公元878年6月1日，牛津堡的塞恩哈羅德被哈康以邀請之名帶走。彼時，在牛津堡之外的土地上，反抗的火種正悄然復(fù)燃。由埃德蒙一行人帶去阿爾弗雷德國王尚在人間的消息不脛而走。此前，威塞克斯北部各城堡和地區(qū)的賽恩以及軍長們因愛丁頓戰(zhàn)斗的失敗，士氣低迷，幾近崩潰。如今，得知國王安然無恙，各郡的塞恩和郡長們頓時重拾主心骨，曾經(jīng)熄滅的希望再度熊熊燃燒。

各地郡長與塞恩接令即刻奔赴薩默塞特郡的根特堡。在那里，他們將面見國王，參與賢人會議，就抵御維京人入侵、光復(fù)山河的大計展開謀劃，

距離根特堡不遠(yuǎn)處，埃德蒙正騎著一匹黑色的馬。這匹馬肩高僅一米四左右，在英格蘭，這樣的馬匹高度實屬平常。與法蘭克人歷經(jīng)多代培育出的高頭大馬不同，在這片土地上，一米二到一米四高的馬才最為常見。埃德蒙駕馭著這匹馬，動作稍顯僵硬，似是還未完全適應(yīng)。

此刻，埃德蒙一行正與維特爾堡的塞恩和其一同前往根特堡，前去面見國王。在過去的幾日里，埃德蒙等人于威賽克斯北部四處奔波。當(dāng)他們抵達(dá)根特堡，將阿爾弗雷德國王尚在人世的消息告知根特堡的塞恩莫卡時，臨行之際，莫卡牽出堡里的兩匹馬，供埃德蒙一行代步。因埃德蒙此前從未有過騎馬的經(jīng)歷，便把其中一匹馬讓給了一名王家近衛(wèi)。此后，他們陸續(xù)拜訪了諸多塞恩，傳達(dá)了國王召集眾人前往根特堡議事的指令。為便于趕路，埃德蒙無奈之下，只得勉強(qiáng)開始練習(xí)騎馬。只是他的騎乘之姿頗為生硬，整個人坐在馬鞍上，身形局促，左右晃動，顯得極不自在。

走在前面的塞恩回過頭，看向埃德蒙說道：“你總歸是要學(xué)會騎馬的。埃德蒙，切莫嘗試與馬匹對抗，要順應(yīng)它的力道。像你這般僵硬地騎行，你的腰怕是要吃不消了。”經(jīng)過這段時間的相處，兩人之間的關(guān)系已緩和許多。塞恩也不再像起初那樣，將埃德蒙視作逃兵而心懷鄙夷。

就是啊我想騎馬還沒馬騎呢，跟在挨著門右側(cè)的埃卡無奈的島，由于埃卡出身平民，盡管他算是和埃德蒙一同效忠的國王，但是在分配馬匹時還是選擇性的忽略他。

埃德蒙聽聞，也只能對著埃卡露出一抹無奈的笑容，隨后扭頭望向身后的隊伍。這支隊伍規(guī)模不大，成員主要是維特爾堡的塞恩及其麾下寥寥數(shù)名護(hù)衛(wèi)。之所以人員精簡，是為了輕裝上陣，便于快速趕路維特爾堡的塞恩艾爾肯，今年已四十一歲，在這個時代，已然算得上是中老年人。他頭頂光禿，寸發(fā)不生，與之形成鮮明對比的是，嘴上的胡須卻極為濃密。或許正因如此，即便時值炎熱的6月，他依舊戴著一頂皮帽子。

當(dāng)聽聞阿爾弗雷德陛下依然在世，這位未曾參與愛丁頓之戰(zhàn)的塞恩，瞬間激動地站起身來，聲言愿誓死效忠國王。緊接著，他馬不停蹄地牽出坐騎，帶上幾名護(hù)衛(wèi)，急切地拽上埃德蒙一行，即刻奔赴根特堡，只為盡快面見國王陛下。

