太仆寺，就在如今西城的太仆寺街一帶，乃是大明朝專司馬政之重衙，職掌京畿四近以及河南、山東、河北、山西、陜甘等處諸省的馬政軍需，由兵部直接管轄。
而南京亦設(shè)有太仆寺一署，掌管南直隸及周邊各省馬政，制度與京師本寺相通，只不過地位稍遜，事務(wù)亦較為分散。
自萬歷朝中后期，因皇帝久不視朝，朝政廢弛，原本太仆寺應(yīng)設(shè)一正三副的體制內(nèi)標(biāo)準(zhǔn)配置，僅僅剩下了兩名少卿苦苦支撐整個寺務(wù)。
其中一人主持日常寺事為正，另一人為副則兼理“營馬”與“畿馬”兩項寺事。前者指的是京營、衛(wèi)所兵馬的軍用配給，后者則為整個京畿區(qū)域，乃至“山河四省”之牧馬、征集、調(diào)撥與養(yǎng)護，原是須分設(shè)兩位少卿、分工專責(zé)，如今卻并于一人之肩，重負(fù)難支。
商周祚如今剛剛四十出頭，正是意氣風(fēng)發(fā)、官場中最當(dāng)行的年紀(jì)。
他自認(rèn)平素潔身自好，一路仕途可謂清正自守、如履薄冰。自福建邵武縣令起仕，任事勤懇、體恤百姓，至調(diào)京任戶科給事中，再到如今，可說是官聲政績，俱在言表，百姓稱善。
這一路升遷，使他在宦海之中漸漸脫穎而出，難免心頭微泛春風(fēng)，自覺這條路走得順?biāo)臁?
想起萬歷二十九年進士科的同年，如今像他這般升為京堂的也只是寥寥數(shù)人，實屬鳳毛麟角。
潘汝楨，河南道御史，眼下正在巡按京畿，雖說是勢重萬分的司諫，不過依舊是走在自己身后的路上；
錢象坤——李伯弢的座師，雖入東宮講席，位列詹事府右春坊右諭德，不過從五品，名聲雖好，卻不涉實政；
至于同年好友、鄉(xiāng)黨李枟，現(xiàn)今為山東按察司按察使，正四品，堪稱地方封疆，已然是升遷有度，然與自己一方京堂相比，還是稍遜一籌。
唯一能與自己如今仕途相提并論的，大約就是當(dāng)下已任遼東巡撫、齊黨的“二珰頭”周永春。
二人身為同年，在去歲，也就是萬歷四十六年，同樣從正七品的給事中拔擢至京堂。
彼時，周永春升任太常寺少卿，提督四夷館；而自己則接任太仆寺少卿，掌管畿輔馬政，可謂勢均力敵。
只不過數(shù)日之后，這周永春立刻被朝廷升為右僉都御史、遼東巡撫，直接成了遼東經(jīng)略楊鎬麾下，為的就是東征建虜。
商周祚對此，倒也理解，并無怨言。畢竟朝廷之中，吏部、兵部本就是齊黨重鎮(zhèn)，兩位齊人尚書在位，自然要派自家人前往坐鎮(zhèn)，以搶軍功。
商周祚一向行事謹(jǐn)慎，性情沉穩(wěn)，看得通透，對于官場浮沉心中有數(shù)。
其實當(dāng)初能與周永春一道提拔，成為京堂，不僅是因為二人任職期間確有政績在前，更是得益于“齊”、“浙”兩黨共掌朝政。
為了這兩個位置的空缺，齊黨推出周永春，浙黨便推了自己人，來自紹興府會稽縣的商周祚——這其中自然少不了方元輔和李司寇的舉薦、扶持。
只是人算終不如天算——由于遼左兵敗，如今面臨彈劾的周永春的仕途算是到頭了。
相比之下，商周祚卻隱隱覺得，自己的仕途中，或許正有一線突破的契機。
遼東兵敗之后，朝廷為整頓軍務(wù)、補足戰(zhàn)力，急需馬匹充實邊防。因而，經(jīng)內(nèi)閣與兵部數(shù)番商議，最終敲定撥銀三十萬兩，用以采買馬匹兩萬匹，以供遼東軍需。
此事雖是戶部掌控銀兩，但真正擔(dān)事的，卻是他這位太仆寺少卿。
這幾日，兵部左侍郎楊應(yīng)聘數(shù)次邀他面談，話里話外間，無不透露出一種別樣的意味。
一方面，楊侍郎再三強調(diào)：此次購馬乃是國家大計，事關(guān)邊防穩(wěn)固，馬匹須合騎軍標(biāo)準(zhǔn)，不得良劣頂替，且務(wù)必要在兩月之內(nèi)辦妥，延誤一日，便是禍患無窮。
