楚寧聽著，手指緩緩摩挲著桌沿，指節微微用力，細膩的木紋在指腹下一寸寸滑過。

他眼神漸沉，瞳孔深處浮現一抹寒光。

“青州府衙？”他低聲重復，嗓音低啞，像是在咀嚼這幾個字中潛藏的意味。

窗外風起，掀動竹簾一角。陽光透過，斑駁光影落在他微蹙的眉心，如一縷陰影悄然盤踞。

秦鶴年目光微閃，低聲解釋道：“青州府的最高武力是武侯府，但行政、律法仍由府衙掌控。侯爺雖威重一方，卻不能明目張膽袒護殺人者，哪怕那人是您?！?

楚寧微微瞇眼，語氣緩慢而鋒銳：“他們能壓下這件事……真正的原因是什么？”

秦鶴年微微一頓，像是斟酌著措辭，片刻后才道：“不僅僅是侯爺的威嚴，更關鍵的是公子展現出的實力?！?

楚寧目光一寒：“實力？”

“是。”秦鶴年點頭，神色凝重，“在大乾王朝，武者特權凌駕于律法之上，已是公開的潛規則?！?

楚寧語氣不動聲色，冷意卻一寸寸漫出：“那封離呢？他是九品上等，我殺了他……照你所說，也不犯法？”

秦鶴年沉默了一瞬，點頭答道：“正因為您能越品階斬他于擂臺，才更受到重視。因為越階而勝的武者，被視為極具潛力的未來強者。律法……往往會為這種人讓路?！?

楚寧輕嗤一聲，眸色微沉：“所以，律法的尊嚴，不如一把刀?！?

院內一陣涼風掠過，枝影搖曳，在他眉心投下森冷陰影。

他忽然道：“那府城里呢？”

語調不重，卻像寒刃劃開偽飾，將積壓心頭的冷意一寸寸逼出。

“那些死在饑餓、病痛、權貴暴力下的百姓，他們算什么？”

秦鶴年從懷中取出一卷泛黃的案牘，指節按在“永昌三年”的朱批上。那一頁陳年舊案，記錄著三百饑民死于城郊，結尾處蓋著一枚刺目的墨?。?

——“武者糾紛，不予立案?！?

“公子可知，就在上月，西市一位賣炭翁因避讓不及，被王家少爺當街一掌震斃？”他的指尖摩挲著那道墨印，語氣干澀，“府衙判他‘沖撞貴人，自取其禍’。尸身沒入義渠，喂了魚?！?

楚寧的指節微顫，骨節發白，窗欞上的霜花悄然擴散，沿著磚縫凝結出一道道蛛網般的冰痕，殺意無聲蔓延。

他冷笑一聲，聲音微啞，帶著一絲令人心悸的冷意與諷刺：“原來如此……大乾王朝的律法，只為有權者書寫?！?

這一句話極輕，仿佛隨風而去。

卻如利刃入骨，直刺人心。

秦鶴年神情微僵，旋即露出一絲苦笑，低聲道：“公子所言……不錯。律法，從未真正平等過?！?

這句話，無異于將偽飾徹底揭開，赤裸地承認了這個世界的冷酷。

他低頭躬身，臉上依舊堆著恭敬的笑容，仿佛什么都未曾說過。

而楚寧卻不為所動，心中卻悄然泛起另一重思緒：

——武侯府，如此厚待自己，真的只是出于拉攏之意？

他靜靜凝視著秦鶴年，語氣淡然，卻透著一股不容回避的力量：“你們如此待我，真正的目的是什么？”

秦鶴年的笑意微斂，沉默片刻，方才低聲嘆道：“公子，侯爺早已看出，您未來絕不會止步于此。如今的青州……風雨欲來，變局將至。侯爺不過是提前布了一步棋?！?

他頓了頓，目光深遠：“或許，公子也該考慮一下，自己真正想走的路。”

楚寧眼神微瞇，似笑非笑地看著他：“風雨欲來？”

秦鶴年沒有正面回應，只是輕輕頷首：“公子心思縝密，想必已經察覺到了。”

楚寧沒有再問，眼神卻愈發幽深。

他收斂鋒芒，語氣也隨之緩和：“既然如此，侯爺厚待，在下理應親自登門致謝。”

秦鶴年微怔，隨即輕輕搖頭，低聲道：“公子有所不知，侯爺常年鎮守北境，抵御獸潮，已有十載未歸。如今府中大小事務，皆由小姐主持?！?