埃德蒙扭過頭，望向遠(yuǎn)方，根特堡的大致輪廓已遙遙可見。此時，他發(fā)現(xiàn)根特堡周圍圍著不少人。走在前面的塞恩率先察覺到前方的部隊，手一揮，埃德蒙和王家衛(wèi)隊的成員立刻停住腳步。艾爾肯塞恩反應(yīng)同樣迅速，一擺手，隨行的幾個護(hù)衛(wèi)也停下了腳步，瞇起眼睛仔細(xì)眺望遠(yuǎn)方。片刻后，艾爾肯塞恩松了口氣，說道：“是其他郡的塞恩和郡長，他們應(yīng)該已經(jīng)到了。”

這幾日，埃德蒙一行幾乎踏遍了威塞克斯北部，拜訪了大大小小十幾個代國王管理當(dāng)?shù)仡I(lǐng)地的塞恩。如今看來，所有人都應(yīng)約來到了根特堡。

又行了十幾分鐘，根特堡近在咫尺。此刻，這座小小的堡壘大門敞開，迎接威塞克斯北部的貴人們。對于根特堡這樣的小型堡壘而言，這些軍長和塞恩確實身份不凡。

“隊長，你終于回來了！”一名王家衛(wèi)隊隊員守在堡門前，目光先落在馬上的塞恩，隨后看向其身后眾人。

塞恩介紹道：“這是維特爾堡的艾爾肯軍長以及他的幾名護(hù)衛(wèi)。”艾爾肯向王家衛(wèi)隊微微頷首示意。

眾人走進(jìn)根特堡，只見堡內(nèi)拴著好幾匹馬，堡墻之下站著眾多衛(wèi)兵，顯然都是這些軍長和塞恩的隨從。此時，威塞克斯北部的塞恩、軍長，加上來自維特爾堡的艾爾肯，一共十一人。他們正聚在一起熱烈討論著什么。看到埃德蒙一行進(jìn)來，眾人紛紛迎上前。其中一人對艾爾肯說道：“上帝保佑！你的維特爾堡離埃塞克斯很近，我還以為維特爾堡已經(jīng)被攻陷了呢。”

眾人一番寒暄后，其中一人提議：“我覺得是時候去面見陛下了。”另一人附和道：“沒錯，人都到齊了，該去參加賢人會議了。”在場的軍長與塞恩此前大多已先后見過國王，只有剛到的艾爾肯還未曾覲見。隨后，眾人簡單整理了一下衣衫，便快步前往根特堡內(nèi)。

根特堡空間狹窄，一下子涌入十幾人，大家摩肩接踵，相互緊挨著，好不容易才來到根特堡二層的大廳。

踏入大廳的瞬間，埃德蒙難掩內(nèi)心的興奮。這是他首次參加賢人會議，甚至可以說，祖上幾代人都未曾有過這般機(jī)遇，直至他這一代才得以實現(xiàn)。一旁的艾卡更是激動得難以自持，身體止不住地微微顫抖。對于許多人而言，賢人會議是連想都不敢想的存在。

在英格蘭，賢人會議是盎格魯-撒克遜四國傳承已久的傳統(tǒng)。會議由國王召集，參會人員包括塞恩、郡長以及被認(rèn)定有資格參會的人士，旨在共同商討國家大事。

眾人依次入座，埃德蒙與埃卡也在外圍覓得兩個位置。稍作等候后，只見一旁側(cè)門處，一名王家衛(wèi)隊隊員穩(wěn)步走出，隨后他高聲呼道：“有請威塞克斯王國國王，阿爾弗雷德·埃塞爾雷德森陛下！”

話音剛落，阿爾弗雷德身著一襲樸素的白色衣衫，在仆人的攙扶下，緩步走向眾人。他一露面，在場眾人頓時發(fā)出一陣驚呼。“陛下，您的身體……您的臉色……”此刻的阿爾弗雷德面容憔悴、神色枯槁，臉色異常蒼白，身形看上去搖搖欲墜，似乎隨時都會倒下。

