周延儒站在船頭，心中不免感慨。一個月前，當那密旨送到他常州老家時，這位被罷免的前首輔幾乎落淚。崇禎到底還是想起了他，想起了這個曾經(jīng)助他鏟除魏忠賢的能臣。

“老爺，河上風大，還是進艙吧。”老家仆周福遞來一件披風。

周延儒擺擺手：“無妨。”他深吸一口氣，“再有十日就到京城了。”

他瞇起眼睛，仿佛已經(jīng)看見自己重新站在文華殿上，向崇禎皇帝獻上平定流寇的良策。這一次，他絕不會再犯同樣的錯誤，不會再讓溫體仁那等小人抓住把柄。

船隊轉(zhuǎn)過一道河灣，前方忽然傳來一陣急促的哨聲。周延儒皺眉望去，只見十余艘小船從蘆葦蕩中竄出，如離弦之箭向他們包抄而來。

“水匪！是水匪！”船工驚恐的叫喊劃破河面寧靜。

周延儒心頭一緊，手不自覺摸向腰間，那里藏著一柄精致的西洋短銃，是去年葡萄牙商人送的禮物。他的二十余名家丁迅速集結(jié)，刀劍出鞘，將主船團團護住。

“前面的官船聽著！”一個清亮的女聲從匪船上傳來，“乖乖停船，饒你們不死！”

周延儒瞇眼望去，只見為首小船上立著一名紅衣女子，約莫二十五六歲年紀，手持雙刀，英姿颯爽。她身后站著數(shù)十名衣衫襤褸卻目光兇狠的漢子，手中兵器在陽光下閃著寒光。

“大膽！”周延儒厲聲喝道，“本官乃朝廷命官，爾等草寇安敢攔路？“

那紅衣女子聞言大笑：“朝廷命官？好得很！老娘劫的就是朝廷的狗官！”她雙刀一揮，“弟兄們，上！”

霎時間，箭如飛蝗。周家家丁雖訓練有素，卻寡不敵眾。不到半刻鐘，周延儒的護衛(wèi)已死傷過半，余下的也被逼到船舷一角。

“老爺，快走！”周福拉著周延儒想跳河逃生，卻被一支飛箭射中后背，當場斃命。

周延儒眼睜睜看著老家仆倒在血泊中，雙腿如灌了鉛一般動彈不得。他顫抖著掏出短銃，還未舉起，一道紅影已閃至面前，冰冷的刀鋒抵住了他的咽喉。

“老東西，還想反抗？”紅衣女子冷笑一聲，一把奪過短銃，“喲，還是洋玩意，看來是條大魚。“

周延儒強自鎮(zhèn)定：“本官...老夫只是過路商人...“

“放屁！”女子一腳踢開周福的尸體，從他懷中摸出一封圣旨，掃了兩眼，眼中精光暴漲，“周延儒？前朝首輔？哈哈，老天開眼，讓老娘逮著這么條大魚！“

周延儒面如死灰——那正是崇禎給他的密旨。

“紅當家的，怎么處置？”一名獨眼大漢湊過來問道。

被稱作“紅當家”的女子將圣旨塞入懷中，咧嘴一笑：“捆了，送去開封給闖王當見面禮！”

當夜，周延儒被關在宿遷城外一座破廟里，手腳被拇指粗的麻繩捆得結(jié)結(jié)實實。廟外傳來流寇們喝酒劃拳的喧鬧聲，間或夾雜著女子放肆的大笑。

月光從殘破的屋頂漏下來，照在周延儒灰白的臉上。他想起八年前被罷官時的情景，想起離京時同僚們避之不及的眼神，想起這些年在常州老家的蟄伏等待...難道一切就這樣結(jié)束？

被一群草寇當作禮物送給李自成？

“吱呀”一聲，廟門被推開。紅娘子拎著一壺酒走了進來，在他面前盤腿坐下。

“周大人，喝一口？”她晃了晃酒壺。

周延儒別過臉去：“要殺便殺，何必羞辱？”

紅娘子不以為意，自顧自灌了一口：“聽說你當過首輔，皇帝老兒最信任的大臣？”

見周延儒不答，她忽然一把揪住他的衣領：“知道我們?yōu)槭裁丛旆磫幔俊?

她眼中燃燒著仇恨的火焰，“我爹是個佃農(nóng)，因為交不起租子，被你們官府的差役活活打死！我娘帶著我逃荒，路上為了半塊餅，被人推到河里淹死！那年我十二歲！”

周延儒被她眼中的恨意震住，半晌才道：“朝廷...朝廷也有難處...”

“放你娘的屁！”紅娘子一把將他摜在地上！

“你們這些當官的，哪個不是吃得腦滿腸肥？知道河南現(xiàn)在什么樣嗎？人吃人！路邊餓死的人還沒斷氣，肉就被割光了！”

周延儒沉默了。他當然知道。多年前他還在首輔任上時，就收到過無數(shù)這樣的奏報。但那時朝廷國庫空虛，遼東戰(zhàn)事吃緊，他能怎么辦？

“紅當家的”獨眼大漢突然闖進來，“探子回報，杞縣那邊有官軍活動，咱們得趕緊走！“

紅娘子站起身：“傳令下去，即刻啟程，繞開杞縣走小路去開封。“

深夜的官道上，一支奇怪的隊伍在疾行。周延儒被綁在一匹瘦馬上，前后左右都是紅娘子的手下。這些所謂的“流寇“大多面黃肌瘦，有的甚至還光著腳，但行進速度卻出奇地快。

“停！“紅娘子突然舉手示意，“前面有火光！”

