揚鞭打馬間，戰馬飛馳而過。

在重重限制的縣衙之中，猶如無人之境，跨過門檻，越過矮墻。

這突然降臨的“神兵”，立刻引動了漕丁的攻擊。

不過。

馬上的神兵先行動手了，長箭搭弓，便成半月，指尖一松，箭矢就穿越了空間，精準命中一名又一名的漕丁。

穿喉、過胸……三箭，至少中兩箭。

左右聞聲趕來的漕丁，紛紛慘死在利箭之下，三堂之前，王千戶暴死。

群龍無首的漕丁不等還擊，一支支利矢就來到了身前，站著的人，一個個倒下，而爬上墻頭的人，一個個跌落。

數百名漕丁，在一盞茶的時間里，成了死尸。

海瑞和錦衣衛士已然認出了來者的身份。

孝陵精兵！

孝陵衛，沿襲傳統軍制，一位五所，共五千六百人。

所有衛兵都是從九邊九鎮、東南、西南諸軍抽調了數戰、十戰，甚至是百戰不死的老兵，用以保護孝陵。

在此基礎上，又挑選組建了一支五百人的精兵。

精兵的選擇標準：能騎馬揚鞭，飛速奔馳，還要騎馬跨過一道壕，越過一堵墻，并在馬上開弓射箭，三箭中兩箭者才為合格。

而且，精兵每五年進行調整考核一次，在嚴苛選撥的同時，施行末位淘汰。

哪怕足夠的優秀，也可能因為沒有他人優秀而遭遇淘汰。

圍繞在海瑞身邊的錦衣衛士沒有放松警惕，但也知道，在這樣的軍陣之下，如果孝陵精兵有異心，一輪箭雨，他們都要死在這。

諸賊俱滅，孝陵衛統領下達了軍令，“驗尸！”

一干精兵近乎復刻一般，翻身下馬，抽出了腰間短刃，走向倒地的漕丁，無論死活，一刀心口，一刀抹脖，又快又準。

這一幕。

看得錦衣衛士們嘴角抽搐，這叫驗尸是吧？

那補刀是什么？

海瑞從錦衣衛士保護中走出，詢問道：“將軍，可留活口？”

襲殺欽差的證據，這遍地漕運衙門制式的刀劍夠多，夠證明了。

但觸犯律法，應明正典刑，以警世人，這樣動用私刑，未免太過可惜。

孝陵衛統領下了馬，平視著海瑞，搖了搖頭，給出了回答。

他所接受的旨意，是鏟除膽敢襲殺欽差的來犯之敵。

這不是戰場，勝似戰場，而在戰場上，只有死人才是可以相信的。

海瑞沉默了。

縣衙逐漸恢復了平靜，上千名漕丁的尸體，和從縣牢獄中逃出的囚犯尸體，被一具具擺放在衙門口的空地上。

人雖死，但心口、脖頸等傷口的血還在汩汩往外流，轉眼間，就匯聚成了血色的小溪流。

天氣暑熱，易生瘟疫，在從漕丁身份得到“牙牌”等物驗明正身后，孝陵精兵便就地挖了個坑，在尸身在澆上了猛油，一把火，燒了個干干凈凈。

殺人，焚尸，這簡潔，迅速的解決方式，看得錦衣衛士們眼睛泛起亮光，學到了。

整個鹽城的百姓今晚睡眠都不怎么好，先是縣衙方向鬧了一陣，后來又嗅到濃重的臭油氣味，反胃、作嘔，直到天亮左右，人們才緩和了些。

不知道味淡了，還是聞久了。

鹽城的事基本結束，海瑞換上了官服，準備前往淮安府治山陽縣，去解決漕運衙門那群蟲豸，“北上山陽。”

“有密旨，請海部堂移駕揚州，那里私鹽泛濫，鹽務疲軟，陛下命海部堂前去查察。”孝陵衛統領卻搖搖頭，說道。

孝陵五千六百人，五百精兵來到了這，其他五千一百人，則從金陵直接去到山陽。

雖然距離有些差距，但騎兵的他們能到這里，五所步兵現在也差不多到山陽，著手完成陛下密旨內容了。

陛下認為，海瑞不適合看到接下來山陽發生的事。

海瑞猜到了幾分，堅持道：“我非是兩淮巡鹽御史，無權干涉兩淮鹽務事宜。”

漕運衙門可滅，但私刑不可泛濫，皇帝擁有天下臣民的生殺予奪，一旦大開殺戮，必然有傷圣名。

“現在是了。”

孝陵衛統領拿出密旨，上書“海瑞兼領兩淮巡鹽御史”。

這個正七品的憲官，在海瑞一眾頭銜中，無疑是品級最低的，但意義重大。

在大明朝，若論政治地位，順天府是龍頭老大，但若論經濟地位，兩江首屈一指。

兩江富裕，糧食產量居國朝前列，其他收入也很可觀，就以鹽稅來說，僅揚州一地每年上繳朝廷財政六十萬兩白銀，占全國鹽稅的百分之六十。

當然，這是老話兒了，如今鹽務不興，世人皆看出鹽法改革迫在眉睫，但是，古往今來，改革哪有不流血的。

朱翊鈞讓海瑞去揚州，其意不外乎要破除一切積弊，將鹽法重新收歸于朝廷。

如果說，運河是東南勢力的“銀河”，鹽場，便是東南勢力的“金山”。

張居正的退讓，讓朱翊鈞看到了東南勢力虛假的強大，也讓朱翊鈞看到了東南勢力內部的矛盾。

你退，我便要進！

銀河廢了，金山，我要拿回來。

為了海瑞的安全，在錦衣衛士以外，孝陵五百精兵會隨同海瑞南下揚州，孝陵衛統領說道：“海部堂，請！”

海瑞吸了口氣，坐上了前往揚州的馬車。

……

淮安府，山陽縣，總督漕運部院。

被五千孝陵衛團團包圍，在卸下衙門守衛、湯世隆的親兵武器后，孝陵衛直入總督部院，在這里，找到了潘允瑞、湯世隆、陳文燭。

或許是知道有這一天，三人提早準備了些東西，此刻，就擺放在大堂之上。

望見孝陵衛的到來，潘、湯、陳有恃無恐，說道：“這里面，裝著京城大大小小數百位官員接受孝敬的證據，我們稱之為‘百官行述’，我們愿意束手就擒，就是不知京城的百官能否坐的住，而陛下的那張龍椅，還能否坐的住？”

這么多年，花了這么多錢，不就是為了今天嗎？

利益捆綁，讓京城百官不得不救下他們。

只是三人不知道的是，東南勢力在朝代表，內閣次輔大臣張居正已經妥協。

“殺了！”

領頭千戶漠然下達了命令。

都這樣了，還裝模作樣雞毛啊？

在三人驚愕目光中，數名孝陵衛兵舉起了弓，長箭破空，潘允瑞、湯世隆、陳文燭，死！