棲云渡市集，乃豪商巨賈、販夫走卒自發聚合之地，靈夏官署管理較為寬松，稅率僅值百抽二，故商旅云集，百業興旺。

為防宵小作奸犯科，棲云渡駐軍平日遣輔兵巡邏，維持秩序。

此地水陸環抱，妖患難侵，眾人甚少得見如此規模的鐵甲正軍，皆驚疑不定，紛紛放下手中活計，遠近觀望，指指點點。

眾人議論聲方起，遠處忽有隆隆戰鼓聲震地而來，不多時，大隊軍伍徐徐行至集市正門前。

一時間兵戈林立，旌旗獵獵，甲胄鏗鏘，肅殺之氣撲面，聲勢喧天而起。

鶯兒躲在門柱后，小手搭在眉前，望著眼前威武軍容，小嘴微張，眸中滿是驚奇：“我還是第一次見到這多軍士！這里怕不是有一萬多人？”

她身旁的六姑娘目光迅速掃過軍列，秀眉微蹙，冷哼道：“什么一萬多人，不過千余之數?！?

鶯兒雙眼晶亮，滿臉仰慕：“只千余人，便能走出萬人的威風來，不愧是我靈夏鐵軍！”

六姑娘瞪她一眼：“你整日呆在府里不出門，連靈夏軍的旗徽都不認得了嗎？”

鶯兒聞言，望向那連片迎風獵卷的旌旗，猛地一拍腦門：“對哦！咱們靈夏城的炎陽云鳳旗，火紅火紅的，看著便精神。這些軍旗怎么烏泱烏泱的，看了便覺心煩意悶，沉甸甸的壓人。”

曼青神色凝重：“這是克武城的玄洪鎮岳旗。奇怪，我聽聞克武軍使節不日將至我靈夏，可理應從東門入城，怎地繞了這么個大圈子，都跑到棲云渡來了？這豈不是南轅北轍？”

六姑娘凝眉不語，眼底閃過一絲厭惡。

她對克武軍憎惡已久，四城約盟，本為守望相助，共御妖患。

然克武城鎮守將軍蔡中豪跋扈恣睢，專權任事，意欲總制四城，非但無益同盟，反處處掣肘，行徑卑劣。

十年前妖禍慘烈，錦榮城破，百萬黎民與妖物在城中浴血死戰，方奪回城池，死難者十之七八。

彼時諸城皆受重創，無力支援。

戰后重建錦榮，靈夏鞭長莫及，克武軍身為近鄰，非但未援助一磚一瓦，反而趁火打劫，強征錦榮殘民服苦役。

克武城軍府亦不體恤自家百姓，苛稅繁重，致使民怨沸騰，苦不堪言，遍地皆是流民。

蔡中豪更以玄府所賜血藥，籠絡豪門世族，豢養私兵，因一家獨大，克武城中無人敢直言是非。

數年前，克武軍趁靈夏合軍北征，武德關城兵力空虛，竟強行霸占，靈夏數次遣使索回，克武軍總以防范妖禍為辭，推脫不還。

如此蠻橫做派，實不堪信任，迫使靈夏不得不分兵駐守各處關隘，兵力愈發捉襟見肘。

如今兩家勢如水火，將軍為免兄弟鬩墻，予妖物可趁之機，處處隱忍退讓。

六姑娘曾聽爹爹言道，將軍早有心遣軍聯絡關外失散的明壁城，卻因克武軍不斷生事，才一直未能成行。

明壁成軍，兵員多出自靈夏，楊氏一門亦有不少姻親故友投身軍伍，自妖禍以來，音訊已斷十載，亦亟盼早日恢復聯絡。

思及克武軍累累惡行，六姑娘胸中憤懣難平，貝齒輕咬下唇，十指悄然緊握。

正在此時，市集內急奔出一騎。

駿馬之上，端坐著一位中年男子，他頭戴四方平定巾，身著一襲素雅青袍，腳蹬黑色皂靴，身寬體胖，面容白皙，盡顯富態。

他行至正門，翻身下馬，動作干凈利落，與體態頗不相稱，顯然是軍伍出身。

面對刀槍如林、氣勢洶洶的鐵甲重騎，他神色從容，步履穩健，走上前去，抱拳拱手，團團一禮，面上堆起商人慣有的和煦笑容：“某乃棲云渡市集主事范慎，不知克武親軍大駕光臨，有失遠迎，望請恕罪?！?

言罷，克武鐵騎，目光森然，無人應聲，唯聞戰馬噴鼻響動。

范慎笑意不減，又道：“范某昔年也曾身入軍伍，上陣斬妖，如今雖解甲歸田，但與貴軍也算同袍。貴軍若為采買而來，范某忝為東道，自當親自敬陪，定教貴客乘興而至，滿意而歸?！?

話音方落，軍陣中一騎玄甲重騎越眾而出。

那軍將伸手摘下沉重兜鍪，露出一張兇悍面孔，豹頭環眼，一道深疤自左眼眉角斜劃至右臉嘴角，宛如蜈蚣盤踞，更添猙獰。

他居高臨下，俯視范慎，聲如悶雷：“你，屬靈夏哪軍哪營？”

范慎收斂笑容，正色抱拳：“范某未解甲前，乃歸德軍致果營，任副尉之職?！?

