將近黃昏，金色與淡紫交織的天空下，街燈才剛剛依稀亮起。校內大部分學生依舊忙碌在各自的課程、社團活動或實習項目中。唯獨那些即將踏上跨界項目旅程的人們，此刻皆是百感交集——因為只剩最后一夜，明日便將踏入另一片世界的土地。
經過了面試與審查，埃德加·費倫順利通過，成為下一批前往艾爾克蘭蒂的準學員。他腦海里除了對未知世界的期待，更有父親留下的謎團在悄然翻滾。幾個小時前，校方發出正式通知：“明天上午十點，所有通過背景審查的學員攜帶行李，在跨界事務管理處集合，隨后乘坐專車前往傳送站，進行跨界傳送。”
收到此通知時，埃德加第一反應便是給母親打了一通電話，想告知她自己的行程。可對方聽罷，語氣里盡是掩不住的焦慮：“埃德加，你什么時候回來一趟？你要是真打算去那個世界，至少讓我再見見你，好好談談……”
想到母親近來身子不太好，而且自己確實希望拿到更多父親的線索，于是埃德加決定連夜趕回家——他故鄉距離學校約兩三個小時車程，路途不算太遠，足可利用最后的時間見母親一面。于是，他火速收拾了一部分行李，乘公交離開校園。
夜色已經籠罩城市，當埃德加推開家門時，就見到母親凱瑟琳·費倫坐在沙發上，看起來憔悴又心神不寧，茶幾上放著一壺涼了的茶，說明她等候多時。
“媽，我回來了。”埃德加輕輕地叫。
凱瑟琳抬眼，看見兒子一身疲憊，眼中浮現出又欣慰又心疼的神色：“你總算肯回來……坐下吧，吃點東西，我做了些簡單晚餐。”
埃德加點頭，卻發現母親手腳有些顫，心知她內心比自己還糾結。飯菜擺在桌上，卻沒太多味道，母子二人都并無胃口，只是安靜地陪伴對方。
“你真的確定要去艾爾克蘭蒂？”靜默良久后，母親低聲開口，“那地方……那地方把你父親給帶走了。”
埃德加擱下筷子，看著母親：“媽，我知道你擔心。但我必須去。父親……或者說那個‘他’，留下太多疑問。”
一聽到父親二字，母親的神色更顯痛苦。她似乎想起那段不堪回首的回憶：丈夫離家時留下的種種跡象、自己多年的猜測、還有近期才逐漸浮現的真相——她心里某種微弱的盼望也許是：萬一兒子能在異世界找回父親，或者至少找出一個確鑿的答案，填補這二十多年的空白。
終于，她嘆了口氣，從旁邊拿出一個小小的牛皮紙袋。袋子里裝著幾頁發黃的手寫紙和一支舊U盤。“這是我最近收拾時又翻到的。當初你父親……咳，那個人留在書房里的某些筆記。
埃德加打開牛皮紙袋，發現幾頁紙上寫著類似研究心得的只言片語，還帶著一張零散地圖的手繪：上面標注“諾亞領北段廢墟”幾個字。地圖上旁邊箭頭寫著一行小字：“費蘭特/鳳凰……確認血統遺跡？”
他心中一動：“媽，這地圖的內容你看過嗎？”
凱瑟琳搖頭：“沒有細看，我也看不懂那些異世界名詞。只知道你父親……曾對這些字眼極其癡迷。”
埃德加怔然注視那地圖，腦中立刻聯想到面試結束后萊昂對“費蘭特”一詞的詭異神情。難道獅族王室跟這塊廢墟也扯上關系？還有父親究竟想在那邊找什么，想證明什么？
看著兒子神色專注又迷茫，凱瑟琳心疼地握住他手：“埃德加，如果這段路太危險，你可以回頭。媽不想再失去你。”
埃德加深吸一口氣：“可是……父親留下的東西，我總得弄明白。當年他潛伏在地球，刺殺并取代真正的亞歷克斯，背后是不是還有更大的陰謀？我若不去異世界，這些真相永遠被掩埋。”
這席話說得母親眼淚悄然滑落。她也知道自己無法阻止兒子。最終，她打開身旁的行李箱，取出一兩件冬衣與一些自制干糧，塞到埃德加懷里：“把這些帶上吧。那邊氣候不一定跟地球同步，你總要多備點。”
埃德加鼻頭一酸，輕聲道謝，然后陪母親收拾了些生活用品和基礎藥品，勉強吃了幾口飯后，母子相對無言，時間緩緩流淌。
臨近深夜時，母親起身回房，卻又踟躕數秒，回頭看著埃德加：“保重……別像他那樣，一去不回。”
