愛(ài)丁頓戰(zhàn)役結(jié)束三天后，在愛(ài)丁頓北部薩默塞特郡的森林里一處沼澤地帶，一伙人正艱難前行。周圍是潮濕泥濘的土地，彌漫著腐葉與水汽混合的氣味，腳下的路稍不留意就會(huì)讓人陷入困境。

“殿下，您的傷怎么樣了？”近衛(wèi)西恩滿臉關(guān)切，神色緊張地看著面色蒼白的阿爾弗雷德。此刻，阿爾弗雷德躺在用披風(fēng)與長(zhǎng)矛臨時(shí)制成的簡(jiǎn)易擔(dān)架上，身形顯得格外虛弱。胸口那支曾刺入的箭已經(jīng)被取出，萬(wàn)幸的是，箭并未射中要害，流血也止住了。可即便如此，傷口還是不幸感染，阿爾弗雷德的狀態(tài)每況愈下，整個(gè)人毫無(wú)血色，雙眼也失去了往日的神采。

這伙人正是在逃亡途中的阿爾弗雷德，以及先前被奧伯特安排前來(lái)護(hù)駕的王家近衛(wèi)。他們一路小心翼翼，時(shí)刻警惕著是否有維京人的追兵，在這片危機(jī)四伏的區(qū)域，艱難地尋找著安全的容身之所。

阿爾弗雷德緩緩睜開(kāi)雙眼，眼神中透著極度的虛弱與迷離，干裂的嘴唇微微張合，用沙啞得近乎氣若游絲的聲音喃喃道：“水……”一旁的近衛(wèi)西恩見(jiàn)狀，急忙伸手掏出隨身攜帶的水袋，手忙腳亂地解開(kāi)袋口，將水袋中僅存的最后一點(diǎn)兒水，小心翼翼地倒進(jìn)阿爾弗雷德口中。許是因?yàn)樾募保幌伦拥沟蒙远嗔诵柛ダ椎潞翢o(wú)防備，被水猛地嗆到，劇烈地咳嗽起來(lái)。近衛(wèi)滿臉愧疚與緊張，趕忙輕輕拍打阿爾弗雷德的后背，將他的頭微微扶起，說(shuō)道：“殿下，咱們已經(jīng)在這沼澤里走了三天，那些維京人想來(lái)應(yīng)該不會(huì)再追上來(lái)了。”

“我們現(xiàn)在身處何處？”阿爾弗雷德說(shuō)道。這幾天，阿爾弗雷德因身體極度虛弱，一直處于半清醒半昏迷的混沌狀態(tài)。此時(shí)，他的目光緩緩掃過(guò)四周，潮濕的沼澤、茂密的水草和彌漫的霧氣映入眼簾，也許是因?yàn)閾Q了個(gè)環(huán)境，也許是因?yàn)槟强谒畷簳r(shí)喚醒了他的生機(jī)，他的精神清醒了不少，眼神中也多了幾分探究與警覺(jué)。

回殿下，按照目前的行進(jìn)路線和時(shí)間估算，若一切不出所料，我們此刻應(yīng)當(dāng)身處薩默塞特郡東北部的一片沼澤之中。此地地形復(fù)雜，泥沼遍布，四周又被繁茂的植被環(huán)繞，成了我們躲避維京人追擊的天然屏障，近衛(wèi)西恩回答道。

“你們身上還有吃的嗎？”阿爾弗雷德問(wèn)道。身為一位向來(lái)英勇無(wú)畏的國(guó)王，即便此刻身體極度虛弱，他的眼神中仍透著堅(jiān)毅。他下意識(shí)地想要掙扎著起身，可每一塊肌肉都仿佛不聽(tīng)使喚，稍微一動(dòng)，胸口的傷口便傳來(lái)撕裂般的疼痛，讓他根本無(wú)法支撐起自己的身體。無(wú)奈之下，他只得重新躺回?fù)?dān)架，等待著近衛(wèi)的回答。

