夜不能寐，方才又有一個斥候跑來大營，言道海州方向火光沖天……”

劉備聞言搖頭苦笑道，“不怕魏知州笑話，前日我誤判了金兵動向，唯有海州遲遲不見密報，原以為海州必遭重兵圍困，便抽調了莒州的武松和阮小七率兵四千南下馳援，料想今日便能抵達，海州當可暫保無虞。”

他攥緊魏勝的手腕，“老將軍再等三日！待我軍休整完畢，老將軍也養足精神，屆時你我合兵一處，定能將圍城金兵一舉蕩平！”

“都統!”魏勝突然站起拱手，“我知劉都統運籌帷幄，但麾下兒郎都是海州子弟，家小俱在城中……”

劉備沉默良久，終于重重拍案：“來人！”親兵應聲掀帳而入。

“傳令火頭軍，即刻為魏知州所部造飯！要備足三日干糧！”

晨霧漸散時，魏勝正在整軍，劉備大步走來，身后親兵捧著一柄裹著紅布的長刀。

“老將軍請看，”他揭開紅布，刀身在朝陽下泛著青芒，“此刀是在附近關公廟中尋得，雖非神兵，卻也鋒利，知老將軍慣使大刀，特來相贈。”

“牽馬來！”劉備回身低喝，親兵牽來一匹通體雪白的駿馬，馬額新月狀黑斑如墨，四蹄生風。

“此馬乃金國猛安坐騎，可日行千里，老將軍的坐騎前幾日陣亡，豈能讓老將軍步行前往海州？”

劉備將韁繩塞入魏勝手中，忽覺掌心濕熱，低頭竟見韁繩上滲著血珠，老將軍的虎口早已崩裂！

魏勝正要拱手道謝，劉備急忙扶住：“老將軍保重！”兩人相視片刻，萬千囑托盡在不言中。

魏勝翻身上馬，雪白的戰馬在朝陽下熠熠生輝，他高舉長刀，軍中鉦鼓聲頓時震天響起。

千余海州子弟兵沉默前行，雖甲胄殘破、戰袍染血，卻將手中刀槍擦得寒光凜冽。

“老將軍先行。”劉備深深作揖，聲音穿透晨霧，“待我軍休整幾日，最遲后日午時，劉某必率大軍親至！到時定為老將軍壓陣，共破金賊！”

馬蹄聲如悶雷漸遠，卷起的塵土在朝陽下形成一道金色帷幕。

辛棄疾不知何時已立于劉備身側，白袍銀甲上沾滿晨露：“兄長真要讓魏勝以千余疲兵，獨面金人萬余精銳？”

劉備凝視著遠方消散的塵煙，眼中憂慮深重如海：“棄疾有所不知，今日已是八月下旬，探馬急報，完顏亮不日將從汴梁動身南下。海州乃金軍肘腋之患，必欲除之而后快，應當做足準備，再赴險地！”

與此同時，海州城外，金軍大營連綿十余里，旌旗遮天蔽日。

完顏慧兒身披銀鱗細甲，立于三丈高的中軍望臺之上，秋風拂動她額前碎發，冷峻的目光如刀般掃視著這座頑強抵抗的孤城。

“報！”斥候飛奔上階，“東門守軍箭矢將盡，南門甕城出現裂痕！”

完顏慧兒唇角微揚，銀甲在陽光下泛著寒光：“繼續猛攻。”

她早已命金兵將海州圍的水泄不通，連日來箭矢如蝗，砲石如雨。

雖然李公佐率領海州軍民屢次擊退進攻，但金兵如潮水般源源不斷，無窮無盡。

三日激戰過后，海州城墻上的“李”字大旗依舊在秋風中獵獵作響，那面殘破的旗幟倔強地飄揚著，像是在嘲笑著金軍的無能！

完顏慧兒瞇起眼睛，這面旗幟，她誓要親手扯下。

“報！樞密院第七道軍令到！”傳令兵單膝跪地，雙手高舉呈上燙金令筒。

完顏慧兒指尖微顫，取出軍令時，那“九月初七前必克海州”的朱批如鮮血般刺目，令她眼前一陣眩暈。

她想起完顏亮在汴梁行宮發出的警告：“若因爾等延誤南征大事，山東兩路將領提頭來見！”

