“教皇駕崩了！教皇萬歲！”一陣響徹云霄的喊聲，回蕩在梵蒂岡的圣達瑪索庭院中，在那兒的教皇寓所中，尤利烏斯十四世的圣體剛被發現。圣父是在睡夢中死去的。幾分鐘內，消息便不脛而走，穿越依舊被稱作梵蒂岡宮的不搭調的建筑群，很快便滲透進了梵蒂岡城，速度快得就像是純氧環路中竄動的火苗。轉眼間，教皇駕崩的消息便燒進了梵蒂岡的辦公樓群，又躥進人山人海的圣安妮門，來到教皇宮和鄰近的政府宮，也來到了圣彼得大教堂的圣器室，鉆進一個個信徒的耳中，以至于正在主持彌撒的大主教轉過頭，朝會眾望了望，想看看這突如其來的交頭接耳聲到底是怎么一回事。接著，他走出大教堂，跟四散而去的信徒一起來到圣彼得廣場上，那兒已經人頭攢動，有近十萬旅客和來訪的圣神官員聽到了傳言，那場景，就仿佛有一塊臨界質量的钚受到了猛烈轟擊，發生了裂變。

出了交通繁忙的鐘樓拱門，消息加速到了電子的速度，繼而飛躍至光速，最后達到霍金驅動速度，以數千倍光速急速飛出佩森星球。稍近，就在梵蒂岡的古老城墻之外，整座龐大、令人冷汗直冒的圣天使堡，原哈德良陵墓所在的那片山石之地的深處，現是宗教裁判所神圣法庭的所在地，在那里面，電話和通信志正不斷鳴響。那天早上，一個個梵蒂岡官員們匆忙趕回辦公室，查看加密的通信線路，等待從上級那兒發來的信息。于是乎，城堡內無不是念珠的嗒嗒聲，無不是漿洗長袍的瑟瑟聲。在數千圣神主管、軍官、政客、商團官員的制服和植入物中，私人通信器鈴鈴作響，嗡嗡震顫。在發現教皇沒有呼吸的圣體后，不到三十分鐘，佩森星球的新聞組織便已經準備好了新聞報道的前序工作：準備好遙控全息攝影機，將星系內的全套轉播衛星連上通信線路，將最棒的記者派遣到駐梵蒂岡的新聞辦公室等著。在一個幾乎由教會全權統治的星際社會中，新聞不僅需要得到單獨的確認，而且需要官方的批準。

教皇尤利烏斯十四世的圣體被發現后，過了兩小時十分鐘，教會通過梵蒂岡國務秘書——盧杜薩美——的辦事處，發布一則通告，正式宣布陛下駕崩的消息。片刻之內，通告錄音被發送至佩森這顆熱鬧星球的每一個廣播頻率，每一個全息可視頻道。星球上的十五億靈魂，所有擁有十字形的重生基督徒，他們大多數都是圣神國體的民事、軍事、商團等龐大行政機構的成員或是梵蒂岡的雇員，于是，隨著眾人都好奇地駐足聆聽這則消息，整顆佩森星球頓時停滯下來。然而，甚至就在正式通告發出之前，就已經有十幾艘新型大天使級星艦離開了軌道基地，穿越了銀河旋臂狹小的人類領域，幾乎可以完成瞬移的驅動器剎那間殺死了所有船員，但卻攜帶著教皇駕崩的消息，將其安然保存在電腦和編碼收發機中，它將會遞送給六十多個極其重要的隸屬大主教管轄的星球和星系。回佩森時，這些大天使信艦將會載上一個個樞機，讓他們及時參加選舉。盡管如此，大多數有權選舉的人將會選擇留在自己的故星——即便擁有重生的允諾，但還是不愿面對死亡——只是送出加密的互動式全息晶片，攜帶著選舉下一任教宗的選票。

另有八十五艘霍金級圣神艦船已經待命，它們多數是捷速型火炬艦船，隨時準備加速到相對論速度，達到躍遷態，旅程所用時間以日或月計算，相對時間債從周到年不等。這些艦船將會在佩森等候十五到二十天時間，一旦新教皇被選出，就將立即把消息捎給一百三十個次要的圣神星系，那兒的大主教看護著十多億的信徒。這些大主教管轄區內的星球，將會次第將教皇駕崩、重生、重選的消息捎給更加次要的星系、更加遙遠的星球，以及偏地的無數殖民地。最后，有兩百艘沒有武裝的無人駕駛信使艦船，會從佩森星系的龐大小行星基地的倉庫中取出，組成一支艦隊，船上的信息芯片將會攜帶一項正式宣告：尤利烏斯教皇的重生和重選。接著，它們將馬上加速至霍金空間，將消息捎給遠至圣神邊界外的長城沿線的圣神艦隊，他們正在那兒的防御圈巡邏，或者也許在和驅逐者交戰。

