星艦幾乎已經(jīng)準備就緒。除了目的地，其他一切皆已齊備。騾曾經(jīng)建議他們再去一次川陀——這個早已衰亡的世界曾是眾星之首，是銀河系獨一無二的大都會——歷史上最龐大的帝國即建都于此。

普利吉卻否定了這項建議。那是一條老掉牙的路線，早已徹徹底底搜尋過。

現(xiàn)在，他在導航室中碰到了拜爾·程尼斯。這個年輕人的一頭鬈發(fā)蓬亂得恰到好處，剛好只有一綹垂到前額——就像是仔細梳成那樣的——連他微笑時露出的牙齒，也都與發(fā)型互相搭配。不過，這位剛毅的將軍卻感到自己對這些似乎都無動于衷。

程尼斯的興奮之情溢于言表。“普利吉，這實在太巧了一點。”

將軍冷淡地答道：“我不曉得你在說些什么。”

“喔——好吧，老前輩，那么你拽過一張椅子來，我們好好談一談。我看過了你的筆記，我認為實在了不起。”

“你……真是過獎了。”

“但是，我不確定你得到的結論是否和我一樣。你有沒有試過用演繹法分析這個問題？我的意思是，隨機搜索各個星體當然很好，而為了這樣做，你在過去五次的遠征中，做了無數(shù)次的星際躍遷。這是很明顯的事。不過你有沒有計算過，照你這種進度，得花多少時間才能把所有的已知世界搜完一遍？”

“算過，算過好幾次。”普利吉絲毫不愿與這個年輕人妥協(xié)，但是打探對方內心卻很重要——這是一個未受控制的心靈，因此根本無從預測。

“好吧，那么，讓我們試著分析一下，判斷我們真正要找的是什么。”

“當然是第二基地。”普利吉繃著臉說。

“是由心理學家組成的基地。”程尼斯糾正對方的話，“他們在物理科學上處于劣勢，正如同第一基地在心理學上成就不彰。嗯，你來自第一基地，而我卻不是。這句話的含意對你或許很明顯。我們要找的是一個由精神力量統(tǒng)治的世界，可是它的科學卻非常落后。”

“一定是這樣嗎？”普利吉心平氣和地問，“我們這個‘行星聯(lián)盟’的統(tǒng)治者，他的權力來源正是精神力量，可是我們的科學并不落后。”

“那是因為有第一基地為他提供各種科技，”對方的回答聽來有點不耐煩，“可是放眼銀河，如今第一基地是唯一的知識之源。第二基地一定藏在銀河帝國瓦解后的殘軀中，那里不會剩下什么有用的東西。”

“所以你就假設，他們的精神力量足以統(tǒng)治若干世界，而他們的物理科學卻很拙劣。”

“他們的物理科學并非‘絕對’拙劣。相較于周圍那些退化的鄰邦，他們仍有足夠的自衛(wèi)能力。騾則擁有精良的核能科技，面對騾的下一波攻勢，他們勢必無法抵抗。否則，第二基地為何藏得那么隱密？當初它的創(chuàng)建者哈里·謝頓就諱莫如深，如今那些人仍然藏頭縮尾。你們的第一基地從不諱言自己的存在，也從來沒有人想把它藏起來。打從三百年前，它還是一顆孤獨的行星上一個不設防的單一城市，它就一直光明正大。”

普利吉陰郁面容上的皺紋抽動了一下，仿佛是在譏嘲對方。“既然你完成了高深的分析，要不要我拿一張名單給你，名單上的各個王國、共和國、行星邦以及各種獨裁政體，通通符合你所描述的政治蠻荒地帶，并且符合其他幾個因素。”

“這么說，這些你都考慮過了？”程尼斯并未表現(xiàn)出一絲心虛。

“名單自然不在這里，不過我們做成了一份指南，囊括‘銀河外緣對角’所有的政治集團。說實在話，你認為騾會完全盲目地摸索嗎？”

“好吧，那么，”年輕人的聲音變得中氣十足，“‘達辛德寡頭國’有沒有可能？”

