“他們總共只有五十個世界，次長。而在整個銀河中，至少有幾百萬個世界適合人類居住，或是能改造成可住人的世界，而且可能并沒有土生土長的智慧生物。”

“沒錯，可是太空族如果不點頭，地球的宇宙飛船一律飛不出去。”

“這也許有商量，次長。”

“我并不像你那么樂觀，貝萊先生。”

“我曾和太空族溝通過……”

“這點我知道，”迪瑪契科說，“阿伯特·敏寧是我的頂頭上司，兩年前，就是他把你送到索拉利去的。”她擠出一個淺淺的笑容，“他在那出超波劇中也有一點戲分，我還記得，飾演他的那個演員和他本人很像，而我也記得，他很不高興。”

貝萊突然改變話題。“我曾請求敏寧次長……”

“你該知道，他已經升官了。”

貝萊萬分了解官階和頭銜有多么重要。“次長，他升了什么官？”

“副部長。”

“謝謝您。我曾請求敏寧副部長，設法把我送到奧羅拉去商討這個提案。”

“什么時候的事？”

“我從索拉利回來之后不久。后來，我又兩度提出申請。”

“可是從來沒有獲得正面答復？”

“是的，次長。”

“你感到詫異嗎？”

“我感到失望，次長。”

“大可不必。”她上身微微向后靠，“我們和太空族世界的關系非常緊張。你或許覺得自己扮演兩次神探便改善了這種情況——事實的確如此，甚至那出超波爛劇也有貢獻。然而整個加起來，只改善了這么一點點——”她舉起右手，拇指和食指幾乎貼在一起，“有待改善的關系卻有那么大。”這回她將雙手盡量展開。

“在這種情形下，”她繼續說，“我們不太可能冒險把你送到奧羅拉——它可是太空族世界的龍頭老大——以免你一不小心，惹出了星際糾紛。”

貝萊迎向她的目光。“我曾經去過索拉利，不但沒有闖禍，而且……”

“對，我知道，但那次你是應太空族之邀，這和我們主動送你過去，兩者相差不可以光年計。你不可能不了解吧。”

貝萊啞口無言。

她輕哼了一聲，表示并不意外，接著繼續說：“副部長因此對你的申請置之不理，這是非常正確的處置。巧的是，在你提出申請的同時，上述情況就開始惡化，而在上個月，惡化到了無以復加的程度。”

“所以才有今天這場會議嗎，次長？”

“你不耐煩了，警官？”她故意用下屬對上司的口吻來表示諷刺，“你在指示我趕緊進入正題嗎？”

“報告次長，絕無此意。”

“你當然有，但這又何嘗不可呢？畢竟我越扯越遠了。讓我言歸正傳，先問你一個問題，你可認識漢·法斯陀夫博士？”

貝萊謹慎地答道：“將近三年前，我在太空城和他見過一面。”

“我相信，你對他有好感。”

“就一個太空族而言，他相當友善。”

她又輕哼了一聲。“我可以想象。你曉不曉得，早在兩年前，他已經是奧羅拉上一位重量級的政治人物？”

“我聽說過他從政了，這是我的……一個同事告訴我的。”

“就是那個機·丹尼爾·奧利瓦，你的太空族機器人朋友？”

“我的老同事，次長。”

“是在你們上次碰面，你替他解決兩個數學家在宇宙飛船上的爭執那一回？”

貝萊點了點頭。“是的，次長。”

“你瞧，我們一向消息靈通。過去這兩年，漢·法斯陀夫博士幾乎可以說已經成為奧羅拉政府的精神領袖；他是他們那個世界立法局的重要成員，甚至有人說他可能成為下屆的立法局主席。而你該了解，所謂的立法局主席，本質上就是奧羅拉的最高行政長官。”

貝萊敷衍道：“是的，次長。”他心里卻在想，局長提到的那個非常敏感的事件，要什么時候才會講到呢？

迪瑪契科似乎一點也不急，她又說：“法斯陀夫是一個——溫和派，這是他自己說的。他覺得奧羅拉——以及整個太空族世界——越來越朝極端發展，正如你或許覺得我們地球自己的發展也越來越極端。他希望能后退幾步，減少機器人的使用，加速世代的交替，并且加強和地球的聯盟及友誼。我們自然會支持他——但必須非常低調。如果我們太過張揚對他的好感，無異于將他送上死路。”

貝萊說：“我相信，他會支持地球開拓外星世界。”

“這點我也相信，而且我認為，他對你提過這件事。”

“是的，次長，就在上次碰面的時候。”

迪瑪契科雙手合十，指尖頂住下巴。“你認為他能代表太空族世界的輿論嗎？”

“這我倒不敢說，次長。”

“只怕答案是否定的。追隨他的人一律溫溫吞吞，反對他的卻是一群激進人士。他完全是借著自己的政治長才以及個人魅力，才得以維系目前的權力。當然，他最大的弱點就是同情地球，他的對手經常拿這件事攻擊他，借此影響許多在其他方面愿意支持他的人。如果你被派去奧羅拉，哪怕只犯一點小錯，也會助長那里的反地球情緒，因而削弱他的力量，甚至葬送他的政治生命。所以，地球實在不能冒這個險。”