尤利烏斯教皇已經死過八次。教宗的心臟很虛弱，但他不想治療——既不想動手術，也不想做納米修復。他的觀點是，教皇必須自然地活過他的陽壽，然后，在死后，就會有另一位教皇被選舉出來。但實際情況是，同一位教皇已經連任八次，不過，這并沒有使他萌生退意。現在，尤利烏斯教皇的圣體已經停備妥當，有一個晚上的時間可以任人瞻仰，之后將會被轉移至圣彼得后面的私人重生禮拜堂，甚至就在此時，樞機和他們的代表已經開始了重新選舉的準備工作。

西斯廷教堂已經不向游客開放，它已準備好投票日的來臨，正式儀式將在三周之內舉行。里面搬進了裝有罩蓋的古舊席位，是為親身出席的八十三名樞機準備的，還有全息像投影儀器和互動數據平面連接，是為那些遠程投票的樞機安置的。審查員的桌子被放在教堂高高的祭壇前。小卡片、針、線、容器、盤子、亞麻布，還有其他物件，都被仔細地放置在審查員的桌子上，上面蓋著一大塊亞麻布。醫務員和修正員的桌子放在祭壇一側。西斯廷教堂的主門已經關閉，插上門閂，貼上了封條。在教堂的門外，在圣彼得的教皇重生附屬建筑的防爆門外，瑞士衛兵突擊隊員全副武裝，端著最尖端的能量武器，守護在崗位上。

遵循舊日的協議，擇定的選舉日必須在十五日到二十日之間。不管是永久居住在佩森上的樞機，還是離這兒不到三周時間債的樞機，都得取消一切日程安排，準備好進行教宗選舉。諸事皆已準備妥當。

這世上的肥碩人士中，有些人認為自己的體重是一項弱點，是自我放縱和怠惰的征候。還有些人將其視為帝王之相，是與日增長的權勢的外在表現。西蒙·奧古斯蒂諾·盧杜薩美樞機正是典型的后者。他塊頭很大，穿著樞機禮服，簡直就像一座鮮紅色的山峰，按標準年齡看，他似乎已年近花甲，但實際上，此人已活了兩百多年，成功地經歷過數次重生。盧杜薩美下巴上壘著層層垂肉，腦袋光禿禿的，說話時，聲音低沉渾厚，振聾發聵，仿佛上帝在咆哮一般，不用揚聲器，就能讓整個圣彼得廣場上的人全部聽見，鑒于此，他可以說是個典型，依舊代表了梵蒂岡的興旺和活力。教會核心階層的許多人頌揚他——那時他還是梵蒂岡外交機構的一名年輕小職員——是他，為雷納·霍伊特神父指明了方向，這位前海伯利安朝圣者當時滿懷痛楚，受盡折磨，正是盧杜薩美，幫助他發現了馴服十字形的秘密，將它變成了重生的工具。他們頌揚他，如同頌揚剛駕崩的教皇，因為是他將教會從瀕臨滅亡的境地中解救了出來。

不管真正的傳說為何，今日，就在圣父第九次駕崩后的第一日，陛下重生前的五日，盧杜薩美正處于極佳的狀態中。身為一名樞機，盧杜薩美身兼數職，是羅馬教廷中最有權勢的人，他既是國務秘書，又是管理十二圣部的委員會會長，還是教義部的部長——這個最令人畏懼、最讓人誤解的機構，在經歷一千年的中斷后，現又重新拾起當日的威名，不過如今的全名叫全教宗教裁判所神圣法庭。此時此刻，教皇陛下尤利烏斯十四世的圣體正躺在圣彼得大教堂中，任人瞻仰，等夜幕降臨，便將其移至重生附屬建筑，如此一來，西蒙·奧古斯蒂諾·盧杜薩美樞機無疑是目前全宇宙最有權勢的人。

