陳辯站在戰船的甲板上，江風裹挾著初春的寒意撲面而來。

他望著兩岸綿延不絕的民夫隊伍，像螻蟻般在泥濘的官道上艱難前行。

“哥，這是今天咱們看見的第六批了吧……”徐瘦虎壓低聲音，目光掃過岸邊一個踉蹌倒下的民夫。

陳辯沒有作聲。

他的目光越過江面，落在遠處連綿不絕的輜重車隊上。

瘦弱的驢馬拖著沉重的糧車，在泥濘中掙扎前進，不時有民夫、牲畜倒下。

光是軍隊就有上百萬之多，民夫更是數不勝數。

可最后真正能夠走到遼東的又有幾人呢？

江風突然轉急，吹得戰旗獵獵作響。

“要變天了。”船夫喃喃道。

徐瘦虎突然指著遠處：“快看！那是……”

陳辯抬眼望去。

只見一隊騎兵疾馳而來，為首的將領大聲呵斥著，命令民夫加快速度。

幾個實在走不動的老人被直接推入江中，慘叫聲很快淹沒在滾滾浪濤里。

“端得是可恨！”羅士信拳頭重重砸在船舷上。

羅士信氣不過，掏出石頭直往那為首的騎兵頭上打去。

那石子破空而去，在江風中劃出一道凌厲的弧線。“啪”的一聲脆響，正中那騎兵隊正的鐵盔，濺起幾點火星。

“誰？！”騎兵隊正猛地勒住韁繩，戰馬人立而起。

他一把摘下鐵盔，額角已滲出血絲，用猙獰的目光掃向江面。

羅士信探出半個身子，憤怒地大喝道：“狗東西！欺凌百姓算什么本事！”

那士兵頓時暴怒，指著戰船正欲大罵。

卻忽地瞥見陳辯身上的郎將服飾，頓時脖子一縮，換了個臉色。

也不敢再叫，帶著其他騎兵灰溜溜地往前去了。

戰船繼續向北行駛，兩岸的慘狀卻愈發觸目驚心。

陳辯望著漸漸暗沉的天色，忍不住嘆了口氣。

徐瘦虎的眉頭也是越皺越緊，拳頭不由地攥緊，原本被楊廣夸贊的喜悅也在行船過程中蕩然無存。

江風嗚咽，如泣如訴。

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陳辯等人很快就在清河郡下了船。

到了清河之后，只需西行經過武陽，就能到巨鹿了。

不得不說，楊廣修大運河最大的好處就是將涿郡與東都洛陽相連。

如此這般，天下兵馬都能沿著運河很快運往涿郡。

……

陳辯等人一路快馬加鞭，很快便越過了清陽郡，踏入武陽郡的地界。

河北的局勢愈發地糜爛起來，比陳辯等人大半年前來時，更為可怖，綠林盜匪無數。

不過好在陳辯等人一百多號全副武裝的騎兵，自然是沒什么人敢惹。

一路上可謂是暢通無阻。

就算偶爾有些不長眼的，也很快被陳辯等人驅散開來。

……

“哥，這里似乎剛經歷過一場戰斗，而且規模不小。”徐瘦虎突然猛地勒住戰馬，伸手指向地上凌亂的腳印。

只見泥土中散落著折斷的農具，幾柄卷刃的柴刀上還殘留著暗紅的血跡，不遠處甚至有半截焦黑的旗桿，隱隱約約能瞧見上面半個“竇”字。

陳辯見狀，迅速翻身下馬，單膝跪地，開始仔細勘察。“應當沒有官軍參與。”陳辯一邊認真分析，一邊說道。

僅僅看這些腳印，便能發現這些人甚至連雙像樣的靴子都沒有，大多數腳印都是草鞋留下的，有些地方甚至是赤腳踩出的印記。

而且，散落一地的兵器殘片中只有極少數是來自官軍的制式武器，完整的更是一個沒有。

陳辯又伸出手指，輕輕撫過一道深深的轍痕，在某處凹陷處稍作停留，接著捻起一撮帶著血跡的土屑，放在鼻尖輕輕嗅了嗅，“應該不超過兩個時辰。”

在河北綠林之中，姓竇的勢力，恐怕也就只有竇建德了。

只是，陳辯不知道竇建德究竟是和誰發生了沖突，而且看樣子，明顯處于劣勢。

“全軍戒備，緩慢前進。”陳辯面色凝重，沉聲下令，右手下意識地按在了刀柄之上。

瞬間，一百名精銳騎兵迅速變換陣型，呈楔形緩緩向前推進。

“哥，你看出什么了嗎？”徐瘦虎轉頭，朝著陳辯問道。

陳辯點了點頭，神色嚴肅地沉聲說道：“應當是竇建德的人馬和別人打起來了。”

“竇大哥？”徐瘦虎聽聞，不禁一驚。

自從大半年前，兩邊人馬分道揚鑣后，他便再沒聽聞過竇建德的消息。

羅士信同樣陡然一驚，實在沒想到竟會在這附近遇上竇建德。

“先看看情況再說吧。”陳辯無奈地嘆了口氣道。若是真的遇上竇建德，他還著實犯難，不知道到底該不該出手相助。

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天色漸漸暗了下來，竇建德所在處。

“狗娘養的張金稱，實在是欺人太甚！”竇建德騎在馬上，憤怒地怒罵道。

“建德，咱們現在該如何是好？”曹旦在竇建德身旁，滿臉憂慮地嘆了口氣說道。

“如今弟兄們已經折損了將近小半，可張金稱還緊追不舍。”曹旦又焦急地補充道。

竇建德狠狠地啐出一口血沫，心中滿是憤恨。

他環顧四周，只見自己從山東帶來的老弟兄以及從高雞泊前來投奔他的弟兄，已然折損了三成有余，剩下的眾人也個個都帶著傷。

“曹旦，你帶著弟兄們繼續往西撤。”竇建德突然猛地勒住戰馬，神色變得狠厲起來，決然道，“我帶一部分兄弟留下來斷后。”

“不行！”曹旦一聽，急忙伸手一把攥住竇建德的馬韁，手指都因為用力有些泛白，“要撤一起撤！”

“咱們手下弟兄可以沒有我曹旦，但絕不能沒有你竇建德。”

“我意已決，不必再言！”竇建德猛地一甩，用力扯開曹旦的手，神情決絕，“是我執意要領著大伙給安祖報仇，這事兒，只能我來扛！”

那張金稱殺了孫安祖，還特意派人將孫安祖的首級送到他面前。

這等血海深仇，他竇建德若能忍下這口氣，那他以后如何服眾？

他日若是到了九泉之下，他又有何顏面去見孫安祖？

因此，竇建德絲毫不后悔自己先前的決定。

想到這里，竇建德“唰”地一聲，干脆利落地抽出腰間長刀，高高舉向天空。

旋即，他一夾馬腹，帶著部分士兵，回身朝著張金稱的方向迅猛沖去。

“建德！”曹旦見狀，心急如焚，忍不住放聲大喊。