話音未落，一顆鉛彈“砰”地射來，正中隊伍前列一名漢子的胸膛。緊接著，喊殺聲從四面八方響起。

“中埋伏了，保護當家的！”獨眼大漢怒吼著抽出大刀。

周延儒還沒反應過來，身下的馬匹就因受驚而狂奔起來。他死死抓住馬鬃，耳邊風聲呼嘯，身后傳來激烈的廝殺聲。

不知跑了多遠，馬匹終于力竭倒地，將周延儒甩進一片灌木叢。他掙扎著坐起身，借著月光看到遠處杞縣城墻上火光沖天——原來是有明軍在攻城。

“天不亡我...”周延儒喃喃自語，用一塊鋒利的石頭拼命磨著手上的繩索。

忽然，不遠處傳來一陣腳步聲。周延儒屏住呼吸，看到一個紅衣身影踉蹌走來，正是紅娘子。她左臂中銃，鮮血順著手臂滴落。

紅娘子也發(fā)現(xiàn)了他，兩人四目相對，一時竟都愣住了。

“老賊...”紅娘子咬牙拔出佩刀，卻因失血過多而搖晃了一下。

就在此時，一隊舉著火把的明軍士兵出現(xiàn)在了前方：“那邊有人！”

周延儒趕緊大聲呼救！

見官兵前來，紅娘子只得放棄了周延儒。

周延儒強撐著最后一口氣對著明軍說道：“速送本官進京...有要事面圣...“

昏迷不醒的周延儒很快便被帶到了朱由崧面前。

顧長風說道：“根據(jù)被俘的賊寇交代，他們在運河上劫持了周延儒，想要將其獻給李自成。不料正好撞上了我軍攻城。對了領頭的女寇叫做‘紅娘子’，擅使雙刀！”

朱由崧萬萬沒想到他們攻打杞縣，居然誤打誤撞救下了周延儒，難道說崇禎皇帝要提前啟用周延儒了？

“等等，你說那女寇叫‘紅娘子’？”

后世學者普遍認為紅娘子同李巖屬于虛構人物，朱由崧也向宋獻策確認過，闖營并沒有叫做李巖的謀士，甚至連李姓的謀士也沒有。

居然真的出現(xiàn)了紅娘子？

朱由崧靈光一現(xiàn)，要是派人護送紅娘子去李自成那里，正好可以潛伏在李自成的身邊......

紅娘子正在躲避明軍追捕，卻被一道突然出現(xiàn)的白影攔住去路。

“姑娘受傷了？”來人是個三十出頭的書生，面容清癯，一襲青衫在夜風中飄動。

紅娘子警惕地后退半步：“你是何人？“

書生看了一眼逼近的火把，低聲道：“若要活命，跟我來。”說著不由分說拉起紅娘子就往另一條小路跑去。

紅娘子跟著書生七拐八繞，最終來到杞縣城外一處隱蔽的農(nóng)舍。

“在下李巖，杞縣舉人。”書生打來清水為紅娘子清洗傷口，“姑娘如何稱呼？”

紅娘子盯著這個救了自己的書生，猶豫片刻道：“人們都叫我紅娘子。“

李巖手上動作一頓：“可是那'雙刀紅娘子'？“

“你知道我？”紅娘子有些意外。

李巖苦笑：“姑娘大名，河南誰人不知。”他熟練地為傷口敷上草藥，“姑娘為何與官軍交戰(zhàn)？“

紅娘子冷哼一聲：“你們這些讀書人，不都是幫狗官說話的嗎？問這么多作甚？“

李巖不以為忤，反而嘆了口氣：“姑娘誤會了。李某雖為舉人，卻因賑濟災民得罪官府，家產(chǎn)盡沒，親人離散...”

他眼中閃過一絲痛楚，“如今這世道，官逼民反，民不得不反。“

紅娘子愣住了。她原以為所有讀書人都是官府的走狗，沒想到眼前這個溫文爾雅的書生竟有如此遭遇。

“那你為何救我？我可是反賊。”

李巖看著她，目光清澈：“因為李某知道，姑娘造反，必有苦衷。”他起身推開窗戶，指著遠處隱約可見的村莊，“看那里。“

紅娘子順著他的手指望去，只見幾個瘦骨嶙峋的孩童正在田里挖野菜根，一個婦人抱著奄奄一息的嬰兒跪在路邊乞討。

“河南十室九空，易子而食。”

李巖聲音低沉，“朝廷加征遼餉，官吏層層盤剝，百姓已無活路。姑娘造反，不過是求一條生路罷了。”

紅娘子胸口起伏，她從未聽過一個讀書人這樣說話。在她印象里，讀書人不是高高在上的縣太爺，就是幫著官府欺壓百姓的師爺。

“李...李公子，”她第一次用上了敬稱，“那你覺得我們該怎么辦？”

李巖目光深遠：“單靠殺人放火，終非長久之計。我等需要明確綱領，團結(jié)百姓，既要反抗暴政，也要重建秩序。“他頓了頓，“聽聞闖王李自成提出'均田免賦'之策，李某正欲前往投奔。”

紅娘子眼睛一亮：“我本就要去投闖王！不如同行？”

李巖微笑頷首：“能與紅姑娘同行，是在下榮幸。”

紅娘子看著這個陌生又熟悉的書生，心中涌起一種奇異的感覺。她忽然覺得，自己一直以來的造反，似乎找到了新的方向。

“好，一起去見闖王！”

感謝各位書友的月票，推薦票，打賞，追讀，評論支持！