貝萊喃喃道：“我懂了。”

“法斯陀夫倒是愿意冒這個險。上回你去索拉利就是他一手安排的，當時他的政治勢力剛剛崛起，地位還非常不穩定。話說回來，他失去的頂多是他個人的政治權力，而我們必須考慮到八十多億地球人的福祉。因此，當今的政治局勢敏感到了令人幾乎無法承受的地步。”

說到這里她停了下來，貝萊終于不得不發問：“您所指的敏感局勢到底是怎么回事，次長？”

“是這樣的，”迪瑪契科說，“法斯陀夫似乎卷入了一個史無前例的重大丑聞。若是他沒什么智商，很可能不出幾周，他的政治人格就會破產。若是他有如超人般聰明，或許能夠撐上幾個月。但或早或晚，他在奧羅拉上的政治實力終究會土崩瓦解——而這會給地球帶來大災難，你懂吧。”

“我能否請問，他背負了什么罪名？貪污？叛國？”

“不是那種小事。他的操守無論如何完美無瑕，連他的政敵也從不懷疑。”

“那么是出于一時激憤，他殺了人？”

“不完全正確。”

“這我就不懂了，次長。”

“貝萊先生，奧羅拉上除了人類之外，還有許多機器人，它們大多數和我們的機器人類似，很難說有什么非常先進之處。然而，那里還有些人形機器人，它們酷似人類到了真假難辨的程度。”

貝萊點了點頭。“這點我非常了解。”

“在我想來，根據嚴格的定義，毀掉一個人形機器人并不等于殺人。”

貝萊傾身向前，瞪大眼睛咆哮道：“耶和華啊，你這娘兒們！別再打啞謎了，你是不是要告訴我，法斯陀夫博士把機·丹尼爾給殺了？”

魯斯趕緊跳起來，似乎準備沖向貝萊。但迪瑪契科次長揮手阻止了他，她自己似乎一點也不見怪。

她說：“這次情況特殊，我原諒你的無禮，貝萊。放心，機·丹尼爾沒有被殺掉，他并非奧羅拉上唯一的人形機器人。既然你喜歡用這個字眼，那么被殺的是另一個這樣的機器人，而不是機·丹尼爾。說得更精確些，它的心智完全遭到摧毀，它進入了不可逆的永久性機困狀態。”

貝萊說：“而他們認為法斯陀夫博士是嫌犯？”

“他的政敵是這么說的。那些人都是極端分子，他們希望銀河各處只有太空族的足跡，甚至希望地球人從宇宙中消失。如果這些極端分子能在幾周內推動一場選舉，他們一定會完全掌控政府，而后果不堪設想。”

“這樁機困事件為何有那么大的政治影響力？我實在想不通。”

“我自己也不太確定。”迪瑪契科說，“對于奧羅拉的政治，我并不想硬充內行。據我猜想，人形機器人應該和極端分子的某些計劃有關，因此這件事才會令他們火冒三丈。”說到這里，她皺皺鼻子，“我覺得他們的政治非常難懂，如果我勉強解釋下去，到頭來只會誤導你。”

貝萊竭力在次長的瞪視下控制住自己的情緒。“把我召來又是為什么呢？”他低聲問。

“為了法斯陀夫。你曾經為了偵辦一樁謀殺案，去過一趟太空，結果凱旋而歸。法斯陀夫希望你再試一次，這回他要你去奧羅拉，找出引發機困的真正主謀。他覺得，這是他阻止那些極端分子的唯一機會。”

“我并不是機器人學家，我對奧羅拉也一無所知……”

“當初你對索拉利同樣一無所知，但你還是辦到了。重點是，貝萊，我們和法斯陀夫一樣，渴望發掘出事實的真相，因為我們不希望他被打倒。萬一他失勢，地球將直接面對那些充滿敵意的太空族極端分子，那種敵意之大恐怕是空前的，我們可不想發生這種事。”

“我無法承擔這樣的重任，次長，這項任務……”

“幾乎不可能成功。我們當然知道，但我們沒有選擇的余地。法斯陀夫堅持要你——而挺在他后面的是奧羅拉政府，至少現在如此。如果你拒絕前往，或是我們拒絕讓你去，地球就必須面對奧羅拉的怒火。但如果你去了而且成功了，我們就會有活路，而你也會得到適當的獎賞。”

“萬一我去了——可是失敗了呢？”

“我們會盡全力讓奧羅拉怪罪你，好讓地球得以幸免。”

“換句話說，保住你們這些官僚的面子。”

迪瑪契科說：“用比較好聽的說法是，為了避免地球受到太大的傷害，只好把你推出去喂狼。為了整個世界著想，犧牲一個人并不算太高的代價。”

“可是在我看來，既然注定失敗，我還不如根本別去。”

“你別給我裝傻。”迪瑪契科輕聲道，“奧羅拉指名要你，你根本不能拒絕——話說回來，你又怎么會想要拒絕呢？過去這兩年，你一直設法去奧羅拉，我們遲遲不批準，還令你心生怨恨。”