那疤面軍將冷漠審視，未有回應，臉頰因舊創無意識地微微抽搐，那條深疤隨之蠕動，愈顯兇戾。

范慎自報軍號軍職，對方竟無半分同袍禮遇之意，心下不悅。

他個人榮辱可置之度外，卻不可墮了靈夏軍威風。當即肅容，目光直視對方，沉聲問道：“敢問這位隊正貴姓？”

疤面軍將眼中閃過一絲意外，似未料范慎竟能一眼看穿自己軍職。

他在馬上略一抱拳，動作僵硬，冷聲道：“克武親軍，申隊隊正，雷隆?！?

范慎面色稍緩，微笑道：“雷隊正遠道而來，范某無任歡迎。若是采買大宗物資，我棲云渡市集自會設法送上門去，何須勞師動眾？

他抬手環指四方緊閉的市集大門，語氣疑惑：“卻不知雷隊正為何派部屬堵住四門？如此行事，賓客往來不便，教范某如何做生意？”

雷隆未答，只冷笑一聲，伸手從鞍側兜囊中提出一只沉甸甸的皮袋，隨手拋擲于地。

皮袋繩結松散，分量又重，摔落瞬間，袋口崩開，內中金豆子如潑水般傾瀉而出，滾落一地，迎著夕陽余暉，遍地閃閃金光。

范慎目光掃過滿地金燦，復又抬頭，平靜地看向雷隆。

雷隆漠然道：“這袋金子拿去，與你手下人分了吧。”

范慎眉頭緊鎖：“雷隊正此是何意？”

雷隆沉聲道：“聽著，集市里一切諸物，此刻起皆不許動分毫！我克武親軍全部包攬！凡商家報價，我克武親軍照單全收，絕不還價！”

頓了頓，他嘴角扯出一個瘆人的笑意：“范主事，你在靈夏軍晉升無門，如今退伍，我克武親軍賜予的這場潑天富貴，你可要，收好了?！?

范慎深吸一口氣，強壓下胸中怒氣，脊背挺得筆直，肅聲道：“雷隊正此言差矣！范某能得棲云渡諸位父老抬舉，忝居主事之職，非因他故，實乃昔年于軍中略有薄功，百工百業不以范某見識鄙陋，方委此重任。”

他回身朝背后市集內觀望的商旅賓客們，鄭重拱手，再轉身，目光如炬，直視雷隆：“范某自當恪盡職守，以報諸親高朋之信任！所謂潑天富貴，范某愧不敢受?！?

雷隆面色陰沉，疤痕扭曲。

范慎毫不退讓，朗聲道：“棲云渡市集開門迎客，無論遠近，凡至此者，皆是上客！貴軍所需頗豐，范某自會居中協調，此乃份內之責！”

“若商家賓客愿意向貴軍出售百貨，自是皆大歡喜；若不愿，”他目光掃過那些堵門的克武甲士，語氣陡然轉冷，斬釘截鐵道，“在我靈夏地界，也斷沒有強買強賣之理！”

雷隆高踞馬背，嘴角一絲殘忍冷笑，厲聲喝道：“給臉不要臉！”

話音未落，他探手已解下腰間那柄烏沉沉的九節鋼鞭，手腕一抖，精鋼打就的長鞭饒空旋起，帶著“嗚嗚”風嘯，如毒龍出洞，挾著開碑裂石之威，狠辣地朝范慎頭頂抽落！

范慎雖卸甲多年，久疏戰陣，然當年尸山血海里磨礪出的生死本能猶在骨髓。

雷隆身為克武親軍隊正，正值血氣巔峰，即便自己盛年之時，亦未必是其敵手，遑論如今筋骨衰朽、暗傷纏身？

這含怒一鞭，勢若風雷，斷不能硬接。

他腰身一擰，整個人貼地疾滾，鞭梢挾著勁風擦著他頭皮掠過，刮得他耳面生疼，險之又險地避過這致命一擊。

豈料雷隆殺心熾烈，鞭勢未盡，手腕再抖，那長鞭仿佛活物，倒卷而回，末端的精鋼鏢頭，帶著尖銳破空聲，直刺范慎后心。

生死關頭，范慎多年商旅生涯磨出的油滑世故瞬間褪盡，骨子里沙場老卒的悍勇血性猛然爆發！

他不退反進，迎著奪命鞭影，怒喝一聲，右手如電探出，五指箕張，死死攥住了那寒光閃閃的鏢頭。

“嗤啦！”

范慎掌心皮肉立時被鏢頭棱角割裂，鮮血如泉涌出！

更有一股沛然巨力自鞭身狂涌而來，震得他整條臂膀酸麻欲折，勁力直透臟腑，喉頭一甜，噴出一口鮮血，染紅了胸前青袍。

這雷隆竟如此殘暴，一言不合，便視人命如草芥，竟要當場行兇。

范慎也不是個好脾氣，劇痛與羞辱交加，直教他怒發沖冠，不顧掌心劇痛，腰馬合一，將全身殘余氣力盡數貫于右臂，奮力向后猛拽！

“給我下來！”