“我不會，我會回來的。”埃德加用力點頭，“放心吧。”
母親微笑卻含淚，輕輕關上房門。此刻客廳只余昏黃臺燈下的埃德加，捧著那幾頁地圖和筆記，心中堅定：無論如何，我要揭開這場‘父親取代事件’的全部真相。
與埃德加此刻在家中糾結不同，萊昂哈德則在校園住宿區一間安靜的房間里收拾行李。他出生于艾爾克蘭蒂獅族貴族，之所以留學地球，某種程度是為了學習“現代機械與工業管理”，也為獅族王室搜集地球端的機密或先進模式。如今，他也通過了同一個跨界項目，決定明天隨隊回歸故鄉。
可他的內心并未如外表那般從容，尤其想到回到獅族王宮后，自己得面對族內復雜的政治，以及近來反抗組織鬧得紛紛揚揚的“革命”聲浪，更兼之與鳳凰一族（或費蘭特家族）歷史恩怨……種種念頭盤旋腦海，令他心情沉重。
今晚本來安靜的宿舍區卻敲響了一下門。萊昂打開門，見來訪者是瑪爾塔·瑞恩——同樣來自艾爾克蘭蒂的留學生，身懷微弱“貓科”血統，行動輕盈，平日里對他還算敬畏。
“萊昂，我聽說你要隨地球官方隊伍明天回去，是嗎？”瑪爾塔神色復雜地問。
“對。”萊昂點點頭，“我在這里的學業差不多了，而且獅族王室最近局勢不穩，我得回去看看。”
瑪爾塔抿唇：“我其實也報名了跨界項目，只是被拒絕了。或許他們覺得我對研發貢獻不大，就失去名額。唉……”
萊昂略帶安慰：“你若真想回國，也許可以自行向王國提交回歸申請，不必走地球這個門路。但——情況確實不太妙。”
瑪爾塔低聲問：“你說……反抗組織現在愈發激進，獅族對地球封鎖也舉棋不定，你回去之后，會不會……危險？”
萊昂沉默片刻：“危險在所難免。可我不能置家族與國事于不顧，更何況這次隨行還包括一批地球學生，他們若在王都發生沖突，我也能出面調停。”
瑪爾塔眼中閃過擔憂，她知道獅族王室與地球之間積怨已深，加上反抗組織推波助瀾，異世界國內形勢險惡無比。再見萊昂如此堅定，便輕輕點頭：“那……我明早就向國使館申請自主回歸，應該還能和你們一同出發。”
見她似乎欲言又止，萊昂體察到她內心矛盾，也未深問，只說：“謝謝。感謝你為和平作出的犧牲。”
兩人寒暄幾句，瑪爾塔離去。她回頭一瞥，只見萊昂關上宿舍門時那微斂的眉頭，可見他對即將面對的艾爾克蘭蒂局勢也無甚把握。
萊昂回到室內，打開行李箱翻看數件貴族禮服與資料。家族曾派人送來一些官方信函，提醒他回國后需第一時間面見長輩或議會，匯報在地球所學，以便王國在“機械化改造”層面進一步布局。他本該興奮，畢竟自己這些年努力學到的東西，終于能派上用場，可現在卻被另一份不安淹沒。
萊昂緩緩合上行李，一聲輕嘆：“明天……就要出發了。”對故鄉，他既抱持家族責任，也隱隱排斥那套貴族束縛。他輕撫胸口，暗忖：“不管如何，我都會保護好這批人。包括埃德加。”
腦海中閃過埃德加認真面試、在戰斗時挺身相助的畫面，那股別樣的欣賞與牽掛再度浮現。可他習慣性將表情冷卻，不愿顯露情感波動。只留下心頭沉重的擔憂：萬一費蘭特家族真的與埃德加父親有糾葛，那這個少年恐怕要在獅族王都面臨更多危險吧。
與此同時，校園夜色中還發生著其他插曲，讓出發前夜的氛圍變得更加復雜。
深夜十一點，埃德加在家陪伴母親后，透過通訊器收到了好友諾蘭·格瑞發來的消息：“哥們，我也拿到正式錄取啦！你回來學校嗎？我們最后再聊聊行程。”
埃德加回復：“我大概凌晨趕回宿舍，明早一起去集合。到時再細說。”
諾蘭似乎欣喜萬分，連發幾個表情，一定要和埃德加共享下自己為此行準備的植物標本目錄。埃德加笑著搖頭，也不得不佩服諾蘭的熱情。
在校園另一處偏僻的小巷里，一個戴著深色帽衫的青年正在和某人悄悄碰面。
此刻他握著一部加密通訊器，對著那邊沉聲匯報：“是的，大約二十余名學生獲批，將在明天上午由地球官方護送到傳送站。其中包括那個萊昂哈德，還有一個叫埃德加·費倫的小子……對，聽說他對費蘭特血統很感興趣。”
