偉人說過，治國就是治吏。這個道理在晚明歷史中體現得淋漓盡致。
明朝中晚期，文官集團都在竭力對皇帝進行道德綁架，逼迫皇帝依照文官們的意愿行事。或許明朝每個皇帝登基不久都能體會到，那些終日高呼忠孝節義的文官絕非什么善類。《紅樓夢》第十六回，作者就借王熙鳳之口描述了新君所面對的險惡政治生態：
你是知道的，咱們家所有的這些管家奶奶們，那一位是好纏的？錯一點兒他們就笑話打趣，偏一點兒他們就指桑罵槐的報怨。坐山觀虎斗、借劍殺人、引風吹火、站干岸兒、推倒油瓶兒不扶，都是全掛子的武藝。況且我年紀輕，頭等不壓眾，怨不得不放我在眼里。
明朝中晚期，每個皇帝都在這樣險惡的政治氛圍中與官僚集團進行斗爭。
正德皇帝朱厚照是嫡長子，自幼便是無可爭議的帝位繼承人，他可以高傲的無視文官們的各種約束、勸諫，于是便成了史家筆下的著名昏君。
聰穎異常的嘉靖皇帝朱厚熜，用“大議禮”之爭馴服了百官，將文官們玩弄于股掌之間。嘉靖皇帝還給他的兒孫留下了一批忠于皇權的能臣，使得隆慶皇帝朱載垕能垂拱而治，做太平天子。
萬歷皇帝朱翊鈞年幼時有張居正乾綱獨斷，厲行改革，把官僚們收拾得服服帖帖。萬歷親政后，少年天子不懂得朝廷險惡，在文官們慫恿下自毀長城，廢除了張居正所有轄制官吏的改革措施，最終不得不親自上陣，像他爺爺發動“大議禮”一樣，試圖以“國本之爭”馴服百官，但以失敗告終，最后用消極怠工報復官僚集團。
天啟皇帝朱由校天資聰穎，看似終日沉浸在木匠活中，其實已早早參透皇權與官僚集團斗爭的奧秘，選擇了魏忠賢用恐怖統治馴服百官，使得危機四伏的帝國能平穩運行。
崇禎皇帝朱由檢登基時不懂得朝廷險惡，自以為堯舜，被政治正確的話術洗了腦，扳倒魏忠賢、削弱廠衛，自斷了臂膀，讓文官們放飛自我，帝國各種矛盾便如火山迸發。最終無能為力的崇禎皇帝發出“諸臣誤我”“文官人人可殺”的感慨后，以一條白綾結束了生命。
南明建元之初，弘光帝朱由崧嘗到了文官集團的厲害，于是選擇馬士英、阮大鋮制約百官。但馬士英不是張居正，阮大鋮不是魏忠賢。懦弱無能的朱由崧沒有忠于皇權而又能轄制百官的權臣可依賴，弘光政權也就迅速崩潰了。
明朝中晚期，解決吏治問題最成功的非張居正莫屬。因為張居正不像嘉靖皇帝那樣用權謀與百官周旋，也不像魏忠賢那樣用特務轄制百官，而是推行“考成法”，試圖從制度上進行約束。
《紅樓夢》作為一部隱寫明末血淚史的政治小說，其立意應該不止悼念故國那么簡單，他以王熙鳳這個榮府大管家為第一女主角，應該也有探討治國理政之道的用意在里面。作者在楔子中說這部書：
第一件，無朝代年紀可考，第二件，并無大賢大忠理朝廷治風俗的善政。
第一件朝代年紀顯然是細致可考的，于是乎書中自然也有“大賢大忠理朝廷治風俗的善政”。
毛主席曾提倡高級干部要讀《紅樓夢》，說要把《紅樓夢》當歷史來讀，“讀三遍不夠，至少要讀五遍以上”，應該是毛主席以政治家的敏銳，捕捉到了《紅樓夢》以小說探討治國之道的意圖。
張居正改革作為明末歷史上最為成功的政治實踐，自然不會被《紅樓夢》放過。雖然我們已經很明確王熙鳳就是影射魏忠賢，但作者又在寧國府中安排了一出“王熙鳳協理寧國府”的大戲，將張居正化身為寧國府中的王熙鳳，把這場重要改革隱入《紅樓夢》中。
張居正化身王熙鳳的證據，藏在“王熙鳳協理寧國府”發生的地點和時間之中。
我們前面分析過，《紅樓夢》是以泰昌皇帝為分界線，將晚明歷史分為兩個階段，幻化為寧榮二府，寧府代表嘉隆萬時期，是晚明的盛世。榮府代表天啟、崇禎時期以及南明，是明朝的末世。寧國府這個背景就意味著“協理寧國府”隱寫的是嘉隆萬時期的事情。
秦可卿影射隆慶、萬歷、泰昌三帝，協理寧國府發生在秦可卿葬禮之時。隆慶帝死后不到一個月，張居正就扳倒了高拱，升任內閣首輔，王熙鳳接管寧國府的時間線，與張居正升任首輔的時間線正好吻合。
可見，寧府中的王熙鳳其實是張居正，榮府的王熙鳳才是魏忠賢。
鳳姐接受賈珍委托后，便總結了寧府的弊病：