阿爾弗雷德擺了擺手，說道：“待會兒再解釋。”隨后，在仆人小心翼翼的攙扶下，他艱難地坐上王座。眾人滿臉驚愕，目光緊緊地盯著阿爾弗雷德。根特堡的莫卡塞恩急忙上前，關(guān)切道：“陛下，您這究竟是怎么了？”阿爾弗雷德喘了幾口氣，聲音虛弱且艱難：“在艾丁頓之戰(zhàn)時，一支冷箭射中了我的胸口，真不知那箭是從何處射來的。傷口感染嚴(yán)重，遲遲無法愈合。”

埃德蒙心中亦是大為震驚，回想起他們離開的那日，阿爾弗雷德不過是略顯虛弱，可眼前的國王，面色如紙，身形佝僂，氣息微弱，仿佛半只腳已踏入了棺材，整個人虛弱到了極點。

眾人還想再表達(dá)對他身體狀況的擔(dān)憂，阿爾弗雷德卻無奈地擺了擺手，艱難說道：“莫要再談?wù)撐业纳眢w了，當(dāng)下，先著眼威塞克斯的未來吧。”言罷，在場眾人皆安靜下來。

阿爾弗雷德又緩了幾口氣，緩緩開口：“想必諸位此前都以為我已死于艾丁頓戰(zhàn)場，然而我還活著。即便此刻身體虛弱，但我依舊是威塞克斯的王。你們能來到這里，足以證明你們的忠誠。有你們的追隨，我定能光復(fù)威塞克斯的失地。不過目前，我們需要從長計議，好好謀劃接下來的行動。”

他頓了頓，繼續(xù)說道：“如今，威塞克斯王國的南部，埃塞克斯地區(qū)、肯特地區(qū)，甚至整個溫徹斯特和漢普郡都已落入維京人之手。南方唯一可能幸免于難的大概只有懷特島，可眼下我們與王國南方已經(jīng)失去聯(lián)系。現(xiàn)在，你們且說說，自艾丁頓之戰(zhàn)后的這幾日，王國北部的各個堡壘和村鎮(zhèn)，可有維京人入侵？”

盡管極度虛弱，阿爾弗雷德仍迫切地想要盡可能全面地掌握當(dāng)下局勢。他一發(fā)話，眾人立刻七嘴八舌地議論起來。“諸位大人，還請說慢些，一個一個來。”一旁的賢人見狀，急忙出聲提醒，以免眾人說得太過雜亂，致使阿爾弗雷德聽不清楚。眾人這才安靜下來，依次講述近日發(fā)生的情況。

自艾丁頓戰(zhàn)役結(jié)束后，由于威塞克斯王國軍隊?wèi)?zhàn)敗的消息尚未傳至北部，因此此前未參戰(zhàn)的北部塞恩和軍長們起初并未受到南方戰(zhàn)局的影響。后來從逃兵口中得知戰(zhàn)場大概情況后，他們便迅速加固各自城堡的防御工事。同時，他們還接納了大量來自南方的流民。這些流民大多是因逃散的士兵相互傳告，得知維京人成功擊敗威塞克斯軍隊后，為躲避戰(zhàn)亂而逃離家園的居民。

“這樣啊……”阿爾弗雷德心中暗自感嘆事態(tài)的危急，卻仍打起精神說道：“局勢雖已如此，但并不意味著我們毫無生機(jī)。諸位，可還記得我的曾祖父，埃格伯特王？他曾率領(lǐng)威塞克斯的民眾，于北部的森林、沼澤與山丘之間，與麥西亞人展開艱苦卓絕的抗?fàn)帯Ｋ魍鲞^法蘭克，也曾隱匿于森林之中，招兵買馬。但最終，他引領(lǐng)威塞克斯人民贏得獨立，擺脫了麥西亞的掌控，使威塞克斯逐步崛起，成為整個英格蘭最為強(qiáng)盛的國度。”

