“我們在這里照樣能呼吸。相較于端點星的自然大氣層，太空艇的空氣更清潔、更純凈，而且會永遠保持這般清潔和純凈。”

“那么流星呢？”

“流星又怎么樣？”

“大氣層可以阻擋流星的侵襲，同理，也可以擋住放射線。”

崔維茲說：“人類從事太空旅行，至今已有兩萬年之久，我相信……”

“兩萬兩千年。如果我們根據《霍爾布拉克年表》，顯然可以追溯到……”

“夠了！你可聽說過由于流星的襲擊或放射線的傷害而造成的太空意外嗎？我是說最近有嗎？我的意思是，基地船艦遭遇過這種意外嗎？”

“我倒是從未真正注意這些新聞，但我是歷史學家，好孩子，所以……”

“歷史上，沒錯，的確發生過這種事，可是科技在不斷進步。凡是大到足以危害我們的流星，只要接近到某個距離，我們都會采取必要的閃避措施。假使有四顆大流星，同時從四個不同方向襲來，就像來自正四面體的四個頂點，而太空艇位在正中心，那倒有可能被擊中。不過如果計算這種事件的幾率，你將會發現，想要觀察到這種有趣的現象，在你老死一兆兆次之后，幾率還不會超過百分之五十。”

“你的意思是，如果由你控制電腦的話？”

“不對。”崔維茲以輕蔑的口氣說，“如果我憑本身的感官和反應操縱電腦，那么在我還渾然不覺的時候，我們可能就被流星擊中了。其實，真正在工作的就是電腦，它的反應比你我快上千百萬倍。”他突然伸出手來抓住對方，“詹諾夫，來，我讓你看看電腦能做些什么，并且讓你看看太空是什么樣子。”

裴洛拉特張大眼睛，眼珠轉個不停。然后，他笑了兩聲。“葛蘭，我不確定自己想不想知道。”

“你當然會猶豫，詹諾夫，因為你不曉得將會知道些什么。試試看！來啊！到我的艙房去！”

崔維茲抓著對方的手，將他半推半拉到自己的艙房。等坐到了電腦前面，崔維茲又說：“你曾經見過銀河嗎，詹諾夫？你曾經仔細看過嗎？”

裴洛拉特說：“你是指天上的那個？”

“當然啦，還有另外一個嗎？”

“我見過，每個人都見過。只要抬起頭來，就能夠看到。”

“你曾經在晴朗的黑夜，當‘鉆石群’降到地平線之下的時候，仔細端詳過銀河嗎？”

所謂的鉆石群，是指幾顆距離端點星不遠，而且光度夠強，因而能在夜空顯出中等亮度的恒星。在天球中，這一小簇星辰范圍不超過二十度，而且夜晚大部分時間都處于地平線之下。除了這個鉆石群，夜空各處還散布著一些黯淡的星辰，肉眼僅能勉強看見。此外，就只剩下模糊的乳白色銀河。由于端點星位于銀河旋臂最外環的端點，其上居民夜晚見到的天象，必然就是這個樣子。

“我想有吧，可是為何要仔細端詳呢？那只是個普通的景象。”

“當然只是個普通的景象。”崔維茲說，“正因為如此，誰也沒有好好看過。如果你隨時都看得到，又何必刻意仔細觀察呢？不過現在你有機會好好看一看，而且是從太空中眺望，你將看到前所未見的新面貌。從端點星表面觀察天象，總是會受到云霧的干擾，不論你如何發揮目力，不論星空多么晴朗，不論周圍多么黑暗，你以前所看到的銀河，保證都無法媲美這一回。我多么希望自己從未到過太空，這樣就能像你一樣，今天首次目睹銀河赤裸的美感。”

他推了一張椅子給裴洛拉特。“坐下來，詹諾夫。這得花點時間，我必須慢慢適應這臺電腦。根據我已經感覺到的，我知道顯像是全息式的，所以不需要任何屏幕。顯像會直接輸入我的大腦，但我想可以叫它再產生一個客觀影像，讓你也能看到。請你把燈關上好嗎？不，我真笨，我可以叫電腦做這件事，你坐在那里就行了。”