普利吉若有所思地摸摸耳朵。“達辛德？喔，我想我知道。他們并不在銀河外緣，對不對？我好像記得，他們和銀河中心的距離只有三分之二。”

“沒錯，那又怎樣？”

“根據(jù)我們擁有的記錄，第二基地應該在銀河的另一端。天曉得，那可是我們唯一的線索。可是你為何會提到達辛德呢？它和第一基地的角度差，僅僅介于一百一十到一百二十度之間，沒有任何一處接近一百八十度。”

“那些記錄中還提到另外一點：第二基地設在‘群星的盡頭’。”

“銀河中從來沒有這么一個地方。”

“因為它是當?shù)厝怂玫牡孛髞頌榱吮Ｃ埽遣蛔屗鱾鞒鰜怼；蛘撸部赡苁侵x頓團隊取的名字。然而，‘群星的盡頭’和‘達辛德寡頭’之間，的確應該有些關聯(lián)，你不覺得嗎？”

“發(fā)音有點相近嗎？這個理由不夠充分。”

“你到過那里沒有？”

“沒有。”

“可是在你的記錄中，卻提到過那個地方。”

“哪里？喔，沒錯，不過我們只是去補充食物和飲水。那個世界絕對沒有任何可疑之處。”

“你是降落在首都行星嗎？我是指政府的中樞？”

“我不敢確定。”

在普利吉的冷眼凝視下，程尼斯沉思了一會兒。然后他說：“你愿意花一點時間，陪我一起去看‘透鏡’嗎？”

“當然。”

“透鏡”也許是當時星際巡弋艦上最先進的設備。它其實是一臺極復雜的電腦，能將銀河系任意一處所見的夜空景象，重現(xiàn)在一幅屏幕上。

程尼斯調整著坐標點，并關掉駕駛艙的燈光。艙內只剩下“透鏡”控制盤所發(fā)出的微弱紅色光芒，將程尼斯的臉龐映得通紅。普利吉則坐在駕駛座上，翹起一條長腿，臉孔隱沒在幽暗中。

暖機時間過了之后，屏幕上便慢慢現(xiàn)出許多光點。那是銀河中心附近的星像，稠密明亮的群星緊緊聚在一起。

“這是川陀所見的冬季夜空。”程尼斯解釋道，“據(jù)我所知，有一個很重要的關鍵，在你過去的搜尋行動中都忽略了。任何一個明智的定向方式，一定都會拿川陀當原點。因為川陀是銀河帝國的首都，除了身為政治中樞，它更是全銀河在科學和文化上的中心。因此之故，銀河中的任何地名，十之八九會以川陀作標準。此外你也應該記得，雖然謝頓來自接近銀河外緣的赫利肯星，他所領導的研究都是在川陀進行的。”

“你到底想要說明什么？”普利吉以冰冷平板的聲音，朝對方的熱情潑下一盆冷水。

“星圖會說明一切。你看到那個暗星云沒有？”程尼斯的手臂投影在屏幕上，將其上閃亮的銀河遮掩了一部分。他的食指指著一個微小的黑點，它看來像是光網(wǎng)中的一個小洞。“根據(jù)星宇圖的記錄，它叫做貝洛星云。注意看，我要把影像放大。”

普利吉曾經(jīng)看過“透鏡影像”的放大過程，不過他仍舊屏息以待。那種感覺好像是駕駛星艦直接闖入駭人稠密的星帶（并未進入超空間），而你正凝望著星艦的顯像板。群星向他們迎面撲來，從一個共同中心四散紛飛，最后消失在屏幕的邊緣。一些單獨的光點漸漸一分為二，最后變作一團光球；朦朧的光帶則分解成無數(shù)光點。種種的影像變化，始終帶來一種相對運動的錯覺。

程尼斯不停地解說著：“你可以發(fā)現(xiàn)，這等于是我們從川陀出發(fā)，沿著直線一路飛往貝洛星云。所以我們看到的影像，一直維持著從川陀望向這個星空的方向。其中可能有一點誤差，因為我并未考慮重力所造成的星光偏折。我手邊沒有計算這個因素的數(shù)學工具，不過我確定影響不會太大。”