西恩近衛(wèi)神色一滯，眼中閃過(guò)一絲猶豫，但還是選擇如實(shí)相告：“王上，我們當(dāng)初是輕裝上陣，又在慌亂中匆忙逃散，實(shí)在沒(méi)攜帶多少糧食。這三天來(lái)，大伙主要靠抓捕沼澤池中的游魚勉強(qiáng)果腹。可如今，就連這些魚也越來(lái)越難抓了。而且，沼澤里的水不能直接飲用，我們又沒(méi)有生火的材料，沒(méi)辦法燒水。現(xiàn)在的狀況，實(shí)在是不容樂(lè)觀。”他的聲音里帶著幾分疲憊與無(wú)奈，低垂的眼眸中滿是憂慮，不敢直視阿爾弗雷德的眼睛。

阿爾弗雷德長(zhǎng)嘆一口氣，心中滿是苦澀與無(wú)奈。幾日前，他身為威塞克斯的國(guó)王，坐擁廣袤的國(guó)土與眾多的臣民，宮廷之中，每餐皆是佳肴美饌，熱湯熱飯從不曾缺。可如今，命運(yùn)陡然逆轉(zhuǎn)，他不僅淪為逃亡之徒，甚至連一口熱食都成了奢望。曾經(jīng)的輝煌與眼下的落魄形成鮮明對(duì)比，巨大的落差讓他的內(nèi)心五味雜陳，眼中的光芒也黯淡了幾分。

但相比于吃飯，阿爾弗雷德心中更多的是痛苦，如洶涌的潮水，一波又一波地翻涌著，對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)失敗的無(wú)盡自責(zé)與悲慟。回想起戰(zhàn)場(chǎng)上那一幕幕慘烈的景象，他率領(lǐng)的軍隊(duì)土崩瓦解，士兵們的慘叫與鮮血仿佛還在眼前，耳邊回蕩。如今，整個(gè)威塞克斯已再無(wú)可戰(zhàn)之兵，國(guó)破家亡的陰影如烏云般籠罩，似乎已近在咫尺。

他的思緒飄向溫徹斯特，想到了長(zhǎng)兄的遺孀，她柔弱的身影在這風(fēng)雨飄搖的局勢(shì)下，顯得那么無(wú)助。還有那些無(wú)辜的威塞克斯民眾，戰(zhàn)爭(zhēng)的苦難已讓他們流離失所、食不果腹，痛苦的呻吟與絕望的眼神，讓阿爾弗雷德揪心不已。

這位向來(lái)堅(jiān)毅的國(guó)王，眼眶終于忍不住泛紅，淚水奪眶而出。他無(wú)力阻止這一切的發(fā)生，滿心的愧疚與哀傷，讓他在這潮濕冰冷的沼澤中，感到從未有過(guò)的孤獨(dú)與絕望。

阿爾弗雷德仰起頭，望著那被陰云遮蔽、不見(jiàn)天光的蒼穹，干裂的嘴唇微微顫抖，喃喃低語(yǔ)：“仁慈的上帝啊，我已深陷絕境，前路茫茫，萬(wàn)望您能給我一些指示，哪怕只是一絲微光，也足以照亮我這滿心的黑暗，指引我拯救威塞克斯于水火之中。”他的聲音帶著哭腔，充滿了無(wú)助與虔誠(chéng)。

然而，對(duì)上帝的祈禱終究沒(méi)有得到回應(yīng)。這支小小隊(duì)伍在泥濘中不知艱難跋涉了多久，沉重的腳步聲與粗重的喘息聲交織。突然，隊(duì)伍戛然而止。一名近衛(wèi)眼中陡然迸發(fā)出驚喜的光芒，興奮地指著前方，聲音因激動(dòng)而微微顫抖：“王上！快看，前方有一個(gè)村莊！我們終于能找到補(bǔ)給了！”他的話語(yǔ)如同黑暗中的一道曙光，瞬間讓疲憊的眾人精神一振，但阿爾弗雷德黯淡的眼神卻無(wú)絲毫變化顯得很麻木。

層層薄霧如輕紗般籠罩著大地，在霧氣的間隙中，一座木塔的輪廓隱隱浮現(xiàn)。塔上燃著一根火把，微弱的光芒在霧中搖曳，仿佛隨時(shí)都會(huì)被黑暗吞噬。燈下，是一片被明顯劈開(kāi)的蘆葦叢，干枯的蘆葦茬參差不齊地立著。撥開(kāi)蘆葦叢，可以瞧見(jiàn)幾座茅草屋頂，茅草在微風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖，屋頂?shù)臒焽枥餂](méi)有升起一絲炊煙，整個(gè)村子都被一種靜謐又神秘的氛圍所包裹。

