兩軍脫離接觸，維京人返回拉特沃斯城堡，據險而守。另一側，威塞克斯軍隊向南撤出十五英里，在一處占地廣袤的莊園扎營。

盡管沒能一鼓作氣打垮維京人，但法蘭克騎士連破兩陣的場面極大鼓舞了軍中士氣。

僅僅四百騎兵，連續擊潰上千維京人，陷入優勢敵軍的包圍之后，歷經血戰殺出重圍。為了慶賀這場難得一見的大勝，埃塞爾沃夫下令宴請這些異邦騎士。

席間，望著下方的年輕騎士們，老國王感觸頗多：

維京海盜的長船不適合裝載馬匹，意味著劫掠時只能以輕步兵為主，無力抵抗成規模的沖擊騎兵，可惜盎格魯人長期沒有馬鐙，只能用結陣步兵和敵人死磕。

如今時代變了，隨著馬鐙、優質戰馬傳入不列顛，海盜們引以為傲的步兵優勢大打折扣，持續數十年的劫掠狂潮終于有機會結束了。

這時，牛津郡長詢問后續的作戰計劃。老國王緩緩言道：

“騎兵。如今我算是明白了，戰爭的關鍵在于騎兵。經過昨天的戰斗，我方還剩下二百多名騎手，能夠上陣的戰馬僅有八十匹。我決意在此休整，等到后方送來足夠的馬匹再與拉格納決戰。”

“陛下英明。”

眾人高聲吹捧，繼續享用長桌上的美食。雖然身處前線，宮廷總管還是想辦法征調附近居民的牲畜，保證充足的牛羊肉供應，席間氣氛熱烈，唯獨一人悶悶不樂。

猶豫許久，這人來到埃塞爾沃夫身邊，“陛下，關于我之前的提議？”

連續重復兩遍，老國王緩過神來，語氣略微生硬地回復：“西奧武夫大人，我一直在考慮您的要求，沒必要時刻提醒我。”

離開諾丁漢之后，西奧武夫帶領一千多個難民南下討生活，勉強站穩腳跟，他得知埃塞爾沃夫即將攻打維京人，于是跑過來尋求機遇。

在他看來，麥西亞王室覆滅，剩余的兩個旁支性格放蕩，聲名狼藉，不配繼承麥西亞的王冠。湊巧自己的妻子和王室具備親緣關系，不如由她擔任女王，自己擔任國王，兩人聯合統治麥西亞。

十天前，西奧武夫把這個計劃告知威塞克斯，得到的答復模棱兩可。

五天前，西奧武夫又問了一遍，老國王表示正在考慮，請他耐心等候。

拖延到今天，他的內心愈發不安。再次遭到拒絕，他無奈地走出大門散步，考慮是否向近臣贈送更多的禮物。

途徑一處谷倉，西奧武夫聽見有人在談論自己的名字，躡著腳步湊過去偷聽。

里面是幾個醉醺醺的宮廷侍衛，他們從廚房偷了一小桶麥酒，躲到這里聊天摸魚。

“嗝，西奧武夫真是個十足的蠢貨，竟然妄想成為麥西亞之王。陛下耗費巨資北伐，難道只是為了正義？”

“說得對，到時打跑了維京人。陛下親自兼任麥西亞國王，各地的莊園分封給我們。忙活一場，大家總該有點報酬。”

......

越往后，西奧武夫的心情愈加憤怒。從醉鬼侍衛的閑聊中，埃塞爾沃夫正在拉攏教會，以及各地掌握實權的貴族，說服他們在賢人會議支持自己。

至于籌碼，自然是那些無主之地。

塔姆沃思一戰，大量貴族、鄉紳陣亡，埃塞爾沃夫計劃把這些土地捐贈給教會，或者賞賜給實權貴族。

切斯特、伍斯特、劍橋......

隨著醉鬼的胡言亂語，西奧武夫甚至聽到“諾丁漢”一詞。

什么情況？我還沒死，竟然要把我的領地拿去送人？

微風拂過，他內心的憤怒消散無蹤，取而代之的是無盡的恐懼。

是的，自己失去領地，只剩一百多名還算忠誠的士兵，以及一千多個可憐兮兮的難民。假如沒有展露稱王的野心，也許埃塞爾沃夫會賞賜一塊封地——前提是在賢人會議支持他。

然而，自從西奧武夫公然宣布要當國王，身份就從潛在拉攏對象轉變成競爭對手，淪為被打壓、排擠的眼中釘。

不，不止如此。

回想埃塞爾沃夫看自己的眼神，和村民看待某只待宰的家禽差不多，西奧武夫不寒而栗。

“不，他怎么能這樣對我。”

西奧武夫哆嗦著離開谷倉，返回自己居住的房間，糾結整晚之后下定決心......

第二天清晨，他找到宮廷總管，把妻子最后的陪嫁品——一串金項鏈塞給后者。

總管嫻熟地揣好項鏈，拉著西奧武夫來到角落，“大人，您有什么吩咐？”

“呃，關于我的妻子對于王位的宣稱權？”

沒等對方把話說完，總管微笑著寬慰，“陛下正在考慮，保證為貴國創造一個更加安全穩定的未來。在眾多候選人中，他的確最看好你。”

“是嗎，太感謝您了。”

西奧武夫轉身離去，他察覺到總管的話語充滿敷衍和推脫，至此，心中的最后一絲幻想也消失了。

當晚，西奧武夫換了套平民裝束，從莊園的某個角落逃之夭夭。他不打算找自己的部眾匯合——這點人派不上多大用場。逃離莊園，他朝著北方連夜趕路，于第二天傍晚抵達拉特沃斯的外圍營地。

面對維京哨兵的弓箭，他高舉雙手，嘴里重復念叨著“維格”。

哨兵聽不懂盎格魯語，帶這個形跡可疑的青年人前往城堡，假如這家伙在無事生非，自己有十種方法弄死他。

......

大廳，貴族們正在吃晚餐。聽說有個盎格魯人找自己，維格離開座位，發現門外站著一個老熟人。

“西奧武夫大人？您有什么事嗎？”

“投降。”

“為何是現在？”維格的警惕性提至最高。

當初，對方在諾丁漢堅持三個月，仍然不愿意效忠拉格納，而是帶領部眾南下。他很難想象這種人會主動投靠維京大軍。

“我有意接任麥西亞之王，結果遭到埃塞爾沃夫的猜忌，他也想戴上這頂王冠。唉，我擔心遭人謀害，所以跑過來尋求幫助......”

判斷西奧武夫的話語至少有三分可信度，維格讓侍衛對他搜身，然后把人帶到拉格納面前。