秋風卷著沙粒拍打在臉上，完顏慧兒回過神來。

完顏亮九月初便要啟程南下，屆時若海州未下，沿路將領有一個算一個，都會吃不了兜著走，樞密院顯然也急了，又調來五千精銳，連同三十座呂公車一并交付。

望著眼前這座傷痕累累的孤城，完顏慧兒百思不得其解，區區一座小城，為何能抵擋大軍連日猛攻？

若宋人個個如此頑強，都是這般抵抗堅決，當年先輩們是如何攻破汴梁的？

“轟！”遠處又一座箭塔被火油罐擊中，熊熊火光中，她分明看見城頭守軍仍在頑強還擊。

完顏慧兒突然拔劍，寒光閃過，案幾應聲斷為兩截：“傳令三軍，今日不破此城，千夫長以上皆斬！”

戰鼓震天，五千新增援軍推著三十座呂公車加入戰陣。

這些高達五丈的攻城巨獸緩緩逼近城墻，每座車頂都站著二十名重甲射手，企圖壓制守軍后，車腹內藏的撞城錘伺機破門而入。

城墻上，李公佐的鐵甲早已布滿箭痕，甲片間凝結著黑紅的血痂。

他已經連續三日未曾下過城樓，干裂的嘴唇滲出絲絲血跡。

右臂的箭傷處，暗紅色的血漬正在慢慢擴散。

“將軍，東門箭矢將盡！”親兵話音未落，一塊磨盤大的砲石呼嘯而來，轟然砸塌了三丈長的女墻。

碎石飛濺中，李公佐抹去額角淌下的鮮血，厲聲喝道：“拆民房！取梁木作滾石！”

突然，城下金兵爆發出驚雷般的歡呼。

李公佐循聲望去，只見西門處十余架云梯已經搭上城頭，密密麻麻的金兵正蟻附而上！

“跟我來！”李公佐奪過親兵長槍，帶著三十名死士沖向缺口。

城墻馬道上，第一個金兵剛露出頭盔，就被長槍貫穿咽喉。

滾燙的鮮血噴濺在垛口，守軍趁機將燒沸的桐油傾瀉而下，云梯瞬間變成一條火龍，金兵的慘叫聲響徹云霄。

正午時分，烈日當空。一騎探馬突然沖上金兵望臺，滾鞍下馬：“報！海面上出現船隊！”

完顏慧兒猛然抬眼遠眺，碧波盡頭的地平線上，突然浮現出連綿的帆影。

一百二十艘戰船正破浪而來，船首的狻猊像齜牙怒目，似要吞噬眼前的金兵。

為首旗艦的甲板上，一員戰將按劍而立，海風掀起他猩紅的戰袍，獵獵作響，正是岳飛舊部，宋軍水師統領李寶！

此刻海面上的李寶同樣心焦如焚。

戰船在波濤中起伏，他扶住船舷，望著遠處若隱若現的海州城墻。

這支臨時拼湊的水師實在令人憂心，區區一百二十艘戰船，多為商船改建，三千將士多是弓弩手，并非正規水軍，盔甲殘缺，旗幟陳舊。

與蘇保衡麾下那支裝備精良，人馬高達七萬的金國水師相比，簡直判若云泥！

更糟的是天公不作美，連日的北風讓戰船寸步難行，帆索都在風中發出凄厲的嗚咽。

征召的漁民水手竊竊私語，都說這是老天爺不讓他們北上抗金。

士氣低落得如同這陰沉的海面，連槳手劃船的節奏都顯得有氣無力。

李寶雖然毫不畏懼，但也只能暫尋港灣休整，恰在此時，魏勝的求援信如一道閃電劈開陰霾，李寶當即下令揚帆起航，直奔海州而去。

此刻，望著海州城頭升起的滾滾狼煙，李寶突然拔出佩劍，寒光閃過，主帆索應聲而斷！

巨大的船帆轟然墜落，驚得眾將士目瞪口呆。

“落帆！劃槳前進！”李寶的吼聲壓過了海浪。

統制官馮湛急忙拽住他的臂甲：“將軍三思！我軍此來是為迎戰蘇保衡水師，若在此折損兵力……”

李寶猛地甩開馮湛，竟縱身躍上船首猙獰的撞角。

一個浪頭打來，咸澀的海水浸透了他的戰袍。

這位年近五旬的老將高舉長槊，白發在風中狂舞：“此去海州，有死無生！愿隨李某者，來！”

說罷竟踏著齊腰深的海水，率先向岸邊沖去。轉身時，他怒目圓睜，聲如雷霆：“此非復吾境，力戰與否，在汝等！”

三千將士見此情景，無不熱血沸騰，主將尚且如此，我等何惜此身！

霎時間，戰鼓震天，將士們紛紛躍入海中，浪花飛濺如雪，三千把長槊在陽光下閃爍著凜冽寒光，向著硝煙彌漫的海州城奮勇前進。