那天早上，樞機并沒有忘掉事實。

“盧卡斯，他們到了嗎？”他朝一個男人低吼道，那人是盧卡斯·奧蒂蒙席，他的助手兼總管，兩百多年來一直追隨其左右，經歷了漫長而又忙碌的年月。他是個瘦削的人兒，看上去很老，但手腳還是相當利索。相比之下，盧杜薩美樞機又肥又胖，永不顯老，總是慢吞吞的。奧蒂是梵蒂岡國務部的副部長，頭銜的全稱是“譯員代理人兼秘書”，人們通常稱他為“代理人”，不過，對于這位高挑瘦削的本篤會官員來說，也許“譯員”這個名稱同樣恰如其分，因為在他侍奉主子的兩百二十年中，所有人——甚至連盧杜薩美本人——都不知道這個男人內心真正的觀點和情感。長久以來，盧卡斯·奧蒂神父都是盧杜薩美的得力助手，以至于樞機秘書本人已經把他當成了自己意志的拓展，而非單獨的一個人了。

“回大人，他們剛在秘密會客廳坐下。”奧蒂蒙席回答道。

盧杜薩美樞機點點頭。很久以前，大流亡將人類送出瀕死的地球，讓他們逃亡在外，在星際間開拓殖民，自那時以來，梵蒂岡便一直保留著一個傳承了一千多年的傳統：重要的會議在重要官員自家的會客廳中舉行，而不是私人辦公室中。國務秘書盧杜薩美樞機的秘密會客廳非常小，不到五平方米，沒有多少裝飾，只擺著一張圓形的大理石桌子，上面沒有即插即用的通信設備；還有一扇窗，如果取消偏振狀態，就會變透明，可以望到外面涼廊上非凡的壁畫作品；另外還有兩幅油畫，出自十三世紀的天才卡羅檀之手，其中一幅畫展現了基督在客西馬尼的劇痛，另一幅描繪了尤利烏斯教皇（是尚未當選教皇的雷納·霍伊特神父）從一個分辨不出性別的大天使手中接過第一個十字形，而撒旦（以伯勞的形式出現）無能為力地作壁上觀的景象。

會客廳中坐著四人，三男一女，是“天主教星際貿易獨立組織泛資本聯盟執行理事會”的代表，這個組織更為人熟知的名字是“圣神商團”。其中兩個男人似乎是父子——赫爾維·阿倫和肯內特·海伊-摩迪諾，兩人長得非常像，連精致昂貴的斗篷、豪華保守的發型、巧妙整出的舊地北歐面容都一模一樣，甚至都別著一枚極其精細的紅色別針，表明他們是馬耳他羅得島耶路撒冷圣約翰獨立軍事醫院組織的成員，這個古老的組織又名馬耳他騎士團。第三個男人擁有亞洲血統，身著一件簡易的棉袍，他名叫磯崎健三，此人無疑是今日——繼西蒙·奧古斯蒂諾·盧杜薩美樞機之后——圣神第二大有權勢的人。最后一名是個年過五十的女人，黑色頭發粗粗裁切了一番，臉頰瘦巴巴的，身上穿著一件纖維塑料材質的廉價工作服，她名叫安娜·佩里·考格納尼，據稱是磯崎健三的法定繼任者，還有謠言說她和復興之矢的那名女主教有染，是她的情人。

隨著盧杜薩美樞機進入客廳，在桌旁就座，四人趕忙站起身，微微俯首。盧卡斯·奧蒂蒙席是唯一一個旁觀者，他離桌子遠遠地站著，瘦削的雙手緊握在法衣前。卡羅檀畫中客西馬尼的耶穌穿著黑色上衣，扭過頭，展示出痛不欲生的眼神，盯著這一小群人。

阿倫和海伊-摩迪諾移步向前，單膝跪地，親吻樞機手上那枚藍寶石戒指，沒等磯崎健三和那女人走近，盧杜薩美便揮揮手，摒除了進一步的禮節。四名圣神商團代表重新就座后，樞機開口說道：“諸位老友，我們相交已有多年。你們知道，在圣父從缺的短暫期間，由我來代表圣座，我向諸位保證，今日在此談到的任何話題，都將嚴守在這四面墻之內。”盧杜薩美微微一笑。“而這幾面墻，我的朋友們，是圣神最可靠、保密措施最好的。”

