道光十五年十月初十，深秋的北京，這一天陽光溫煦，略有寒意，在一個中下等滿洲貴族的家庭中，人們沉浸在喜慶的氛圍中，因為剛剛呱呱墜地了一個俊美的小女孩。

這家的男主人葉赫那拉·惠征和他的妻子富蔡氏見女兒還算漂亮，非常高興，便給起了一個靈巧、通俗又不大顯貴的乳名——蘭兒。

葉赫那拉氏雖然是滿清貴族，但是到了惠征手里，已是十分貧苦，虧得他祖上傳下一個世襲承恩公的爵位，每年拿些口糧，得以養家小。

惠征從筆帖式出身，六年工夫，才爬到一個司員。他太太富蔡氏卻是大官府人家的小姐，惠征靠他老丈人惠顯的助力，從司員放了山西歸綏道道員。

惠征由一個從五品的員外郎，連升三級，一躍成為正四品的道臺大人，老丈人真是為了這個女婿盡心盡力。

就在惠征子午紅運，春風得意的順境之中，蘭兒長到了十幾歲，出落的水骨冰肌，風流沉靜。作為旗人，她免受纏足之苦，生就一雙秀美的天足，加上個頭高，身材挺拔苗條，愈發顯得輕盈健美。

按中國傳統“三歲看大，七歲看老”的觀念，這時的蘭兒是有些不同凡響的氣質，所謂“自小有貴人相”，人們都稱“資稟不凡”。用現在的眼光來看，她身上有一種非同尋常的魅力。

蘭兒還利用富裕生活所帶來的閑暇時光，磨煉著自己的氣質和涵養。她喜歡讀書、寫字、研習歷史、吟詠詩文，西子、太真、飛燕、靈甄的故事，她都記得爛熟。還時常與父親談論起來，惠征難不倒她，更使她得意非常。

有一次，惠征對她說：“你是女子，何必談論那些古今大事？再怎么學識淵博，論天下大事又有何用呢？”

蘭兒答道：“‘賤日豈殊眾，貴來方悟稀’，這不正是西子的寫照嗎？生男不必喜，生女不必悲，女兒也能壯門楣，楊妃的遺歌不也如此嗎？女兒年紀雖小，誰能說不能勝過古人？”

惠征聽后心中暗自驚訝，頻頻稱贊女兒的志氣。

惠征和蘭兒除了說古論今地討論學問，還不時地指點蘭兒一些絲竹彈唱、琴棋丹青的玩意兒。蘭兒受到熏陶，也就喜歡上了戲文，學了一些南腔北調。由于她天性聰穎，唱得還十分地道。

逢年過節，父女倆高興了，也低聲吟唱，唱著唱著就唱大了，將府內的大屋當作舞臺，父親操琴吹笛，女兒引吭高歌，招惹得一班下人探頭探腦前來觀看，議論紛紛，好不熱鬧。

這時的惠征夫婦膝下除了蘭兒，還有一兒一女，一家五口人就這樣住在道臺衙門內過著富足而安閑的生活，不用從事體力勞動，只需呼奴喚仆便是，符合中國人最基本的生活夢想。

盡管從現代眼光來看，這種生活略顯安逸奢華，甚至有些沉溺，但無疑是幸福的，可誰又能想到，在這歌舞升平的幸福時刻，災難已突破道臺衙門的高墻，降臨了呢？