隱隱的聲音從通訊器傳來，似在下指令：“哈澤……繼續監控……必要時在艾爾克蘭蒂本土解決……別再露破綻。”
哈澤眼神陰翳，回答：“明白。如果成功分化這批跨界人員，對地球殖民政策也是一記沉重打擊。”
對方再說什么，哈澤輕輕點頭，隨后掛斷。
黑暗中，哈澤沉默注視天空。他同樣在等待明天的出發時刻。
當埃德加在家與母親談完，已近深夜一點。他帶上那些地圖與筆記，拎起行李袋坐上夜班車，匆匆趕回學校宿舍。路程中，他透過車窗看著城市燈火，恍惚覺得自己正站在人生分岔口：明日一到，便是真正的跨界之旅；若成功，也許能解開父親刺殺并取代地球人的驚天秘密；若失敗——那便意味著可能重蹈父親覆轍，或陷入無法回頭的深淵。
抵達校園時已近凌晨三點，夜空掛著零星的寒月，路燈將長廊照得慘白。埃德加拖著行李走向宿舍區，愈發覺得寂靜的環境里埋藏暗涌。偶爾能看到幾名巡邏的保安，還有稀稀落落的人影；一切預示著明日將有大動作，多少人要離開，多少人要注視這片校區是否還能保持安寧。
“埃德加！”前方傳來熟悉的叫喊。原來是諾蘭站在宿舍門口等他。對方已經困得打哈欠，卻仍堅持等著好友：“我就猜到你會趕回來……行李真不少啊。”
埃德加勉強露出微笑：“辛苦了，你不用熬夜嘛。”
諾蘭哈哈：“明天就要集合了，我興奮得睡不著，而且也想和你再對對行程。畢竟你是我最信任的同伴，咱倆都對植物和基因有興趣，說不定還能組成一個研究小組。”
兩人一起進了宿舍電梯，回到房間。埃德加稍作洗漱，諾蘭就捧著自己的筆記本來分享研究計劃：比如要在艾爾克蘭蒂某些熱帶區找到稀有蘭花，再去山地搜耐寒灌木，最后訪問市集收土著草藥……言辭繪聲繪色，像是已經設計了一整套旅途冒險路線。
埃德加一邊聽，一邊感到欣慰，諾蘭是如此單純地熱愛科學，讓他也放下了內心時刻提起的焦慮。
就這樣，兩人在宿舍聊到三點半才各自睡去，心中帶著截然不同的期待：諾蘭的期待，單純地關乎學術新奇；埃德加則暗藏一片復雜的憂思：對父親，對鳳凰血統，對獅族貴族立場，乃至反抗組織陰影……
宿舍另一邊，萊昂在自己安靜的房間里也同樣熬著夜。他并沒有太多俗世行李，除了幾件貴族制衣和在地球購置的學習資料外，更主要的是機械圖紙與交流期間的記錄，這才是他此行帶回菲萊王都的重要成果。
面對窗外的黑暗，萊昂想起剛收的消息——家族信使傳來一句話：“王都局勢仍舊暗流洶涌，母親與議會出現分歧，反抗組織滲透邊疆……”一句句都透露危險。他苦笑：自己這一回去，恐怕就得卷入獅族內政，不復留學時的半獨立狀態了。
他合上電腦，看向桌上那枚徽章。那是獅族家徽的縮影，王室身份象征。此刻他握緊它，心中泛起一絲猶豫：若到時本國對地球學員態度強硬，自己該如何斡旋？若費蘭特家族當真與反抗組織聯手，是否又逼著王室展開全面鎮壓？
一陣復雜心緒令他難以平靜，卻無法言說。直到一聲手機震動把他拉回現實——一條來自校方的簡短提醒：“明早 9:30，請準時到行政樓集合，為跨界行程做最后的核驗與簽字。”
萊昂關掉手機，坐回床沿，抬頭凝視夜空：這夜，或許是自己在地球度過的最后一夜。漫長的過去幾載在腦海閃過，他對地球文明、埃德加相伴等一切皆生出不舍之情，但還是會選擇回到獅族王城，應對命運的挑戰。
深夜逐漸走向尾聲。整個普林斯頓校園里，大多數燈光熄滅，只剩零星路燈與宿舍建筑表層的安全照明在昏黃中散發安靜的溫暖。偏僻角落里，一些人卻還在行動：哈澤·昆西、亦或修茲·墨菲的安保團隊，各自奔波或籌謀。反抗組織并未放棄最后可能的破壞，而地球安保亦嚴陣以待。