阿倫和海伊-摩迪諾笑了，但臉上表情沒多少變化。磯崎健三還是一副愉悅的面容。安娜·佩里·考格納尼的眉頭皺得更深了。“大人，”她說，“可以容我直言嗎？”

盧杜薩美伸出胖嘟嘟的手掌。對于請求直言的人，或是發誓坦白的人，或是用到“誠實”這個字眼的人，他歷來持懷疑態度。但他回答道：“當然，我親愛的朋友，遺憾的是，鑒于當前的緊迫局面，我們并沒有多少時間。”

安娜·佩里·考格納尼簡練地點點頭。她明白，樞機是在命令她言簡意賅一點。“大人，”她說，“我們請求召開這次會議，想要和你談一談。我們的身份，不僅僅是作為陛下泛資本聯盟的忠誠成員，也是作為圣座的朋友，您的朋友。”

盧杜薩美和藹地點點頭。那厚厚的下巴間的薄嘴唇彎彎一翹，露出笑容。“當然。”

赫爾維·阿倫清清嗓子。“大人，對即將到來的教宗選舉，商團有著非常大的興趣。”

樞機等他說下去。

“我們今日此行的目的，”海伊-摩迪諾接下話茬，“是要向大人保證，在即將到來的選舉之后，聯盟將繼續以無限的忠誠，貫徹梵蒂岡的政策。而大人您，在我們看來，擁有兩個身份，既是國務秘書，也是潛在的教皇候選人。”

盧杜薩美樞機微微點點頭。他完全明白了，不知道什么原因，圣神商團——磯崎健三的情報網——在梵蒂岡的等級階層內嗅探到了一絲造反的苗頭。不知道用何辦法，從這樣一間防竊聽的屋子中，他們竊聽到了最細微的竊竊私語：是時候重新選一個教宗，代替尤利烏斯教皇了。磯崎健三明白，盧杜薩美將會成為那個人。

“在這令人悲傷的過渡期，”考格納尼繼續道，“我們認為，不管是以個人名義，還是以組織的名義，我們都有義務保證聯盟將這份保持了兩百多年的傳統延續下去，為圣座和圣教的利益服務。”

盧杜薩美樞機又點點頭，等著他們繼續說下去，但四名商團領袖沒有再開口。他尋思了片刻，琢磨著磯崎健三為何要親自前來。不信任屬下的匯報，想親眼見到我的反應，他想道。對于一切人和一切事，這個老人只相信自己的感覺和洞察力。盧杜薩美笑了，好策略。他繼續讓沉默維持了一分鐘，接著終于開口道：“朋友們，在這個萬眾悲傷的時刻，你們四個日理萬機的頭等人物能光臨寒舍，我說不出有多高興。”

磯崎健三和考格納尼依舊不動聲色，如氬一樣毫無生氣，但在另兩名男子的眼神中，樞機看到了一絲翹首以盼的神色，很隱蔽，但還是被他瞧了出來。在這個節骨眼上，如果盧杜薩美愉快接受他們的支持，不管是以多么巧妙的說辭，都將讓商團和梵蒂岡密謀者平起平坐——商團將得到大力支持，這群密謀者，將會擁有等同于下一任教皇的權力。

盧杜薩美靠近桌子，樞機注意到，在整個交談期間，磯崎健三的眼睛一眨也沒有眨過。“我的朋友們，”他繼續道，“作為優秀的重生基督徒——”他朝阿倫和海伊-摩迪諾點點頭，“作為醫院騎士，你們無疑知道教皇選舉的步驟，但還是請容我將過程重申一遍。一旦樞機或者互動代理物在西斯廷教堂中全部聚齊，關上大門，選舉儀式便開始了，一共有三種方式：歡呼，委派，投票。如果是歡呼，所有的樞機選舉人都會圣靈附體，異口同聲喊出教宗的名字。我們每個人都會大喊eligo，也就是‘我選舉’的意思，叫出一致選擇的那個人的名字。如果是委派，我們會先在眾人中選出幾個人，比方說幾名樞機，以他們作為候選者，大家從中做出選擇。如果是投票，各名樞機選舉人會秘密投票，直到有候選人得到三分之二以上的票數。這樣新教皇就選了出來，在外等候的數十億民眾會看見弗瑪塔，也就是一陣白煙，意味著教會再一次擁有了一位圣父。”