崔維茲開始與電腦接觸，感到電腦熱情而親切地握住他的雙手。

燈光逐漸暗下來，終至完全熄滅，裴洛拉特在黑暗中坐立不安。

崔維茲說：“別緊張，詹諾夫。我正在試著控制這臺電腦，也許會碰到些小麻煩，不過我會步步為營，所以你得耐心一點。你看到了沒有？那個新月形？”

黑暗中，那個新月形懸垂在他們眼前。起初有點黯淡，也有些晃動，不過愈來愈清晰明亮。

裴洛拉特的聲音充滿著敬畏。“那就是端點星嗎？我們距離它那么遠了？”

“對，太空艇飛得很快。”

此時，太空艇正沿著弧形軌道飛入夜面陰影，因此端點星看來是一彎明亮的半月形。崔維茲突然起了一股沖動，想要以大弧度飛到這顆行星的日面，看看它整體的美感，不過總算按捺住了。

裴洛拉特也許會覺得那是新奇的經驗，不過那種美感實在很平凡。它在數不盡的相片、地圖和天體儀上屢見不鮮，每個小孩都曉得端點星像什么樣子。它是一顆多水的行星——多于大多數的行星——水源豐富而礦藏貧乏，適宜農業而不利重工業。但是，它卻擁有全銀河最先進的精密科技與微型化工業。

他若能讓電腦分析微波數據，再轉成一個可見光模型，端點星上一萬個住人島嶼都能一覽無遺。其中只有一個島比較大，勉強可以算是大陸，端點市便位于其上……

轉向！

只不過是一個念頭，一個意念的運用，顯像就瞬間改變了。有如新月的端點星移到了視線邊緣，隨即完全消失。現在他眼中只有黑暗的太空，連一顆星星也看不見。

裴洛拉特清了清喉嚨。“我希望你能把端點星找回來，好孩子，我現在感覺像個瞎子。”他的聲音中透著緊繃的氣息。

“你并沒有瞎。看！”

一團半透明的薄霧，陡然躍入他們的視野。薄霧漸漸擴散，變得愈來愈耀眼，直到整個艙房好像都燃燒起來。

縮影！

又是一次意念的運用，銀河隨即向后退卻，仿佛是將望遠鏡倒轉過來看，并且不斷增加縮小的倍率。銀河不停地收縮，最后變成一個光度變換不定的圓盤。

調高亮度！

圓盤變得愈來愈亮，尺度則始終固定。因為端點星所屬的恒星系位于“銀河盤面”上方，他們看到的并非銀河的正側面。如今呈現他們眼前的影像，是縮小了無數倍的銀河雙螺旋。在靠近端點星的一側，許多黑暗星云的縫隙呈現弧形暗紋。核心處則是乳脂狀的霧氣，由于距離太遠，幾乎收縮成了一點，看起來毫不顯眼。

裴洛拉特以敬畏的口吻，悄聲道：“你說對了，我從未見過這樣子的銀河，我做夢也想不到它的結構那么復雜。”

“你怎么可能看到過呢？端點星的大氣層擋在你和銀河之間，你根本看不見外面那一半。而且你從端點星上，也幾乎看不到銀河的核心。”

“真可惜，我們只能從側面來看。”

“并不一定，電腦能顯現出各個方向所見的銀河。我只要表示出這個愿望，甚至不必使勁想。”

轉換坐標！

這個意念等于一個明確的指令。當銀河的影像開始慢慢改變時，他的心靈繼續指導著電腦，讓它依照自己的心意運作。

整個銀河緩緩轉向，終于使得銀河盤面垂直于他們的視線。現在，銀河展成一個閃爍的巨大漩渦，其中有許多黑暗的曲線與光燦的節點，中心處則是近乎無形的熾焰。

裴洛拉特問道：“這樣的景象，必須在距離此地超過五萬秒差距的太空中才見得到，電腦怎么有辦法顯現出來？”但他隨即壓低了聲音說，“請原諒我這么問，我對這一切一無所知。”