雖然看到了村莊，王家近衛(wèi)們依舊絲毫不敢放松警惕。作為這支隊(duì)伍中較有威望，臨時(shí)擔(dān)任指揮官的西恩，轉(zhuǎn)頭對(duì)著身旁兩名近衛(wèi)低聲吩咐：“你們倆，跟我去前面探探情況。動(dòng)作輕點(diǎn)，務(wù)必小心行事，注意觀察周圍有沒(méi)有異常。”說(shuō)罷，他微微弓身，率先朝著村莊的方向悄無(wú)聲息地摸了過(guò)去，兩名近衛(wèi)緊跟其后，腳步輕盈而謹(jǐn)慎，三人的身影很快隱沒(méi)在朦朧的霧氣之中。

然而，也不知是哪里出了紕漏，行蹤竟被察覺(jué)。剎那間，只聽(tīng)瞭望塔上傳來(lái)一聲厲喝：“什么人？”塞恩心頭猛地一震，精神瞬間緊繃起來(lái)，他迅速定了定神，扯著嗓子高聲回應(yīng)道：“你是什么人！”聲音在空曠的沼澤上空回蕩，帶著幾分不容置疑的威嚴(yán)，同時(shí)也隱隱透露出一絲緊張與戒備。此刻，他的手緊緊攥著劍柄，雙眼死死盯著瞭望塔的方向，全神貫注地留意著對(duì)方的一舉一動(dòng)。

“下來(lái)。”西恩神色嚴(yán)肅，對(duì)著瞭望塔上的人說(shuō)道，隨后又趕忙轉(zhuǎn)身，對(duì)身旁的近衛(wèi)低聲吩咐：“快去，把國(guó)王抬過(guò)來(lái)。”

那人低下頭，望向瞭望塔下那些身著精良鎖子甲的陌生人。他們身姿筆挺，周身散發(fā)著令人膽寒的氣場(chǎng)，在微弱的光線下，鎖子甲泛著森冷的光。那人心里清楚，這些訓(xùn)練有素的士兵，自己根本無(wú)力反抗。他緊了緊手中那柄破舊的斷劍，又緩緩松開(kāi)，無(wú)奈地嘆了口氣，依照吩咐，邁著遲緩的步子，沿著嘎吱作響的木梯，一步一步地走了下來(lái)。

不一會(huì)兒，那人便順著木梯顫顫巍巍地往下走，仔細(xì)一看竟是個(gè)瞎了一只眼睛的老人，另一只眼眶中不見(jiàn)眼珠。來(lái)人每踩一步，木梯都不堪重負(fù)，發(fā)出“吱呀吱呀”的聲響，仿佛隨時(shí)都會(huì)散架。待老人走到跟前，微微欠身，禮貌地問(wèn)道：“這位老爺，請(qǐng)問(wèn)您是？”

“我叫西恩，是威塞克斯王國(guó)國(guó)王阿爾弗雷德陛下近衛(wèi)隊(duì)的一員。”未等老人回答，塞恩便接著說(shuō)道，“眼下情況緊急，我需在您這兒臨時(shí)征用一間干凈的房子，用來(lái)安置國(guó)王陛下。還望您能行個(gè)方便，這關(guān)乎王國(guó)的安危，還請(qǐng)您務(wù)必理解。”說(shuō)著，塞恩的眼神中透露出誠(chéng)懇與急切。

這消息猶如一顆重磅炸彈，在瞎眼老頭的腦海里轟然炸開(kāi)，讓他一時(shí)之間有些反應(yīng)不過(guò)來(lái)。他怎么也想不到，如此尊貴的客人竟會(huì)降臨他們這個(gè)偏遠(yuǎn)又不起眼的小村莊。要知道，這里不過(guò)是一群被生活逼到絕境、走投無(wú)路的邊緣人，為了尋得一線生機(jī)，才在這荒僻的沼澤深處勉強(qiáng)落腳。平日里，他們連與外界交流的機(jī)會(huì)都少之又少，更別提能迎來(lái)威塞克斯國(guó)王了。老人的臉上寫滿了震驚與疑惑，張了張嘴，卻半晌說(shuō)不出話來(lái)。