如今，我們面臨著相似的困境，但相較于曾祖父那時，我們的資源更為豐富。我們?nèi)該碛型怂雇鯂辈扛骺ぃ约俺潜そy(tǒng)轄下的民眾，我們還能組建軍隊。威塞克斯的全體子民在數(shù)量上遠(yuǎn)超維京人，只要我們不放棄，就具備抵抗的實力。如今，你們齊聚于此，便是威塞克斯王國團(tuán)結(jié)一心的有力證明。

阿爾弗雷德越說越激昂，原本黯淡的雙眸中也閃爍出銳利的光芒：“或許你們當(dāng)中有人已喪失勇氣，但我要鄭重地告訴你們，絕望還遠(yuǎn)未降臨。我們絕不投降，也不會戰(zhàn)敗！”說到此處，阿爾弗雷德的語氣由虛弱轉(zhuǎn)為堅毅，擲地有聲。

這時埃德蒙猛然掣出佩劍，聲如裂帛，高呼：“以吾等之忠誠，矢志追隨吾王！威塞克斯，絕無屈從之日！”

其聲震蕩，眾人皆被其感召，剎那間，鏘鏘之聲不絕于耳，眾人紛紛拔出腰間利刃。寒光閃爍，交織成一片銀白的海洋。眾人齊聲吶喊，聲浪滾滾：“威塞克斯，永拒屈服！吾王萬歲！”

目睹此景，阿爾弗雷德的臉上終于浮現(xiàn)出欣慰的笑容，仿佛連傷痛都被這激昂的氛圍驅(qū)散了幾分。待那振奮人心的呼喊聲漸漸平息，眾人即刻投身于緊張的商議之中，開始仔細(xì)謀劃接下來的行動方略。

就目前情況來看，各郡齊心協(xié)力，尚可勉強(qiáng)湊齊一支三四千人的隊伍。然而，眾人心中的憂慮并未因此減輕。要知道，此前威塞克斯王國那擁有4500余名士兵，其中還包括1500名精銳的軍隊，面對兵力相當(dāng)?shù)木S京軍隊時，都未能取勝。如今這三四千剛剛臨時征召的青壯年，又該如何在戰(zhàn)場上對抗兇悍的維京人呢？這一難題沉甸甸地壓在眾人的心頭，令氣氛瞬間凝重起來。

這時，埃德蒙突然發(fā)聲：“諸位，我有一計。”眾人紛紛扭頭望向這位年輕的塞恩。被眾人目光聚焦，埃德蒙下意識地有些怯意，但轉(zhuǎn)瞬便鎮(zhèn)定下來，說道：“諸位，依我之見，當(dāng)下并非與維京人正面抗衡之時。我有一個想法，此計極為大膽，或許會失敗，但我認(rèn)為其中自有道理。與其拼湊一支戰(zhàn)斗力薄弱、隨時可能被維京大軍擊潰的三四千人的戰(zhàn)隊，不如化整為零，將這些人員整編為一個個小隊，對維京人展開小規(guī)模騷擾。”

他稍作停頓，觀察眾人反應(yīng)后繼續(xù)道：“正如之前諸位所言，那些維京人時常北上劫掠村莊，我們的目標(biāo)便是他們這些外出行動的隊伍。一方面，我們可以借此逐步削弱維京軍隊的有生力量，鍛煉這些小股部隊的作戰(zhàn)能力；待時機(jī)成熟，再將這些小股部隊重新整合，屆時便會是一支經(jīng)驗豐富、戰(zhàn)斗力強(qiáng)勁的隊伍。”

眾人聽聞埃德蒙所言，反應(yīng)不一。有的面露懷疑之色，對這位年輕人的提議持保留態(tài)度，在他們看來，此計過于冒險，可行性有待商榷；有的則微微頷首，暗自認(rèn)可其中的精妙之處，認(rèn)為或許能為當(dāng)前困境尋得轉(zhuǎn)機(jī)。一時間，針對這一計劃，現(xiàn)場爭議聲不斷。