“我是想客客氣氣地去請求他們協助，幫助我們移民外星，而不是……”

“貝萊，你還是可以試著爭取他們的協助，幫助你實現移民外星的美夢。畢竟，假如你破案了——好歹這是有可能的——這么一來，法斯陀夫就會把你視為大恩人，對你提供的協助一定會比原來多得多，而我們這里同樣會萬分感激你的貢獻。雖說風險極高，難道不值得你冒險嗎？無論成功的機會多么渺茫，如果你不去，就完全沒機會。想想吧，貝萊，可是拜托——別想太久。”

貝萊緊緊抿起嘴，不久，他終于了解根本別無選擇，于是說：“我有多少時間可以準備……”

迪瑪契科心平氣和地說：“得了吧，難道我沒解釋清楚嗎？我們既沒有選擇余地，也沒有時間可以浪費。我要你——”她看了看手腕上的計時帶，“六小時內啟程。”

05

太空航站設在大城東郊一個幾乎廢棄的行政區，而嚴格說來，此地已經算是城外了。好在，無論售票處或候船室實際上都在大城之內，旅客一律搭車經由密封車道登上宇宙飛船。此外根據傳統，所有的宇宙飛船一律在夜間升空，好讓漆黑的夜幕進一步緩和置身城外的壓力。

就地球上的稠密人口而言，這座太空航站并不算太忙碌。地球人極少離開自己的母星，來來去去的全是從事商業活動的機器人和太空族。

等待登上宇宙飛船的以利亞·貝萊覺得已經和地球脫離了關系。

班特萊坐在他旁邊，兩人保持著一種憂郁的沉默。最后班終于先開口：“我想媽是不會來了。”

貝萊點了點頭。“我也這么想。我還記得當年我去索拉利，她的反應多么激烈，而這次并沒有什么差別。”

“你曾試圖安撫她嗎？”

“我盡力而為了，班。她認定我會在太空意外中喪命，或是一踏上奧羅拉便慘遭太空族殺害。”

“但你去過索拉利，又平安回來了。”

“那只會讓她更不希望我再度冒險，她假定我的好運遲早要用完。然而，她會調適過來的——你要負起責任，班，多花點時間陪她，還有，無論如何別提你要移民到另一顆行星。你要知道，她真正擔心的正是這件事。她覺得你不出幾年就會離開她，而她明白自己無法跟你去，所以會再也見不到你。”

“她不無道理，”班說，“事情很可能會這樣發展。”

“或許你能輕易面對這個事實，可是她不能，所以千萬別在我離家這段時間和她談這件事，好嗎？”

“好的——我認為她對嘉蒂雅有點反感。”

貝萊猛然抬起頭。“莫非你……”

“我一個字也沒說。但你要知道，她也看了那出超波劇，所以她曉得嘉蒂雅在奧羅拉。”

“這算哪門子啊？奧羅拉是個很大的星球，你認為嘉蒂雅·德拉瑪會待在太空航站等我嗎？耶和華啊，班，那出宣傳用的超波劇十之八九是虛構的，難道你母親不明白嗎？”

班刻意試圖改變話題。“這有點滑稽——我是指你兩手空空，什么行李也沒帶。”

“我只是兩手空空而已，身上還穿著衣服呢，對不對？一旦我上了船，他們立刻會把我的衣服扒光。經過化學處理之后，這身衣服便會丟棄到太空中。與此同時，我要接受全身消毒，里里外外刷洗得干干凈凈，然后他們會給我一套全新的服裝。這一切，我以前就經歷過。”

兩人再度陷入沉默，然后班說：“你可知道，爸……”他突然住口，接著又試了一次，“你可知道，爸……”可是并未多說一個字。

貝萊目不轉睛地望著他。“你想說什么，班？”

“爸，我覺得這樣說真像個蠢蛋，但我想還是說出來吧。你并沒有那種英雄特質，就連我也一向這么想。你是個好人，而且是天底下最好的父親，但你就是沒有那種英雄特質。”

貝萊只是咕噥一聲。

“話說回來，”班繼續說，“憑良心講，讓太空城從地球上消失的是你，把奧羅拉爭取過來的是你，移民外星計劃的創始人也是你。爸，你對地球所作的貢獻，可比整個地球政府還要多。所以我想不通，為何世人沒有好好感激你？”

貝萊說：“因為我并不具有英雄特質，也因為那出愚蠢的超波劇害慘了我——它令我成為警局所有同事的公敵，它令你母親成天惴惴不安，它還給了我一個難以承受的名聲。”這時，手腕上的訊號器閃了閃，他立即站起來，“現在我得走了，班。”

“我知道。但我想要說的是，爸，我自己很感激你。不過等你這次回來，那就不只我，而是每個人都會感激你。”

貝萊覺得心頭一股暖意。他很快點了點頭，將手搭在兒子的肩膀上，喃喃道：“謝謝。我不在的時候，好好照顧自己——還有你母親。”

他轉身離去，徑自向前走。其實，他并未說出實情，班一直以為他去奧羅拉是要商討移民計劃。假如真是這樣，他的確有可能凱旋歸來。但事實上……

他想：即使回得來，我也一定會灰頭土臉。