這中年婦人也早瞧見(jiàn)街上的情形，眼看那一排人靜靜立著，森冷不動(dòng)，面上一抹焦急之色溢了出來(lái)。

她扭頭便喚過(guò)一個(gè)小二，低聲急吩咐道：“快！去找隔壁街的侯鋪頭！就說(shuō)‘小錦官’出事了，讓他立刻就來(lái)，不來(lái)咱可都要死在這了！”

任青桐疾步走到她身邊，臉色略白，急促的說(shuō)道：“娘，侯鋪頭那邊，你可打點(diǎn)妥帖了？”

李伯弢聽(tīng)在耳中，只覺(jué)腦袋“嗡”的一聲響，筷子差點(diǎn)脫手落下：這四十路義母該不會(huì)是看上我了罷......這什么世道啊！

卻見(jiàn)那中年婦人被女兒一問(wèn)，猛地抬頭，眼珠一轉(zhuǎn)，竟露出幾分得意神色，低聲笑道：

“娘辦事，你放心。要不是看在他侯四這些年對(duì)娘癡情一片的份上，我才懶得求人！不過(guò)，話說(shuō)回來(lái)，說(shuō)是癡情，哼，還不是收了咱十兩銀子！他不來(lái)試試！”

任青桐聽(tīng)得這話，臉登時(shí)羞成了緋紅，她瞥了李伯弢一眼，而后又氣得跺了跺腳，狠狠瞪了一眼，咬牙道：“娘！都什么時(shí)候了，還胡說(shuō)八道！老不羞！”

任青桐說(shuō)罷，一雙黛眉微蹙，忽地一轉(zhuǎn)身，一把攥住李伯弢的手，用力一拽。

李伯弢猝不及防，一個(gè)踉蹌便被扯出了桌外，腳下一滑，差點(diǎn)撞在桌角上。無(wú)奈之下，只得被這姑娘拉扯著，一路跌跌撞撞地往東廚奔去。

“別沖動(dòng)，任掌柜，你這是想干啥啊？”李伯弢只覺(jué)那柔荑柔軟溫?zé)幔w纖如蔥，竟帶著幾分沁人心脾的暖意，心頭一亂，嘴上卻不停絮叨。

兩人很快步入東廚，任青桐指著后門急促說(shuō)道：“這是后門，翻過(guò)去就是另一條街，你快走！”

說(shuō)是后門，但分明是一道丈高的殘墻，墻邊雜草叢生。墻里幾口大的泔水缸，散發(fā)著刺鼻的臭味，讓人作嘔。

他皺眉頭，捂著鼻子退回東廚，扭頭看向任青桐，目光一凝：“我翻墻跑了，你們?cè)趺崔k？”

任青桐此刻鬢邊有些微亂，微汗浸濕了鬢發(fā)，更襯得肌膚雪白，唇瓣微張，眼中帶著急切：“你放心，侯鋪頭掌管這十里三街，在這地界說(shuō)一不二，誰(shuí)都要賣他三分面子，咱們不會(huì)有事的！”

話音未落，她便抬手想再推他出去，李伯弢卻翻手一把扣住她纖柔的手掌。

她那手指細(xì)長(zhǎng)，柔若無(wú)骨，掌心微涼，帶著淡淡的皂角香氣。他上前一步，盯住她那張略顯焦急卻秀麗無(wú)比的臉龐，說(shuō)道：“既然侯鋪頭如此厲害，你還擔(dān)心什么！”

任青桐一怔，臉頰瞬間染上一層潮紅。

此刻兩人站得極近，她能清楚聞到他身上那股陽(yáng)健之氣，一股男兒氣概撲面而來(lái)，叫她心頭突突亂跳。被他牢牢握著玉手，她竟掙脫不得，又羞又急，眼波含嗔：“你......你放開(kāi)我！”

李伯弢毫不理會(huì)，輕笑道：“這泔水惡臭撲鼻的地方，今日若是翻墻而逃，咱讀書(shū)人的臉面還要不要了！”

任青桐聞言，先是愣了一瞬，隨即那急切與羞惱竟被一絲忍俊不禁取代，櫻唇微翹，幾欲笑出聲來(lái)：“你......你一個(gè)記賬的，還老愛(ài)裝作書(shū)生模樣，真要有那本事，就去考個(gè)秀才回來(lái)再說(shuō)吧！”