如今正值四月天，再過兩月，便是六月。
遼東一帶，山河解凍，野草瘋長，鷹隼高飛，正是游騎馳騁、糧草轉(zhuǎn)運、戰(zhàn)馬肥膘的大好時節(jié)。
原本，楊鎬請旨出征建虜，便是定在六月——只可惜，被朝廷催促提前了兩月。
但如此時節(jié)，對建虜而言，同樣是再次西侵遼左的好時機——歷史上，正是在這六月——楊鎬原定的出兵日，由建虜攻陷了開原和鐵嶺。
因此，這“兩月”之期，非但不是緩沖，反而是一道死線。
但更重要的是，楊應(yīng)聘也并未將話說死，而是意味深長地表示：“此事若能順利完成，不但可解遼東之急，更能顯我朝廷尚有能臣在位，日后若論功行賞，必不會忘了商少卿。”
這話中的意思，商周祚豈有不懂之理？更何況，李府那邊也早已透出風(fēng)聲，言辭之間同樣是這個意思，當(dāng)然話里話外，還藏著幾分，希望他能提攜后輩的意思。
于是，商周祚越想越是神清氣爽。他知眼下這事雖難，卻是難得的機會。若能成功，便將取代周永春，成為同科同年中的第一人。
今日午后，太仆寺內(nèi)風(fēng)清氣靜，商周祚親自出迎，接待了一位貴客，正是神樞營提督、永康侯徐應(yīng)坤。
二人并肩而坐于中堂之上，下首則是陪同前來的分理京衛(wèi)馬政之事的黃寺丞。
商周祚自去年升為少卿以來，已是熟稔寺中事務(wù)，眼見徐應(yīng)坤親至，自然心知肚明這位侯爺今日前來絕非寒暄敘舊，只是出于禮數(shù)，仍愿聽對方親口道來。
“商少卿，本侯今日登門，自然是替京營說話而來。”
商周祚微微頷首，客氣地回了一禮，道：“侯爺駕臨寒寺，自是為了軍務(wù)要事，周祚洗耳恭聽。”
徐應(yīng)坤言道：“京營自來便是用馬大戶，每年所需馬匹不下千計。平日里，咱們與太仆寺素有往來，歷來合作無間，彼此信重。”
商周祚隨即笑道：“那是自然，京營乃國之禁軍，馬政尤為要緊，寺中對此向不敢稍有懈怠。黃寺丞常年跑營查馬，不避風(fēng)霜，想來侯爺也是滿意的。”
徐應(yīng)坤點了點頭，語氣轉(zhuǎn)為鄭重：“咱們也就不繞彎子了，有話直說。朝廷此次撥下銀兩，要大規(guī)模采買馬匹以補遼左，重任落在太仆寺肩上。”
“咱們京營上下，自然也體諒太仆寺的難處，總想著，若能為商少卿你分憂解難，哪怕出些力、跑跑腿，也都是理所應(yīng)當(dāng)。”
話雖客氣，商周祚卻聽得明白，心知其意不外乎“共襄其利”。
他眉梢不動，繼續(xù)傾聽。
徐應(yīng)坤心中則自有盤算。這樁馬匹生意，歷來都是肥差。原先的正路子，是騾馬市——由那兒的大馬商與太仆寺中人打交道，提督們從中分潤，抽個水錢，是多年行規(guī)。
可如今，騾馬市出了岔子，幾名大馬商的老底子都被那左光斗捏住，一個個嚇得躲起來避風(fēng)頭，再沒人敢貿(mào)然摻和京營幾個侯爺?shù)馁I賣。
“哼......養(yǎng)不熟的白眼狼！”徐應(yīng)坤心中冷哼一聲。等這陣風(fēng)頭一過，再收拾他們也不遲。
可眼下這趟買賣銀子太大，趙世新、徐應(yīng)坤他們自是不愿意放手。由于最近趙世新和趙之龍正在風(fēng)頭之上，于是幾位侯爺一合計，便派出永康侯徐應(yīng)坤出面圍事，找上了馬甸的馬商。
馬甸，雖說過去冷清，馬匹數(shù)量不多、商人勢力不強，又離京較遠(yuǎn)，一直不被京營諸侯放在眼里。但如今情勢不同，騾馬市被封，馬甸反倒成了現(xiàn)成的選擇。
這邊，馬甸馬商苦于多年不得其門而入，如今侯爺們遞出橄欖枝，自是千恩萬謝，求之不得。
一來一往，彼此一拍即合。
貨源有了——就差走通太仆寺這一道官門。
徐應(yīng)坤望向商周祚，眼中神色帶笑不笑，語氣平和：“這事若能成，商少卿便是為朝廷立下一樁大功，咱們兄弟幾個......自然也是感激不盡。”