頭一件，是人口混雜，遺失東西；第二件，事無專責，臨期推委；第三件，需用過費，濫支冒領；第四件，任無大小，苦樂不均；第五件，家人豪縱，有臉者不服鈐束，無臉者不能上進。
這就是隱寫張居正改革前明朝行政體系存在的弊端，如脂批所言：
五件事若能如法整理得當，豈獨家庭，國家天下治之不難。
寧府的下人們聽說鳳姐協理寧國府，便有議論：
“我們須要比往日小心些。每日大家早來晚散，寧可辛苦這一個月，過后再歇著，不要把老臉丟了。那是個有名的烈貨，臉酸心硬，一時惱了，不認人的。”眾人都道：“有理。”又有一個笑道：“論理，我們里面也須得他來整治整治，都忒不像了。”
這是寫張居正推行改革之初，朝廷內各種官吏的反應。
王熙鳳接管寧國府后，對下人有一番訓斥：
“既托了我，我就說不得要討你們嫌了。我可比不得你們奶奶好性兒，由著你們去。再不要說你們‘這府里原是這樣’的話，如今可要依著我行，錯我半點兒，管不得誰是有臉的，誰是沒臉的，一例現清白處治。”
晨會中，一個下人來遲，鳳姐一番訓斥之后，打了二十板子，又罰了一個月。
小說這些情節，都表現了張居正乾綱獨斷的鐵腕手段，如史家對張居正的評價：宮廷內外，一律聽令于己。賞罰予奪，悉數裁決于心。不怕有冒犯君王的嫌疑，不以處死權臣為忌諱。
張居正能用鐵腕手段推行改革，得益于天時、地利、人和。萬歷皇帝朱翊鈞登基時僅九歲，張居正作為負責教導皇帝的老師，又是內閣首輔，既得皇太后李氏充分信任，又與掌印太監馮保關系極好，于是大權獨攬，以至于自稱“吾非相，乃攝也”，說自己不是宰相，而是代為天子行使職權的攝政。
鳳姐接管寧國府后，做到了職責分明、賞罰清晰，“如今都有定規，以后那一行亂了，只和那一行說話”，“（管家）每日攬總查看”，這說的便是張居正推行“考成法”，把所屬官員應辦的事情定期立限，逐月檢查，每完成一件登記一件，執行結果須如實申報，否則論罪處罰。
鳳姐接管寧國府后：
眾人不似先時只揀便宜的做，剩下的苦差沒個招攬。各房中也不能趁亂失迷東西。
這些無頭緒，荒亂，推托，偷閑，竊取等弊，次日一概都蠲了。
這才知道鳳姐利害。眾人不敢偷閑，自此兢兢業業，執事保全。
張居正獨攬大權十年，用鐵腕手段推行吏治改革，一改玩忽職守、政事荒廢的官場風氣，打造了一個高效的行政體系，即便在萬里之外，早上獲得命令，下午便會執行（“雖萬里外，朝下而夕奉行”）。
有了如臂使指的行政系統，張居正開展了清查土地、平均稅賦等一系列改革，尤其打擊豪紳隱田漏稅的行為，財稅上大力推行“一條鞭法”，這些措施減輕了農民的稅賦、徭役負擔的同時，又大幅增加了朝廷稅賦收入。
張居正主政期間，一改連年入不敷出、國庫空虛的狀況，財政盈余達到四百余萬兩，國庫中的粟米可供數年使用。加上一系列軍事、外交改革，使得萬歷初期海內肅清、四夷賓服、天下晏然，成為整個明朝最強盛的時期。
小說中，鳳姐兢兢業業、不辭辛勞：
那鳳姐不畏勤勞，天天于卯正二刻就過來點卯理事；
茶飯也沒工夫吃得，坐臥不能清凈；
并不偷安推托，恐落人褒貶，因此日夜不暇，籌劃得十分的整肅；
歷史上張居正推行新政亦是嘔心瀝血、鞠躬盡瘁，最終積勞成疾，于萬歷十年（1582）病逝，享年57歲。
張居正改革減輕了民眾負擔，同時增加了國家財稅收入，自然是通過剝奪官僚士紳的既得利益實現。于是官僚集團對之痛恨入骨。加之張居正對幼年的萬歷皇帝管教甚嚴，朱翊鈞一直活在老師的陰影之下。
皇帝和官僚都痛恨張居正，于是張居正死后幾日便遭到瘋狂的反撲、清算。家產被抄沒，家人被流放，門生故吏被削職乃至棄市，甚至有言官上疏要求掘墳鞭尸。張居正長子不堪忍受嚴刑拷打，自縊身亡；次子被發配邊疆；三子投井、絕食均未死，被削籍為民。
張居正死后，他施行的新政被廢止，除保留“一條鞭法”外，一切恢復故態。
正如《聰明累》所言：
生前心已碎，死后性空靈。家富人寧，終有個，家亡人散各奔騰。枉費了，意懸懸半世心。