浙江桐鄉(xiāng)縣有一位舉人，滿懷壯志地前往京城參加會(huì)試，可惜最終名落孫山。滿心失落的他，只好偕同幾位好友，踏上返回南方的路途。
一路上，他們迤邐而行，風(fēng)塵仆仆。這一天，當(dāng)他們進(jìn)入山東省某縣的鄉(xiāng)間時(shí)，天色已然漸晚，薄暮籠罩著大地。他們本想找個(gè)旅舍歇腳，卻發(fā)現(xiàn)旅舍早已客滿，眾人一時(shí)沒(méi)了主意。
正在發(fā)愁之際，他們忽然看到旅舍后面有幾間屋子，看上去甚是寬敞整潔。舉人心中一動(dòng)，便向店伙計(jì)打聽能否租用。店伙計(jì)回答說(shuō)，那是一個(gè)官家眷屬扶柩路過(guò)此地，已經(jīng)在這里住了好幾個(gè)月了，恐怕不太愿意相讓。
舉人思索片刻，說(shuō)道：“我們只是借宿一夜，明天一早就走，說(shuō)不定可以商量商量呢。”說(shuō)完，便請(qǐng)店伙計(jì)幫忙前去詢問(wèn)。沒(méi)想到，還真得到了同意，官眷愿意讓出一間西屋給他們。
舉人一行幾人滿心歡喜，帶著行李走進(jìn)了西屋。他們好奇官眷究竟是誰(shuí)，店伙計(jì)便告訴他們，只有一個(gè)女子，是浙江海寧人，某副將軍的女兒。副將軍在北方做官時(shí)不幸去世，所以她才扶柩到故鄉(xiāng)歸葬。
舉人聽聞后，心中頗為感慨，為了感謝官眷的讓屋之情，他特意買了一些紙錢，前去焚化吊唁。他們隱隱聽到屋內(nèi)傳來(lái)女子的哭聲，那哭聲凄慘無(wú)比，讓人不禁心生憐憫。
吊唁完畢后，一個(gè)老太婆走了出來(lái)，說(shuō)道：“我家小姐要出來(lái)當(dāng)面感謝各位老爺。”不多時(shí)，一個(gè)女子在攙扶下緩緩走了出來(lái)。只見她年齡大約十八九歲，淚流滿面，身形顯得凄凄無(wú)力。然而，她的容貌卻端莊秀麗，舉手投足間盡顯大家風(fēng)范。
那女子請(qǐng)眾人坐下，然后一一叩頭謝過(guò)。接著，她向舉人一行緩緩自述起來(lái)：“我父親在北方為官，不幸英年早逝。父親在世時(shí)，為官廉潔正直，所留下的財(cái)物并不豐厚。而且母親又早早去世，如今只剩下我孤身一人。現(xiàn)在我扶著父親的棺木，歷經(jīng)千辛萬(wàn)苦，輾轉(zhuǎn)數(shù)千里，才來(lái)到此地。我早已托人給老家送信，請(qǐng)?zhí)眯謥?lái)此地迎接，可這么久了都沒(méi)有回音，也不知道到底是怎么回事啊。”說(shuō)完，她忍不住又潸然淚下。
舉人一行謝過(guò)女子后，便返回西屋歇息。女子的這番話，讓舉人心中十分感動(dòng)。他對(duì)女子的欽佩之情，漸漸轉(zhuǎn)變成了深深的悲憫。他對(duì)眾人說(shuō)道：“我們回桐鄉(xiāng)，實(shí)際上要路過(guò)海寧。我們何不順路邀她同行，也好一路上照顧她。你想想，一個(gè)弱女子，守著父親的遺骸棺木，在異鄉(xiāng)漂泊，實(shí)在是太可憐了！”
然而，眾人聽了這話，卻都不以為然。舉人無(wú)奈，只好決定自己留下。他把自己的想法告訴了那女子，女子感激涕零，再三拜謝。
第二天，其他眾人先行離去，舉人則留了下來(lái)。那女子極為婉約柔順，對(duì)舉人的衣食起居照顧得無(wú)微不至，舉人心里十分感激。
日子一天天過(guò)去，由于朝夕相處，同語(yǔ)共餐，兩人之間的關(guān)系逐漸親密，不免有了一些孟浪越禮的行為。
又過(guò)了一兩天，女子問(wèn)舉人：“這次你返歸家鄉(xiāng)，打算做什么營(yíng)生呢？”舉人嘆了口氣，說(shuō)：“我能做什么呢？不過(guò)是謀一個(gè)課館授徒的生計(jì)罷了。”
女子聽后，微微一笑，說(shuō)：“坐冷板凳，難道要坐一輩子嗎？我看啊，不如捐一個(gè)京官做做，日后再慢慢謀求晉升，這樣不是更好嗎？”
