陰茫山脈，千峰萬壑，隱霧藏云。

雖不及無終山脈綿延無盡，氣勢沉雄，然其疆域廣闊，重疊深邃，傲然雄踞于西土正北。

蕩煬山作為陰茫山北麓余脈，自西陵原蜿蜒斜貫至天門關，與蒼遏山遙相呼應，一南一北，兩兩駢列，將西土與北地間僅有的數萬里連接地帶徹底隔斷。

霧瘴彌漫的峻嶺深處，蒼郁幽邃的密林之間，豁然現出一片平緩寬闊的谷地。

谷地中央，巍然矗立著一座以堅石砌基、壘木筑體的宏大山城。

山城四面外墻之下，帳篷密布，如林而立。

時值晌午，棚戶內卻不見篝火燃起，鍋碗瓢盆散落狼藉，竟無半個人影蹤跡。

城中景象卻截然迥異。

屋宇參差雜亂，人煙稠密擁擠，狹窄的街巷間，污水恣意橫流，惡臭熏天。

西城坊市更是人聲鼎沸，摩肩擦踵，嘈雜的吆喝聲此起彼伏。

一名面涂油彩、鼻孔朝天的年輕貴人，駕著氈布緊覆的馬車，趾高氣揚地在泥濘道上飛馳。

馬車車廂內隱約透出佳肴美酒的香氣，匆匆往城東方向趕去。

此時，一群衣衫襤褸的賤民，背負著沉甸甸的麻袋，步履蹣跚地穿行在爛泥中，恰好擋住了馬車去路。

年輕貴人頓時怒不可遏，厲聲呵斥：“小爺這車駕可是給貴客送酒食的！要是耽誤了時辰，惹得大酋長怪罪，小爺先剝了你們的皮！”

罵聲未落，手中長鞭已如毒蛇般狠狠抽向賤民。

賤民們被打得皮開肉綻，卻不敢吱聲叫痛，只能咬牙跪伏在泥濘里，竭力扶穩背上沉重的麻袋。

“崇順！瞎了你的狗眼！”

一聲暴喝自身后炸響。

一名騎著高頭大馬的粗豪大漢猛然躍出，戟指崇順，怒喝道：“這些麻袋里裝的可都是精細菽粟，是送去東城給貴客喂馬的！若撒了一點，你擔當得起？”

崇順定睛一看，果見淡黃色粟米正從麻袋縫隙簌簌灑落。

他慌忙收回長鞭，臉上堆起諂笑：“喲，這不是崇角兄弟嗎？我趕路心急，未曾留意，那些畜牲一日要吃好幾頓，少吃幾粒米也餓不死。”

他嘴上賠笑，心中卻暗罵不止。

自家逢年過節才舍得用細糧做些吃食，這些克武親軍的戰馬竟如此金貴，頓頓吃細糧，真真沒天理！

他目光掃過崇角那一身精制皮甲和腰間橫刀，滿臉艷羨：“崇角，瞧你這身行頭，人模人樣的，小爺差點沒認出來。你可把那些貴客伺候舒坦了，野雞竟也能飛到枝頭變鳳凰？”

崇角高踞馬背，斜睨著崇順，嘴角掛著一絲毫不掩飾的鄙夷。

兩年前，他見崇順還需五體投地，跪著說話。

可今時不同往日，崇順父祖因忤逆大酋長，早被腰斬棄市。

崇順這廝當年跪在金頂宮帳前嚎啕大哭，自斷雙腿，聲言與父祖恩斷義絕，才勉強撿回一條賤命，連名中“天”字都被褫奪，早已算不得宗親貴胄，不過喪家之犬耳！

這等數典忘祖的東西，也敢在自己面前逞威？

若非他妹子在神殿侍奉大巫，自己一刀劈了他，也無人過問！

崇角往地上狠狠啐了口唾沫，轉而揮鞭抽向泥中賤民，厲聲喝道：“還不給老子爬起來送糧！裝什么死狗！誤了時辰，老子先剝了你們的皮！”

