據(jù)研究，地球上高等被子植物的起源是在白堊紀(jì)和第三紀(jì)時(shí)期經(jīng)歷了幾千萬年時(shí)間才演化而成的。茶是被子植物，它的起源或許也可最早追溯到這一時(shí)期，但它究竟從何植物演化而來，現(xiàn)在還沒有定論，只能根據(jù)“進(jìn)化論”和“一元論”的觀點(diǎn)，從形態(tài)結(jié)構(gòu)上來推論它是從山茶科山茶屬里分化而來的，時(shí)間大約距今100萬年以前。

茶的原產(chǎn)地是中國。人類從發(fā)現(xiàn)并利用茶開始，已有四五千年悠久的歷史了。最早發(fā)現(xiàn)和利用茶的人相傳是中國遠(yuǎn)古的神農(nóng)氏。

相傳神農(nóng)氏非常勇敢，敢于“嘗百草”。一日，他翻山越嶺，口渴難耐，正沒辦法的時(shí)候，忽然有一片樹葉飄落到他的眼前，他就揀起來仔細(xì)觀看，覺得這樹葉鮮嫩可人；用手一摸，汁液潤滑，然后又用鼻子嗅了一下，氣味芬芳，頓覺神清氣爽；再用舌頭添一下，又有點(diǎn)苦澀。然而不大一會(huì)兒，就又覺得有點(diǎn)清爽，香甜，回味無窮。神農(nóng)氏便斷定這一定是一種能夠止渴、提神的樹葉。于是就多采集了一些這樣的樹葉拿回去，茶就由此而產(chǎn)生了。

神農(nóng)氏是“三苗”、“九黎”部族之首領(lǐng)。在《史記吳起傳》與《說苑》等古籍中有“三苗氏，衡山在其南，歧山其北，左洞庭之坡，右彭蠡之川”的記載，由此我們可以知道神農(nóng)氏的部族發(fā)源在四川東部和湖北西部山區(qū)，這正是今日大神農(nóng)架的地域。

早在秦漢以前，我國四川一帶已盛行飲茶。西漢時(shí)，茶樹原產(chǎn)于我國云南、貴州、四川一帶的密林之中。這一帶氣候溫暖潮濕，是茶樹生長的理想之所。曾通過進(jìn)貢傳到京城長安，原來我國古代四川東鄂西就是茶樹的發(fā)祥地，而這里正是三皇五帝最早的生息之地。

此外，中國從發(fā)現(xiàn)和利用茶至今，已有約5000年的歷史，人工栽培茶樹，也已有3000年的歷史。世界其他各國栽培茶樹，均遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于我國，且其栽培史，均直接或間接地受到我國的影響。茶樹原產(chǎn)于中國，已成為舉世公認(rèn)的事實(shí)。

在發(fā)現(xiàn)茶后的漫漫歷史長河中，“茶”字從無到有，從籠統(tǒng)、多名演變成具體、專名，這體現(xiàn)出了我國古代勞動(dòng)人民的智慧。

據(jù)《神農(nóng)本草》載：“一名茶，一名選，一名游，冬生盆州谷道旁，凌冬不死，三月三日采干。”

又據(jù)唐代陸羽《茶經(jīng)》中載：“其字或從草，或從木，或草木并。其名茶”。可見古時(shí)茶字在古書上的稱謂及意義不同，古時(shí)候茶有很多種叫法。

《康熙字典》云：“世謂古之荼，即今之茶，不知茶有數(shù)種，惟荼，苦茶之茶，即今之茶。”

另外，詩經(jīng)《谷風(fēng)》內(nèi)有一篇，其中有句：“誰謂荼苦，其甘如芥。”

古代茶的另一種名稱是茗。據(jù)《晏子春秋》中載：“嬰相齊景公時(shí)，食之粟這飲，灸三戈、五卵、茗薺而已。”由此可見在公元前五百年前，“茗”就是作為湯食用的例子。《桐群采葉錄》載：“西陽、武昌、慶江、晉陵，如茗，皆東人作清茗。茗有餑，飲之宜人。凡可飲之物，多取其葉”。

此外它還有一種名字叫苦菜。《詩經(jīng)》有云：“堇茶如飴，皆苦菜也。”

許慎《說文》：“茶，苦菜也。”梁代陶弘景以茶作苦菜。

唐·顏師古《匡謬正俗·苦菜篇》：“神農(nóng)本草經(jīng)中，苦菜名茶草，治療疾病，功效極多，陶弘景誤當(dāng)為茗，茗豆有此效乎？”從此以后，才知道茶與苦菜是兩種東西。

上面所說的只是茶的稱謂其中的幾種，其實(shí)，茶的稱謂還有很多，不專是指茶樹上的茶來說。但是把茶作為“茶”的專用名詞，還要數(shù)唐代的茶仙陸羽，他的《茶經(jīng)》問世，便將數(shù)種不同意義的“荼”減去一劃，成為含有一種意義的“茶”字。所以自中唐以后，一般學(xué)者因受陸羽的影響，逐漸將“荼”改寫為“茶”了。