楚寧聞言，眉頭輕蹙：

難怪謝明璃回府那日，武侯始終未曾露面；

難怪武侯府這些年略顯勢微……

謝驚鴻失蹤固然是因，真正的根源，是武侯深陷邊疆戰局，無法脫身。

隨后他緩緩問道：

“北境距青州千里之遙，山川險阻、妖潮橫亙，按理說消息往返至少數日。那侯爺的指令……又如何能如此迅速傳達？”

秦鶴年面色如常，微一拱手，緩緩從袖中取出一物。

那是一塊形制古樸、泛著溫潤光澤的暗紅玉石，中心鐫有一道玄紋，其上靈光微動，隱隱有波動流轉。

“這是魂玉。”他說，“以神魂為引，以符陣為陣，彼此之間可遠距離傳念。但凡魂識契合、玉陣同源，即可千里通音，萬里傳意。此物非尋常靈器，而是侯爺親自賜下的將級軍令，鎮武司將領皆有其一?！?

楚寧凝視那枚魂玉，目光微沉，片刻后緩聲問道：

“此等機密寶物，貴府竟愿向我一個‘外人’示之？”

秦鶴年聞言，嘴角浮起一絲意味莫名的笑意：

“因為……侯爺有話，想親自對公子說?！?

楚寧心頭微震，眼中閃過一抹訝意。

只見秦鶴年指尖輕撫魂玉，其上符文驟然亮起，一縷細微卻深沉的精神波動隨之傳出，仿若一道沉穩有力的聲音，在屋內徐徐響起：

“你就是楚寧？”

那聲音低沉如鐘，威嚴中不乏冷靜的克制，仿佛風雪北疆之上，一柄千錘百煉的戰刀。

“楚寧……你這一刀，斬得不壞?！?

聲音不疾不徐，卻似風卷寒川，壓得屋內空氣頓時沉了一分。

“年紀輕輕，能越階殺敵，此等氣魄與手段……難得。”

語聲頓了頓，仿佛在端詳，又似在推敲，然后才道：

“天下已至變局邊緣，江山將動，舊律未崩，新制未立……我鎮武司，需有人能負重?！?

“若有一日，你愿肩此責，自會有人，為你掃清路途?！?

言至此處，聲音緩緩低落，如暮鼓沉鐘，余韻尚在，魂玉上的符紋卻已黯淡下來，靈光熄滅，重歸寂靜。

楚寧立于原地，沉默許久，目光深邃地凝視著手中的魂玉，仿佛那聲音尚回響耳畔，久久未散。

他輕輕合掌，將魂玉遞還秦鶴年，語聲平穩卻意味悠長：“武侯所言，在下……記下了?！?

秦鶴年小心接過，收于袖中，臉上神情看似恭敬，卻不動聲色地打量著楚寧的反應。

“鎮守北境十年，侯爺極少開口說私語，”他低聲道，“今日能為公子傳音，可見……他極看重你?！?

楚寧未置可否，只是微微垂眸，似在權衡什么，亦似將所有情緒都收于沉靜之下。

窗外風過，竹影斜落，光影搖曳如水。

秦鶴年似是察覺氣氛未歇，適時一笑，輕聲道：“但說到底，公子既非鎮武司中人，又未負官身，如今不過暫住府中。侯爺開口，也只是……留一線將來可能?！?

楚寧聞言，唇角微揚，帶出一抹冷淡的笑意：“話說得很圓?！?

秦鶴年也笑了笑：“但公子應也聽明白了。”

楚寧沒有再回應，只是輕輕一頓步，目光望向深處庭院，一語低沉：“將來會怎樣，得看天下走向?！?

兩人相對無言。

良久，秦鶴年輕咳一聲，似要將氣氛緩和幾分：“不過，眼下還有一事——小姐早有吩咐，若公子出關，務必請您前往內苑一敘?！?

楚寧微微一怔，隨即唇角揚起一抹若有若無的笑意：“謝小姐？”

“正是?！鼻佞Q年點頭，神情愈加鄭重。

楚寧眼神一斂，沉吟道：“說得也是……我也確該向她道一聲謝?！?