黑暗區(qū)域正在屏幕上展開。隨著放大速率逐漸減緩，星辰依依不舍地從屏幕四周消失。而在那個逐漸變大的星云邊緣，突然涌現(xiàn)許多明亮的星體。由于附近數(shù)立方“秒差距”的太空中，充滿鈉原子與鈣原子構成的黯淡漩渦，那些星體的光芒遭到遮掩，只有靠近時才看得見。

程尼斯又指著屏幕說：“那個星域的居民把這個地方稱作‘星口’。這個事實意義重大，因為只有從川陀的方向看過去，它才像是一個嘴巴。”他指的是那個星云中的一個裂隙，里面充滿閃耀的星光，參差不齊的輪廓仿佛是個微笑的嘴形。

“沿著‘星口’，”程尼斯說，“沿著‘星口’向前走，星光越來越稀疏，就像是進入‘咽喉’。”

屏幕上的影像擴展些許，星云以“星口”為中心伸展開來，最后占據(jù)整個屏幕，只剩下“星口”露出細微的光芒。程尼斯的手指默默跟著“星口”走，直到它陡然停止，然后他的手指繼續(xù)移動，滑移到一顆孤獨而明亮的星體，才終于停在那里。倘若再往外走，就是一片完全黑暗的深淵。

“群星的盡頭。”年輕人不假思索地說，“星云在那兒變得稀疏。所以這顆星射出的光線，只能向唯一的方向延伸——一路射向川陀。”

“你想要說……”由于無法置信，將軍的話只說了一半。

“我并非想要說什么。那就是達辛德——群星的盡頭。”

“透鏡”隨即被關上，室內燈光重新亮起。普利吉跨出三大步，來到程尼斯面前。“你是怎么想到的？”

程尼斯靠在椅背上，露出詭異的為難表情。“純粹是偶然。我真想將它歸功于我的聰明，事實上卻純屬偶然。無論如何，反正這個結論合情合理。根據(jù)我們手頭的資料，達辛德是個寡頭政治國。它統(tǒng)治了二十七顆住人行星，但是科學并不昌明。最重要的是，它是個偏遠的世界，在該星域的區(qū)域性政治中嚴守中立，也并未實行擴張主義。我認為，我們應該去看一看。”

“你向騾報告過嗎？”

“還沒有，我們先別告訴他。我們已經(jīng)進入太空，即將進行第一次躍遷。”

普利吉大吃一驚，趕緊跳到顯像板旁。當他調整好焦距后，眼前赫然是冰冷的太空。他目不轉睛地凝視良久，才猛然轉過頭來。他的右手，自然而然摸到堅硬且能帶來安全感的核銃握把。

“誰下的命令？”

“報告將軍，我下的命令。”這是程尼斯第一次稱呼對方的軍銜，“當我對你滔滔不絕的時候，你也許沒注意到星艦已在加速。因為當時我正在擴大‘透鏡’的像場，你一定會以為那是影像引起的錯覺。”

“為什么？你究竟在做什么？你胡扯一大堆關于達辛德的事，到底有什么目的？”

“那可不是胡扯，我的態(tài)度十分嚴肅。我們現(xiàn)在正朝那兒飛去。我會選在今日啟程，正是因為我們原本預計三天后出發(fā)。將軍，你不相信有第二基地，我卻深信不移。你只是奉騾之命行事，自己完全沒主見，我卻看出此行極為兇險。算起來，第二基地已經(jīng)積極準備了五年。我不知道他們是如何準備的，但是，萬一他們的特工滲透了卡爾根呢？如果我心里藏著第二基地的下落，很可能會被他們發(fā)現(xiàn)。我的性命或許會受到威脅，而我非常珍惜這條小命。縱使只有一絲一毫的危險，我都希望盡量避免。所以除了你，沒有任何人曉得達辛德的事，而你也是在我們上太空后才知道的。即使如此，我們還得顧慮艦員呢。”程尼斯又露出嘲諷式的微笑，顯然他完全掌握了局勢。