賤民們顫巍巍爬起，拼力托起麻袋，步履蹣跚地繼續朝東城畜牧場挪去。

崇順看出崇角指桑罵槐的把戲，面上卻依舊嬉皮笑臉，目送他揚鞭策馬遠去。

待崇角背影徹底消失，他臉上諂笑瞬間凍結，化作一片陰鷙，咬牙切齒，低聲咒罵：“小小伙頭兵，放從前，連給小爺牽馬墜蹬都不配！如今竟也敢踩我一腳？”

“等著瞧！小爺身為十三代大酋長嫡親血脈，祖上統御數萬精騎，縱橫西陵原，誰敢不服？我崇天順，定有東山再起，重振門楣之日！”

他憤然回首，望向城北高地那座金頂宮帳，嘴角勾起一抹冷冽譏誚，也朝地上狠狠啐了一口，長鞭一甩，駕車揚長而去。

城北高地，矗立著一座華麗宮帳。

宮帳以三十六根堅硬壘木為柱，巍峨挺拔。

數十面錦繡墻圍之上，彩線勾畫的蒼鷹猛獸圖騰栩栩如生，仿佛要躍出墻圍，野蠻兇橫之氣撲面而來。

帳內，數十具白森森的妖猿骸骨環列兩側，地面鋪滿各色羽毛獸皮，隱隱透著一股令人心悸的血腥之氣。

正中深青色高椅上，端坐著一名雙眉稀疏、額方嘴闊的中年男子，正是崇氏大酋長崇天厚。

他頭戴彩羽金織華冠，披散長發梳理得一絲不茍，魁梧身軀裹著流光溢彩的錦緞長袍，袍身繡著繁復的紋飾圖騰。

此刻，他正把玩著一只因長年摩挲而油亮光滑的紫砂壺。

崇天厚低頭，指尖捻了捻錦袍袍襟，暗暗皺眉。此物華美，卻極不經用。

這件袍子已是府庫中最后一匹綢緞所制。早已穿慣綾羅的他，如何還能忍受粗布獸皮？

這些精美的瓷器、華麗的絲綢，皆是當年明壁城為籠絡崇氏所贈。

自遷入蕩煬山，崇氏自恃羽翼已豐，便與明壁城徹底斷了往來，這些珍稀之物也就越發稀少。

壺中茶水苦澀難當，其實崇天厚毫無品茗之興。

然而為了摩挲這心愛的紫砂壺，只得勉為其難地咽下。

如今西陵原內，能提供綢緞瓷器這等奢物者，唯有與明壁城交好、習得諸般精湛技藝的印月谷。

他曾數次傳書羽朝明，邀其來蕩煬山盟會，卻始終石沉大海，杳無回音，心中不免憤恨難平。

當年為奪酋長大位，他弒父殺兄，屠戮宗親，憑此酷厲手段方登臨絕頂。

無論內外，他絕不能顯露絲毫軟弱可欺之態，否則那些陽奉陰違的族老定會反噬。

故而在給羽朝明的書信中，自然不乏強硬脅迫之辭，兩家嫌隙日深，無法彌合，這念頭令崇天厚心頭更添一絲難以排遣的煩躁。

往昔兩家尚能維持表面和睦，互通有無，崇氏的糧秣衣甲尚可支撐。

如今決裂在即，為在深山大澤立足，他只得不斷兼并其他氏族，將部民貶為奴隸，驅使其等開荒種地，以求生計。

然蕩煬山瘴癘肆虐，毒蟲橫行，奴部死傷枕藉，十不存三。

奴部賤命死不足惜，可征繳糧秣的戶口銳減，令崇氏府庫愈發捉襟見肘。

幸而那些山中妖物不敢輕易踏足此地，否則崇氏處境更是雪上加霜。

眼下府庫存糧已然見底。

一旦糧盡援絕，那些心懷異志的族老，只怕再難壓制。

如今，他只能將全部希望寄托于克武親軍。

倘若他們真能協助自己奪取印月谷，眼前種種煩惱，自可迎刃而解。

一旦占據印月谷這等形勝之地，他崇天厚將完成歷代先祖未竟之功業！

屆時，族中還有誰敢不服？