崔維茲說：“我對這套電腦的了解，比你多不了多少。然而，即使是一臺簡單的電腦，也具有調整坐標的功能，可以從它真正的位置——也就是電腦在太空中的方位——變換到其他任何方位，再來顯示銀河的景象。當然，電腦只能利用它觀測得到的資料，所以在轉換成廣角鏡頭時，顯像中就會出現縫隙和模糊之處。不過，現在……”

“怎么樣？”

“我們看到一個逼真的顯像。我猜這臺電腦儲存有完整的銀河地圖，所以不論從哪一個角度顯像，都能做得一樣好。”

“完整的銀河地圖，那是什么意思？”

“銀河中每一顆恒星的空間坐標，電腦記憶庫里一定都有。”

“每一顆恒星？”裴洛拉特不禁肅然起敬。

“嗯，也許并不是三千億顆都有。但是，一定包括每個住人行星所屬的恒星，也可能每一個屬于Ｋ型光譜，以及更熱的恒星都包括在內，這就代表至少有七百五十億顆。”

“每一個住人行星所屬的恒星？”

“我可不想打包票，也許不是全部。總之，在哈里·謝頓的時代，已經存在二千五百萬顆住人行星。聽起來雖然很多，其實只是所有恒星的一萬二千分之一。而謝頓時代距今已有五個世紀，帝國的崩潰并沒有阻礙人類繼續殖民，我認為反倒有鼓勵作用。銀河中還有許多適宜住人的行星，所以如今或許已有三千萬顆有人居住。在基地的記錄中，有可能漏掉一些新的世界。”

“但是那些老的呢？它們當然應該都在里面，不會有任何例外。”

“我的確這么想，當然我也無法保證。可是，如果有哪個歷史悠久的住人行星，在記錄中竟然查不出來，我會感到十分驚訝。讓我給你看一樣東西，希望我有足夠的能力控制電腦。”

崔維茲雙手微微用力，手掌便似乎陷得更深，而且被電腦抓得更緊。或許他沒有必要那么做，或許他只需要隨隨便便、輕輕松松地默念：端點星！

他動的正是這個念頭，電腦也立即有了反應，在巨大漩渦的極邊緣處，出現一顆閃亮的紅寶石。

“我們的太陽在那里，”他興奮地說，“它就是端點星所環繞的恒星。”

“啊。”裴洛拉特發出低沉而顫抖的嘆息。

接著，在銀河心臟地帶的群星叢聚之處，突然迸現一個閃亮的黃色光點。這個光點并非位于正中央，而是較偏向端點星那一側。

“那一顆，”崔維茲說，“是川陀的太陽。”

又嘆了一聲之后，裴洛拉特才說：“你確定嗎？可是人們總是說，川陀位于銀河的中心。”

“就某個角度而言，它的確如此。在所有的可住人行星中，川陀是最接近中心的一顆，遠比任何主要的住人星系更為接近。銀河系真正的中心，被一個巨大的黑洞占據，它的質量超過百萬顆恒星，所以銀河中心是個可怕的地方。根據我們現有的資料，那個實際的中心沒有任何生命跡象，也許根本就不容許有生命存在。川陀位于銀河旋臂的最內環，而且請你相信，你若有機會目睹它的夜空，必定認為它的確位于銀河中心，因為它被無比稠密的星叢層層包圍。”

“你到過川陀嗎，葛蘭？”裴洛拉特帶著明顯的羨慕問道。

“其實也沒有，但我觀賞過川陀夜空的全息模型。”

然后，崔維茲懷著憂郁的心情，凝視著面前的銀河影像。在騾的時代，整個銀河都在尋找第二基地，當時曾有多少人絞盡腦汁參研銀河地圖？后來，記載、討論、演義這段歷史的書籍又有多少？

這都是因為哈里·謝頓一開始就說，第二基地將建立在“銀河的另一端”，一個名為“群星的盡頭”之處。

銀河的另一端！崔維茲閃過這個念頭之際，一條細微的藍線已經出現，以端點星為起點，穿過中心黑洞之后，又一路延伸到對角的盡頭。崔維茲差點就跳起來，他并未下令叫電腦畫出這條線，卻曾經清楚地想到這一點，這對電腦而言已經足夠了。