說(shuō)罷，她那雙秋水般的眼眸中竟也帶了幾分柔和，望著眼前這不肯退讓的李伯弢，心中竟也升起一絲難以言說(shuō)的暖意。

李伯弢一聽(tīng)任青桐那話，登時(shí)一愣，心中哭笑不得，此時(shí)也沒(méi)空多費(fèi)唇舌，便低聲說(shuō)道：“留下你們母女二人單獨(dú)面對(duì)這等事，咱這良心也過(guò)不去。再說(shuō)了，昨日那不是我把人打跑的么！”

任青桐聞言，忍不住白了他一眼，櫻唇微抿，心中卻暗暗好笑：罷了罷了，知道你要臉，今兒就給你個(gè)面子，不揭穿你了算了——其實(shí)昨日分明是自己抄起茶壺給那潑皮悶的！

李伯弢見(jiàn)她那眼神，心頭更覺(jué)古怪，總覺(jué)得這位任掌柜的似笑非笑，眼里分明寫(xiě)著“我信你個(gè)鬼”三個(gè)字。

偏偏此刻，兩人一手仍緊緊相握，站在這東廚里，你看我，我看你，鼻息相聞，四目幾乎都快貼上了。

東廚里原本正忙著炒菜切肉的大師傅們，此刻一個(gè)個(gè)目瞪口呆，全愣在了那。

眼看著自家掌柜的，這平日里冷冷清清的女掌柜，竟和一個(gè)......一個(gè)記賬先生在這后廚里攪在了一處！

這等場(chǎng)景，簡(jiǎn)直比熱鍋上的蔥爆羊肉還刺激！

只聽(tīng)“當(dāng)啷啷——”“嘩啦啦——”一陣亂響，鍋鏟掉了、碗碎了、刀落了，連那吊在墻上的臘腸都被碰掉了一串，東廚里瞬間亂作一團(tuán)。

幾個(gè)師傅下意識(shí)彎腰撿東西，可眼珠子卻恨不得黏在那倆人身上——心說(shuō)這記賬的哪來(lái)這么大本事，把咱掌柜的都勾搭了？！

李伯弢聽(tīng)得這響動(dòng)，心頭一緊，這才猛地醒悟過(guò)來(lái)，不禁老臉微紅，輕輕松了手：“任掌柜，咱們還是出去看看吧！”

小錦官當(dāng)前的街尾一側(cè)，這時(shí)緩緩拐入了四人，一人當(dāng)前，三人墜后，朝著街心走來(lái)。

他們不緊不慢地經(jīng)過(guò)幾家油鹽鋪?zhàn)樱愤^(guò)街邊一處竹蔭，竹蔭底下停著一輛青篷馬車。

馬車上的那名車夫，本正靠著車轅假寐，忽覺(jué)得四周似有異樣，揉了揉眼睛，猛然驚醒過(guò)來(lái)。

他這車夫隨小姐才進(jìn)京城旬余，連城中路都還沒(méi)摸熟透，就被趕去做了少爺?shù)鸟R夫，平日里李伯弢還得時(shí)不時(shí)指點(diǎn)他路線，免得走岔了道。

此刻，他見(jiàn)那四人緩緩從自家馬車邊走過(guò)，不知怎的，心里“咯噔”一跳，頓覺(jué)不對(duì)，連忙從車上站起來(lái)，瞇眼向前方望去。

只見(jiàn)前方五十丈開(kāi)外，小錦官店門前，靜靜地站著八個(gè)青衣人。

兩人在前，六人成行在后。

前頭那兩人，一人面闊鼻塌，一只手被布條纏得結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)；另一人狼目鷹鼻，一身清瘦，面頰陰沉，眼神冷冷地盯著這邊緩步而來(lái)的四人。

侯鋪頭帶著手下三人行至一丈遠(yuǎn)處，停住腳步，雙手背在身后，瞇起眼細(xì)細(xì)打量前方，眼中閃過(guò)一絲凝重：“這事，棘手。”