但老人很快回過(guò)神來(lái)又再次打量了西恩一番，忙不迭地應(yīng)道：“哦，哦，這位老爺請(qǐng)稍等片刻，我這就去安排。”說(shuō)罷，他邁著急促而略顯蹣跚的步伐，迅速跑進(jìn)那幾座茅草屋中。他挨家挨戶地用力敲門，同時(shí)扯著嗓子大聲喊道：“都別睡了！趕緊起來(lái)！有貴客到咱們這兒啦！”

不一會(huì)兒，那些矮小的茅草屋的門紛紛打開(kāi)，許多人影從屋里鉆了出來(lái)。在彌漫的薄霧層層籠罩下，依稀可以看出人群中老老少少都有，眼神中滿是好奇與驚訝。

面對(duì)眾人投來(lái)的目光，西恩一時(shí)間有些手足無(wú)措，但這種不自在轉(zhuǎn)瞬即逝。他立刻再次提高音量，清晰地解釋了自己的身份：“我是威塞克斯王國(guó)國(guó)王阿爾弗雷德陛下的近衛(wèi)。”話音剛落，其他王家近衛(wèi)抬著阿爾弗雷德，在眾人震驚的目光中緩緩走來(lái)。

看到人前來(lái)，老人急忙上前，臉上帶著幾分局促與敬畏，說(shuō)道：“大人！國(guó)王陛下在哪兒呢？房子已經(jīng)準(zhǔn)備好了。”說(shuō)著，他伸出枯瘦的手，指向村子中間一座建在平坦干燥實(shí)地上的小茅草屋，那屋子雖然簡(jiǎn)陋，卻在周圍一片泥濘中顯得格外醒目。

“國(guó)王就在這兒。”西恩側(cè)身，手指向一旁躺在擔(dān)架上的阿爾弗雷德。此時(shí)，阿爾弗雷德在近衛(wèi)小心翼翼的攙扶下，艱難地緩緩撐起身子。他面容憔悴，臉色蒼白如紙，卻依舊強(qiáng)撐著挺直脊背，眼神中透著與生俱來(lái)的威嚴(yán)，目光平靜地掃過(guò)眼前的眾人。盡管身體虛弱，他的舉手投足間仍有著國(guó)王的風(fēng)范。

見(jiàn)此老人滿臉寫著難以置信，盡管剛剛有對(duì)這擔(dān)架上人身份的猜測(cè)，但怎么也無(wú)法將眼前這個(gè)面色蒼白、身形虛弱的人與威名赫赫的威塞克斯國(guó)王阿爾弗雷德聯(lián)系起來(lái)。但當(dāng)他的視線落在阿爾弗雷德身上那褪去鎖子甲后露出的內(nèi)襯時(shí)，心中的疑慮頓時(shí)消散了幾分。那內(nèi)襯的布料上乘，紋理細(xì)膩，每一處針腳都細(xì)密整齊，絲線在微光下泛著柔和的光澤，精致的刺繡工藝更是彰顯著非凡的品質(zhì)，一看便知絕非尋常之物，只有尊貴無(wú)比的王室成員才有資格身著如此華服。

阿爾弗雷德微微頷首看了看老人，又看了看村民，聲音虛弱卻不失溫和：“麻煩諸位了。”說(shuō)罷，在近衛(wèi)的攙扶下，他再次躺回?fù)?dān)架。在眾人的注視下，兩名近衛(wèi)抬起擔(dān)架，穩(wěn)步走進(jìn)那座小小的茅草屋。屋內(nèi)彌漫著一股潮濕的氣息，寒意逼人，盡管角落里擺著一個(gè)火盆，盆中木炭還留著些許火星。

老者隨后快步走進(jìn)來(lái)，見(jiàn)狀，趕忙拿起一旁的引火物和打火石，俯身湊近火盆，熟練地開(kāi)始生火。這時(shí)，西恩走上前，急切地問(wèn)道：“你們這兒有吃的嗎？”老人聽(tīng)聞，連忙點(diǎn)頭，帶著幾分局促說(shuō)道：“如果國(guó)王殿下不嫌棄，我們這兒有不少魚干，都是大伙前些日子在沼澤里捕的，雖然粗陋，好歹能充饑。”