當夜班車再次駛入校園時，已是凌晨四點多。埃德加在昏暗的燈光里拖著行李下車，回到宿舍前，有幾名巡邏的安保隊員上前檢查身份證，他配合完后，便一路快步。明明身體疲憊，腦袋卻因激動和焦慮而難以入眠。
推開宿舍門，諾蘭正躺在沙發上打瞌睡，見他進來立刻驚醒：“你總算回來啦？”埃德加點頭，將母親給的地圖與筆記塞進行李箱深處，然后向諾蘭表示：“先睡幾個小時吧，明早就要集合。”
諾蘭張嘴想嘮兩句，看看好友神色太困，也就做罷。兩人一陣沉默，各自回房，命令自己趕快閉眼休息——因為天一亮，他們就將告別熟悉的地球人生，正式踏上異世界的新旅程。
鬧鐘定在七點半，埃德加只睡了三個小時便被鈴聲吵醒。他揉著酸痛的眼睛，強打精神拉開窗簾，讓黎明初升的曙光照進房間。諾蘭迷迷糊糊起床，一邊刷牙一邊打包最后幾件衣物，神態興奮：“兄弟，我們真的要走了……不知道下一次回來，得是半年之后還是更長？”
埃德加輕輕笑笑：“看項目安排，也許一兩個月就返程，也許一年半載，誰也不好說。”
其實他何嘗不希望能早日找到父親線索，然后安然返家與母親團聚，但深知異世界之行變數重重，他只能順其自然。
七點五十分，二人拎著行李走出宿舍樓，發現校園里已有不少車輛與警戒帶在忙碌：校方出動好幾輛大巴車和運送物資的卡車，人員來來往往，顯然是為十點整的出發做準備。
“看起來排場挺大。”諾蘭笑道。
埃德加則瞄到附近有神色冷峻的軍方或警方人員在巡邏，不由心里一凜：地球當局這般重視，可見他們對安全毫不松懈。
兩人混在人群里往行政樓方向走，見到不少熟面孔：有高年級學長學姐、也有同輩同學，還有少量剛本科畢業就來試運氣的年輕人。大家各自提著行囊，神情或興奮或緊張，低聲交流對異世界生活的想象。有人忍不住大聲嚷：“希望那邊美食好吃啊！”也有人調侃：“別跑到城郊被獸血大漢嚇著！”氣氛一時熱鬧非凡。
就在行政樓門口，一輛黑色轎車緩緩停下，萊昂與馬爾塔推開車門走出。他今日仍舊一身簡潔外套，隨行的校方高層與保鏢陪同在側，對他點頭恭敬。顯然他們對萊昂的背景很照顧。
學生們見到他現身，也忍不住低聲議論：“那就是艾爾克蘭蒂的留學生嘛？他旁邊那個女生是誰呀？”等等。
萊昂掃視人群，注意到埃德加與諾蘭站在不遠處，便徑直走向他們。諾蘭有點緊張，但也頗興奮地打招呼：“嗨……萊昂。你也來了。”
萊昂微微頷首：“準備就緒？”話雖簡短，卻帶著一股不自覺的關懷目光留給埃德加。對方點頭回禮：“嗯，都準備好了。”
四人簡短對話幾句，氛圍里卻透著埃德加與萊昂暗暗的默契。諾蘭有點撓頭，琢磨他們何時關系變得如此自然。
隨著校方點名清點人數，工作人員手持對講機指揮大家上車，準備前往地球跨界事務管理處。
伴隨日光漸亮，出發的大巴車陸續駛離校園。埃德加坐在車窗邊，望著漸行漸遠的普林斯頓大學，心里五味雜陳：他想起在家中與母親的最后擁抱，她那滿是擔憂與不舍的眼神
埃德加不知道是否是自己過于神經質，他總覺得車外路口處隱約有一些陰冷的目光或許正暗中注視。
在另一輛貴賓車上，萊昂靠著椅背，閉目養神卻無從放松。他腦海也浮現對王都宮廷的回憶：獅族王室、親屬的政治謀算……一切皆逼近，容不得他半點松懈。
午前，車隊順利抵達地球跨界事務管理處。眾人下車，迎接他們的是嚴陣以待的安檢、官員以及閃亮的次元門——那象征著兩界的分界線，也是一扇通往風云交織的門戶。在走進那扇門前，埃德加做了最后一個深呼吸，心里默念：父親，我要親眼去看看你曾走過的路；獅族貴族，鳳凰血脈，費蘭特家族……所有秘密都終將被揭開。
而萊昂則一語不發，緊跟埃德加身后，眼神仿佛已飄向獅族王都。他知道自己不但要面對家族使命，也要見證新一輪地球與異世界的碰撞。或許，正是與埃德加的再次攜手，才能在未來的暴風雨中尋找一道光。
這夜，這朝，暗流涌動，危機四伏，卻也充滿未知的興奮與希冀。