不過，當然，這條跨越銀河的直線，不一定就是指向謝頓所說的“另一端”。艾卡蒂·達瑞爾曾經使用“圓沒有端點”這句話（只要你愿意相信她的自傳），來說明一個目前公認的事實……

雖然崔維茲趕快將這個想法壓下去，電腦卻比他快了無數倍。那條直線隨即消失無蹤，取而代之的是環繞銀河邊緣的藍色圓圈，它剛好穿過那個深紅色光點，也就是端點星的太陽。

圓沒有端點，如果這個圓周的起點是端點星，若想找出另一端，最后勢必回到端點星上。當年，果然在那里發現第二基地，它和第一基地竟然處于同一個世界。

可是，倘若事實上，根本沒有真正找到它，萬一所謂的“尋獲第二基地”只是個幌子，那又該怎么辦？針對這個謎語，除了直線與圓周，還能有什么合理的答案？

裴洛拉特問道：“你在制造什么幻象嗎？為什么有個藍圓圈？”

“我只是在測試對電腦的控制。你想不想找出地球的位置？”

愣了一會兒或兩會兒之后，裴洛拉特才說：“你在開玩笑嗎？”

“沒有，讓我試試看。”

崔維茲試了試，并無任何反應。

“很抱歉。”他說。

“沒有嗎？沒有地球？”

“我猜大概是我沒把命令想對，但這又不大可能。更可能的原因，我猜是電腦并未收錄地球的資料。”

裴洛拉特說：“也許記錄中是用另一個名稱。”

崔維茲立刻追問：“什么另一個名稱，詹諾夫？”

裴洛拉特卻什么也沒說，崔維茲只好在黑暗中微微一笑。他突然想到，凡事必須等待時機成熟，才有可能水到渠成，姑且暫時不提這件事吧。于是，他故意改變話題說：“我想試試能否操縱時間。”

“時間！我們怎么辦得到？”

“整個銀河系在不斷旋轉。端點星要花上將近五億年的時間，才能繞行銀河一大圈。當然，愈是接近中心的星體，轉完一周的時間就愈短。每一顆恒星相對于中心黑洞的運動，或許電腦中都有記錄，如果真是這樣，就有可能叫電腦將運動速度加快千百萬倍，讓我們看得出旋轉效應。我可以試著做做看。”

他說做就做，當他驅動意念時，全身肌肉不自禁地緊繃起來。仿佛他只手抓住整個銀河，用力推動它，扭轉它，使它克服了駭人的阻力而開始旋轉。

銀河動了。緩慢地，莊嚴地，順著將旋臂旋緊的方向，銀河開始旋轉了。

時間以不可思議的腳步掠過兩人眼前，那是一種虛幻的、人工的時間。隨著這個人工時間迅速流逝，星辰全部化作過眼云煙。

各處都有一些較大的恒星，在逐漸膨脹成紅巨星的過程中，顏色愈變愈紅，光焰愈來愈強。然后在中央星叢里，一顆恒星無聲地爆炸，發出眩目的光芒，令整個銀河黯然失色，但下一瞬間隨即煙消云散。接著，在某個旋臂中，又出現一次這般的爆炸，不多久附近又爆了一顆。

“超新星。”崔維茲的聲音微微發顫。

難道說，電腦有本事精確預測哪顆恒星會在什么時間爆炸？或者只是使用某種簡化的模型，概略地顯現群星未來的命運，而不是作出精準的預測？

裴洛拉特沙啞地悄聲說：“銀河看起來像個生物，正在太空中爬行。”

“的確如此，”崔維茲說，“不過我卻累了。除非學到一種不那么吃力的方法，這個游戲我沒法再玩多久。”

說完他就放棄了。銀河隨即慢了下來，然后趨于靜止，接著又開始傾斜，最后回復到側面的影像，這正是他們一開始見到的銀河。

崔維茲閉起眼睛，做了幾次深呼吸。此時，他們正穿過大氣層最外圍，他能夠感知端點星正在逐漸縮小，還能夠感知附近太空中的每一艘船艦。

他并未想到要偵察一下，看看周圍是否有哪艘船艦特別不同——是否還有一艘同樣以重力推進的太空艇，和他們的軌跡太過接近，絕非只是巧合？