舉人苦笑著說(shuō)：“我不過(guò)是一介寒士，哪里去弄這筆巨款啊，這不是癡人說(shuō)夢(mèng)么？”
女子卻說(shuō)道：“我一個(gè)弱女子，倘若不是今日有幸遇見君子，日后真不知將流落何處。父親雖然所遺資財(cái)不多，但是要為君捐個(gè)京官，還是綽綽有余的。不知君意下如何？”
舉人聽聞此言，心中狂喜，一時(shí)竟不知說(shuō)什么好，只是唯唯連聲。
女子又說(shuō)：“君如果同意，不可延誤，應(yīng)該馬上動(dòng)身回京上下斡旋。”舉人欣然答應(yīng)，即刻與店主商議，先將棺木在附近淺葬，待日后再改葬。諸事辦妥后，他便和女子一同趕往京城。
不久，女子和舉人雙雙來(lái)到京都。經(jīng)過(guò)女子四處打聽，得知此時(shí)某部主事一職出缺，若捐此官職，速度最快。她便對(duì)舉人說(shuō)：“在京城做官，家鄉(xiāng)的窮親友聽說(shuō)后肯定會(huì)紛紛趕來(lái)。不如改個(gè)名字報(bào)捐，這樣也好一些。”舉人對(duì)女子言聽計(jì)從。
報(bào)捐之后，女子便開始為舉人忙碌起來(lái)。她為舉人租賃宅邸，購(gòu)置車馬，購(gòu)買衣物，還為舉人到部上任做了精心的準(zhǔn)備。
過(guò)了幾天，舉人穿戴一新，氣宇軒昂，儼然一副京官的氣派，到部上任去了。
沒(méi)過(guò)多久，女子又叫舉人把在京做官且有勢(shì)力的同鄉(xiāng)同年都請(qǐng)到家里來(lái)，大肆宴請(qǐng)一番。一時(shí)間，門前車馬接踵而至，熱鬧非凡。
晚上，客人散盡，女子對(duì)舉人說(shuō)：“你經(jīng)常出門在外，或者就是會(huì)客，我一個(gè)人在家里很是寂寞。我想和你的朋友家眷互相走動(dòng)走動(dòng)，你看行不行呢？”舉人自然是唯唯連聲。
第二天，女子又對(duì)舉人說(shuō)：“我要出去拜訪客人，可箱子里的衣服都不是新興樣式，你能不能去給我置辦一下呀？”舉人正愁找不到報(bào)答女子恩德的機(jī)會(huì)，當(dāng)下便立刻答應(yīng)了。女子將自己的衣服尺寸款式詳細(xì)地開給舉人，叫他照單購(gòu)買，又拿出以前的首飾釵釧，讓舉人交給首飾店重新打造。
舉人按照女子的吩咐，又去購(gòu)置了許多珠花，準(zhǔn)備按照時(shí)興的款式重新改扎一番，還要添上若干大小珍珠。舉人不敢有絲毫懈怠，一應(yīng)事務(wù)都親自前去辦理。
數(shù)日后，女子交辦的各種事情都陸續(xù)辦齊，被一一送到女子面前。女子開始仔細(xì)地檢查驗(yàn)收，她先是查看衣服和首飾，臉上露出了滿意的神情，說(shuō)道：“衣服和首飾都很不錯(cuò)，樣式也很合我心意。”接著，她又把目光投向了那些珍珠，細(xì)細(xì)端詳起來(lái)。
忽然，女子大聲叫嚷道：“這珍珠是假貨！你究竟是從什么地方買來(lái)的？”舉人大吃一驚，連忙解釋說(shuō)：“這可是我特意找到珠寶市最有名的店鋪買來(lái)的呀！那店鋪的裝潢極其華麗，看上去十分氣派，怎么可能會(huì)賣假貨呢？”
女子聽了，微微一笑，說(shuō)道：“你呀，真是個(gè)書呆子！在這京都城里，越是那些排場(chǎng)闊綽、聲名遠(yuǎn)揚(yáng)的店鋪，他們的貨物就越是不能輕信。這種騙人的伎倆啊，能騙得了你，可騙不了我。”
舉人聽了女子這番話，頓時(shí)怒火中燒。他心想，自己明明是在最有名的店里買的，怎么能被無(wú)端冤枉呢？當(dāng)下便決定要到店鋪去和他們理論個(gè)清楚。
女子卻不慌不忙地說(shuō)：“今天午飯都已經(jīng)做好了，你先吃飽飯，再去也不遲啊。”說(shuō)完，便叫女仆去拿飯，還親自端出了精心烹制的佳肴美饌，與舉人一同用餐。