他略一抱拳，朗聲說(shuō)道：“蒙厲總甲關(guān)愛(ài)，讓小的做了這宣南坊這一帶的鋪頭，平日里混口飯吃，也算是給街坊鄰里看個(gè)場(chǎng)面。若不嫌棄，周遭的人都喚我一聲‘侯四’。”

說(shuō)到這里，他目光在那幾人臉上一掃，神情平和，眼底卻透著一絲緊張，聲音微頓：“只是不知，各位是哪一堂口的好漢？在下怎的瞧著有些面生，不曾在咱這地界上見(jiàn)過(guò)。”

他話音落下，街口一片寂靜，只有風(fēng)吹過(guò)竹蔭，簌簌作響。

前方二人默不作聲，只是從后方一排中站出一人，冷聲道：“青竹白桿，皆為兄弟！”

話音一落，這小飯館內(nèi)便生出了陣陣驚嘆之聲，此刻還有些膽大的食客，竟聚在沿街的桌邊，低聲評(píng)頭論足起來(lái)。

“原來(lái)這些人是竹桿幫的！”一個(gè)老油子模樣的漢子瞇著眼說(shuō)道，聲音壓得極低，卻帶著幾分見(jiàn)多識(shí)廣的自得。

“竹桿幫？這很厲害嗎？”旁邊一個(gè)年青小伙子疑惑問(wèn)道。

“噓——小聲點(diǎn)！”那老油子伸手壓了壓他的肩，“之前這地界，一直是‘地龍’的人罩著，賭檔子、押會(huì)子、要賬的，都?xì)w地龍管。”

“可前些日子聽(tīng)說(shuō)這‘竹桿’和‘地龍’堂口火并了一場(chǎng)，地龍輸?shù)猛K，就連那幾個(gè)旗首都給剁了手指頭扔進(jìn)了護(hù)城河......這不，竹桿幫就趁勢(shì)接了這塊地盤(pán)。現(xiàn)在咱這鋪?zhàn)右粠В獋①€坊、圍事，全都?xì)w竹桿幫了！”

“難怪，這侯鋪頭也覺(jué)得眼生，這些人原來(lái)是新來(lái)的！”那小伙子咽了口唾沫，趕忙縮回身子，不敢再多話。

而侯鋪頭聽(tīng)聞是“竹桿幫”，心中也是一震，暗自倒吸一口涼氣。

道上的規(guī)矩，他豈能不知？新堂口接手地盤(pán)，最講究的便是個(gè)“立威”，要?dú)㈦u儆猴，鎮(zhèn)住周遭這些看熱鬧的大小鋪戶、街坊百姓，這樣才好收地頭銀、管生意、穩(wěn)住人心。

眼下這架勢(shì)，分明是奔著宰一只雞而來(lái)的。

這時(shí)，為首的鷹鼻面陰之人緩緩開(kāi)口，聲音低沉：“原來(lái)是侯四爺，久仰了。”

侯四連忙拱手賠笑：“不敢不敢，一聲侯四，便是抬舉了咱。”

那人目光冷冷掃過(guò)周圍，才緩緩說(shuō)道：“鄙人姓張，竹堂執(zhí)事，這回初登寶地，以后這一帶，還望侯四爺多擔(dān)待，多照拂。”

這竹桿幫，幫主之下，就按著“青竹白桿”四字，分為四堂。

而竹堂的堂主之下，便是這位護(hù)法執(zhí)事，說(shuō)是堂內(nèi)二號(hào)人物也不為過(guò)——為在新地盤(pán)上立威，竟連這樣的人物都派了出來(lái)，可見(jiàn)是鐵了心要在這扎穩(wěn)腳跟。

侯鋪頭心中暗暗叫苦，臉上卻仍堆著笑，明白今兒這局，怕難善了。

他嘴上依舊謙和道：“張執(zhí)事太客氣了，咱在這條街上討口飯吃，往后但有所請(qǐng)，盡管吩咐。”

心念轉(zhuǎn)動(dòng)間，侯四已是打定主意：這任家婆娘的十兩銀子，還是趕早退了罷，省得連自己也搭進(jìn)去。

只是眼下四下里看熱鬧的鋪面伙計(jì)、食客們都盯著，只得挺起腰桿，強(qiáng)作鎮(zhèn)定，把那該有的場(chǎng)面話應(yīng)付過(guò)去，再想后計(jì)。