西恩眉頭輕皺，眼中閃過(guò)一絲憂慮，不過(guò)很快便恢復(fù)了鎮(zhèn)定，語(yǔ)氣禮貌卻帶著不容置疑的堅(jiān)定，對(duì)老人說(shuō)道：“老人家，不知你們這兒可有鍋？國(guó)王陛下身體虛弱，急需吃些熱食來(lái)調(diào)養(yǎng)，還望您能幫忙想想辦法。”他的眼神懇切，微微前傾的身子透露出對(duì)國(guó)王狀況的擔(dān)憂。

“啊，這……”老人顯然沒(méi)料到，眼前這位身份高貴的王家近衛(wèi)，竟會(huì)對(duì)自己如此謙恭有禮，一時(shí)有些語(yǔ)塞，臉上滿是受寵若驚的神情。在他的認(rèn)知里，貴族們向來(lái)高高在上，哪會(huì)這般和顏悅色地與平民說(shuō)話。

實(shí)際上，在阿爾弗雷德這位親民國(guó)王的悉心調(diào)教下，這些年輕禁衛(wèi)沒(méi)有沾染貴族的傲慢與偏見(jiàn)。國(guó)王以身作則，教導(dǎo)他們要心懷悲憫，尊重每一位臣民。在阿爾弗雷德的影響下，禁衛(wèi)們對(duì)待平民都秉持著一顆平常心。

有！有！老人匆忙回答便出了門，不多時(shí)便快步返回，手里捧著一個(gè)小鐵鍋。一進(jìn)屋，他迅速將鍋架好，打來(lái)一些干凈的水，接著便忙著生火。火苗舔著鍋底，映紅了他飽經(jīng)滄桑的臉。與此同時(shí)，他還喚來(lái)了一個(gè)女人。女人腳步匆匆，懷里抱著兩件毛皮毯子，神色帶著幾分緊張與局促，聲音微微顫抖著說(shuō)道：“這……這都是我家打鹿留下來(lái)的，雖說(shuō)不算名貴，但好歹能擋擋寒。”她微微低著頭，不敢直視屋內(nèi)人的眼睛，雙手卻把毯子抱得更緊了些，像是生怕被嫌棄。

“給我吧。”阿爾弗雷德聲音虛弱，帶著幾分疲憊，朝遞毛毯的女人微微抬了抬手。一旁的塞恩接過(guò)毛毯，動(dòng)作輕柔地蓋在阿爾弗雷德身上，而后看向女人，溫聲說(shuō)道：“你先出去吧，多謝了。”

西恩轉(zhuǎn)過(guò)頭對(duì)那老人到，如何稱呼？

老人恭敬的回答道，你叫我約翰就行，說(shuō)起來(lái)我年輕時(shí)還是名武衛(wèi)呢，在牛津堡。

哦？西恩疑惑道，那你如今為什么在這沼澤里，這村子怎么回事。

不過(guò)是一些活不下的普通人來(lái)到這沼澤里湊在一起勉強(qiáng)生存罷了，至于我，年輕時(shí)的一些事情導(dǎo)致我來(lái)到此的，嗯，大人我先退下了。說(shuō)吧老人退出了茅屋。

西恩隨后跟著也走出茅屋，對(duì)著屋外那些近衛(wèi)們說(shuō)道：“陛下已經(jīng)休息了，大家都安靜些，別驚擾到陛下。”接著，他又轉(zhuǎn)頭看向村民們，說(shuō)到：十分感謝大家的好意。”村民們紛紛熱情回應(yīng)，爭(zhēng)著邀請(qǐng)近衛(wèi)們?nèi)プ约倚_。西恩微笑著搖頭致謝，婉拒了部分村民。安排妥當(dāng)后，近衛(wèi)們分散到各家，不過(guò)塞恩并未休息，他轉(zhuǎn)身又回到茅屋，靜靜地守在阿爾弗雷德身旁。不多時(shí)，在溫暖毛毯的包裹下，阿爾弗雷德再次沉沉睡去，塞恩則目光堅(jiān)定地守在床邊，時(shí)刻留意著國(guó)王的動(dòng)靜。

看著睡著的阿爾弗雷德，西恩心中多少安下心