雷隆端坐鞍橋，本恃武力強橫，全然未將這富態商賈放在眼里。

九節鋼鞭講究“鞭隨身走，身隨步轉”，他此刻卻穩坐如山，只道對方已束手待斃，何曾想到此人還有余力反撲？

猝不及防之下，頓覺一股大力自鞭身傳來，下盤虛浮，那高壯身軀竟被硬生生扯離馬背。

“砰！”

一聲沉悶巨響，塵土飛揚。

雷隆身披重甲，皮糙肉厚，筋骨毫無損傷，然眾目睽睽之下，尤其當著自家親軍部屬，竟被一解甲多年的商賈掀翻落馬，實乃奇恥大辱。

雷隆狂怒欲炸，一個翻滾騰身躍起。

但見他面皮紫漲，額角青筋暴跳，臉上那道猙獰疤痕，因氣血翻涌而變得深紫扭曲，襯得他豹眼圓瞪，兇戾如鬼。

雷隆死死瞪視著范慎，咬牙切齒，雙眼幾乎要噴出火來。

周身氣血鼓蕩勃發，身外籠上一層濃稠的血霧，猛地將手中鋼鞭向后一奪！

范慎拗勁上頭，明知不敵，卻借著一股寧折不彎的悍勇，五指牢牢扣著那染血鏢頭，欲與雷隆角力。

奈何他暮年傷軀，筋骨衰朽，一身功夫雖未丟盡，卻早已大不如前。

雷隆卻正值壯年，氣血如沸爐，日日服食血藥，打熬筋骨體魄，神力自是驚人。

兩相較量，何異蚍蜉撼樹？

范慎只覺一股無可抗拒的巨力襲來，那鏢頭輕易脫手而去，掌心皮肉被鏢頭的棱角刮脫撕裂，皮肉盡褪，鮮血噴濺，露出森森白骨。

雷隆今日誓要雪此奇恥，口中暴吼一聲：“死！”

周身血霧驟然聚攏，盡數灌于手中九節鋼鞭，那烏沉鞭身瞬間蒙上一層猩紅血光。

他運足十成力道，奮力揮動鋼鞭，鞭影如毒蟒掛空，狠狠劈向范慎天靈蓋！

這一擊若是抽實，莫說血肉之軀，便是頑石精鐵，怕也要被砸得四分五裂。

范慎右掌鮮血淋漓，半邊身子已然麻痹，無力癱坐于地。

眼見那猩紅鞭影壓頂，他萬念俱灰，只道今日必死無疑，絕望地閉上雙眼。

就在此千鈞一發之際。

一團熾烈火云，憑空飄至，穩穩落在范慎身前。

那來勢迅猛的九節鋼鞭，重重抽打在火云之上，發出一聲沉悶巨響！

那團突兀出現的火云赤光流轉，看似飄搖不定，實則堅韌萬方。

那足以開山裂石的九節鋼鞭，兇悍去勢竟被火云生生遏止，鞭梢如同陷入粘稠巖漿，再無法寸進分毫。

雷隆心頭劇震，豹眼圓睜，區區一方貿易集市，竟也臥虎藏龍？

對他這等自負勇力、視他人如草芥的軍將而言，全力一擊未能建功，已是再輸一局。

眾目睽睽，連番受挫，他心頭狂怒如毒火蔓延，再也壓抑不住。

雷隆暴喝一聲，猛地一甩手腕，將鋼鞭收回，鞭身“嘩啦”作響，繞臂卸去反震之力。

他稍一聚力，周身血霧更濃，眼中兇光爆射，雙臂交叉狂舞！

霎時間，九節鋼鞭化作猩紅鞭影，或劈或掃，如交錯的猙獰毒蟒，鋪天蓋地般向那團火云抽去！

“嘭！嘭！嘭！嘭！”

連串沉悶爆響在集市門前爆開。

赤紅勁氣四溢，塵土漫天飛揚。

然而，任憑鞭影狂暴肆虐，那團凝實火云內蘊奇光，流轉不息，將鞭影攻勢盡數擋下。

雷隆越抽越是心驚，額角冷汗涔涔而下。

他已透過火光間隙，瞧見其后穩穩立著一名女子。

那女子身著剪裁利落的緋紅武服，外罩一領獵獵飛揚的朱紅披風，傲然玉立。

自己竟連一名女子都奈何不得？

此念一起，雷隆羞憤欲死！

猩紅鞭影籠罩四方，凌厲勁風壓得地面塵土低伏，周遭克武軍士皆屏息觀望。

那女子雙手負于披風之中，身前三尺，火云滾滾，不動如山。

雷隆見狀，一股邪火直沖頂門，豹眼怒睜欲裂，失聲厲喝道：“兀那女子！藏頭露尾，算甚本事？報上名來！”

火云之后，一道如百靈鳴澗的清亮聲音悠悠傳出：

“行不更名，坐不改姓。靈夏楊氏，楊瑩是也！”