語氣平和，神色卻難辨深意，仿佛笑意之下暗藏風雷。

秦鶴年不再多言，微躬一禮，隨即轉身引路。

楚寧負手而行，緩步邁出屋門。

天光灑落，竹影搖曳，他的身影漸漸沉入內苑深處——正是風雨欲來的前夕，諸局已動，棋子落下。

……

夜色漸深，微風穿庭，掠過竹林，葉影婆娑，沙沙作響。

楚寧立于院前，衣袂微動，目光淡淡掠過廊下那一盞盞昏黃燈火，映出一幅溫雅而寂靜的畫面。

廊下白衣如雪，謝明璃立于燈下，清顏映光，似霧中疏月。她側首望來，唇邊含著一抹淡淡笑意。

“你來了?！甭曇魷貪櫲顼L，卻藏著幾分意味不明的起伏。

楚寧拱手，語氣平穩：

“謝姑娘喚我，可是有事相商？”

謝明璃輕輕一挑眉，眼中笑意未褪，步履從容：

“‘謝姑娘’？這般疏離的稱呼，可不像你當日譏諷封離時那般親熱?！?

楚寧一怔，隨即自嘲般地笑了笑，語氣輕松：

“那日他出口無狀，我不過順手還禮。沒料封離肚量如此之小?！?

謝明璃似笑非笑地看他一眼，未再多言，轉身入內。

楚寧微頓，隨后隨她踏入堂中。

室內爐火溫雅，茶香繚繞，氤氳之氣如云如霧，裊裊升騰。

她未喚婢女，只親自凈手拂袖，于茶案前坐定。

案上瓷器溫潤，器具齊備，一盞素白瓷壺靜靜安放在一旁，水聲低鳴，似泉石細語。

謝明璃袖口微動，手勢清簡含蓄，先以溫水凈器，壺杯皆經她手撫過，如月下無聲拂塵。

她指節修長，動作從容，不緊不慢，仿若每一式每一動皆依循古法，有禮有序，心無旁騖。

她取茶，一捻一投，姿態婉轉。

是細嫩的明前龍井，翠綠微卷，落入壺中時聲息輕柔，仿若春雨潤物無聲。

注水時，她提壺高懸，水線如練，彎而不斷。

熱氣蒸騰而上，在她眉眼間氤氳一層淡霧。

她卻神色安然，眼神清明，仿佛那水汽也擾不得她半分心神。

片刻后，茶湯淺碧如玉，她將茶盞雙手奉上，目光垂和，輕聲道：

“請。”

楚寧接過茶，指尖觸及盞沿尚有余溫。

他低頭一嗅，茶香清潤幽雅，不染塵俗。

抿一口，甘甜回韻，仿佛一股清泉滌蕩心中雜念。

他看向謝明璃，只見她靜靜而坐，衣袂不動，神色澄凈。

那一刻，楚寧忽而生出幾分恍然——她一身武藝，卻能在這小小茶案前坐得安然、行得從容，舉手投足間皆有一股靜定之氣，如臨深淵，亦如對鏡自照。

他心中一凜，暗想：

此女，不可小覷。

茶香繚繞，謝明璃低聲開口：

“你準備好參加青云擂了？”

楚寧端起茶盞，輕抿一口，茶入喉微苦而后回甘，他緩緩點頭：

“不錯?！毒畔隼椎洹罚覄菰诒氐?。”

謝明璃的手微微一頓，旋即輕嘆一聲：

“此擂非比尋常，你可知各方勢力早已暗中布子？寒山派、天雷宗、王家、離火宮……這些人可不是為切磋而來?！?

她話語漸沉，語氣帶上一絲難得的凝重。

“在他們眼中，你只是個無門無派的孤身之人。若你擋了他們的路，他們不會與你講什么規矩?！?

楚寧神色未變，只是笑了笑，語氣卻堅如磐石：

“我不在意?！?

謝明璃沒有勸說，只是走到窗前，推開雕花木窗，一陣夜風卷起案上的紙頁。

幾張報名名錄隨風掀起，紙頁上“王千絕”“離火宮圣子”等名字被朱砂圈畫，墨痕如血。

她指尖停在最后一頁一幅模糊的畫像上，那是張殘缺的面容，只剩半截焦黑的劍穗。

“十年前，有人連勝十二場，幾乎問鼎，卻在決賽前夜被人于酒食中下了‘赤蝎粉’。第二日，他倒在擂臺中央，被生生撕裂，骨肉四濺。”

燭火搖曳，映出她半明半暗的面容，半是仙，半是修羅。

楚寧默然，目光落在那卷殘頁之上，神色無波，卻分外清明。

良久，謝明璃緩緩收回手指，目光定定地望著他，忽然問道：

“你拒絕武侯府，是因為不愿與權貴為伍嗎？”

這一問，語氣極輕，似是隨意，卻仿佛投石入深潭。

楚寧沉默片刻，才低聲回道：

“我從不懼與誰為伍。只是我想走的路，不容被安排?！?/p>