舉人吃飽喝足后，便氣沖沖地拿著珍珠，乘車前往那家珠寶店。一到店里，他就大聲斥責(zé)店伙計(jì)們兜售假貨。店伙計(jì)們哪里肯服，立刻把珍珠拿過(guò)來(lái)仔細(xì)辯看。這一看，可不得了，店伙計(jì)們頓時(shí)一片嘩然，紛紛說(shuō)道：“我們的貨本來(lái)就是真的呀，分明是你故意換了假珠來(lái)訛詐我們！”
舉人大怒，“啪”地一拍桌子，又把手中的碗狠狠摔在地上，和店伙計(jì)們激烈地爭(zhēng)辯起來(lái)。店伙計(jì)們也不示弱，一個(gè)個(gè)群情激憤，紛紛圍上來(lái)與舉人爭(zhēng)吵。一時(shí)間，整個(gè)店鋪里吵嚷聲震天，亂成了一鍋粥。
正吵得不可開交的時(shí)候，舉人覺(jué)得口渴難耐，便向店伙計(jì)要了一杯茶。茶剛一沾到嘴唇，舉人就突然應(yīng)聲倒地，面色如黃表紙一般，十分嚇人。店中的人都大驚失色，急忙上前察看，卻發(fā)現(xiàn)來(lái)人已經(jīng)沒(méi)了氣息。
眾人一陣慌亂，可再一看，卻發(fā)現(xiàn)不知道這人的姓名和住址。他們急忙出去查看舉人乘坐的車，卻發(fā)現(xiàn)車早已不知去向了。眾人正不知所措的時(shí)候，忽然門外有一個(gè)老太婆扶著一個(gè)少婦緩緩走了進(jìn)來(lái)。
老太婆對(duì)眾人說(shuō)道：“她就是死者的太太。我家老爺?shù)侥銈兊陙?lái)?yè)Q珠，等了很久都不見回去，所以我家太太就親自前來(lái)找尋了。”
那女子見到舉人尸體后，頓時(shí)捶胸頓足，放聲大哭起來(lái)。她邊哭邊說(shuō)：“你們店的珍珠到底是真是假，我不清楚。但你們?yōu)槭裁匆屛业恼煞蛩涝谀銈兊昀锇。 ?
店里的人見此情景，紛紛好言勸慰她，讓她先把尸體收殮回去，有什么事情可以慢慢商量。然而，女子卻堅(jiān)決不聽，她乘車來(lái)到了平日里與舉人有往來(lái)的那些豪門之家。
在這些豪門之中，女子哭訴著說(shuō)珠寶店不僅兜賣假珠，而且還怕事情敗露，所以才害死了她的丈夫。那些平常和舉人有交情往來(lái)的人，聽聞此事后，無(wú)不義憤填膺。其中有一些身居要職的人，更是摩拳擦掌，紛紛表示要替女子去告發(fā)珠寶店。
隨后，經(jīng)過(guò)檢驗(yàn)，舉人確實(shí)是被毒殺而死。珠寶店的店主知道自己根本敵不過(guò)對(duì)方的勢(shì)力，心里十分害怕。于是，他只好派人和女子商量，想用重金賄賂她，希望能夠大事化小，小事化了。
可女子卻堅(jiān)決不同意，她一心只想告官，讓珠寶店的人以命抵命，為舉人報(bào)仇。并且還放出話來(lái)說(shuō)：“回去告訴你們店主，要想免去這場(chǎng)官司，就必須把店里的全部資產(chǎn)都交出來(lái)，一文錢都不許留！”
店主聽了這話，心里明白了她的意思，于是便更加加大了賄賂的力度，一直增到三四萬(wàn)兩銀子。女子這才勉強(qiáng)答應(yīng)，準(zhǔn)許他們?yōu)榕e人盛殮發(fā)喪，并且還遍謝了各家好友。
一切安排妥當(dāng)之后，女子便扶著舉人的棺柩出城而去。
后來(lái)，舉人家中的人因?yàn)楹芫枚紱](méi)有得到舉人的音訊，十分擔(dān)心，便來(lái)信打聽情況。可此時(shí)，舉人的棺柩離開京都已經(jīng)有一個(gè)多月的時(shí)間了。舉人家的人四處打探，卻始終找不到一點(diǎn)線索，就好像舉人憑空消失了一般，無(wú)影無(wú)蹤。
這個(gè)故事看似是一個(gè)簡(jiǎn)單的買賣糾紛引發(fā)的悲劇，可細(xì)細(xì)想來(lái)，其中卻充滿了詭異和謎團(tuán)。舉人究竟是怎么死的？女子的種種行為背后又隱藏著怎樣的秘密？這一切都讓人不禁陷入深深的思考之中。