北京的胡同，絕大多數都是正東正西，正南正北，橫豎筆直的走向，從而構成了十分方正的北京城，也表明了北京這座古城是經過精心規劃，依照棋盤形的藍圖而建筑的。由于住宅是坐北朝南的四合院，相互排比而組成胡同，所以東西走向的胡同多，南北走向的胡同少。在元朝不是所有的街道都叫胡同。

據史料記載：當時的統治者規定大街寬二十四步（約合37.2米），小街寬十二步（約合18.6米），胡同寬六步（約合9.3米），胡同寬度必須為六步，比它寬的稱之為大街或小街。到了明清兩朝，由于種種原因，沒有嚴格的城市規劃，攤販擠占馬路，大小四合院的進深不一致等等，出現了許多小胡同，其中較寬的有4～6米，較窄的只有2米左右，甚至還有不足1米的窄胡同。由于胡同內各個院落的進深不一致，形成了一些曲里拐彎的胡同，例如九道灣胡同；有的是死胡同，只有一個出口，例如口袋胡同；有的胡同繞了一個四方形的圈，如四環胡同；有的胡同不是一條直線，而是彎曲的，如大秤鉤胡同。

北京最長的胡同就是東西交民巷，全長6.5公里；最短的胡同在琉璃廠東街東口。桐梓胡同東口到櫻桃胡同北口的一段，叫做一尺大街，東西走向，長不過十幾米；最窄的胡同要數小喇叭胡同，這條胡同的北口不足0.6米，稍許胖點的人得屏住呼吸才能通過。最寬的胡同是靈境胡同，最寬處達到32.8米，拐彎最多的胡同是九道灣胡同，要拐13個彎。

元朝共有街巷胡同413條，而胡同僅有29條，到了明朝，隨著人口的增加，胡同的數量開始大量增加。明朝街巷胡同1170條，而胡同就占到了459條，到了清朝，街巷胡同一共是2076條，其中胡同就有978條，而在解放前，據一些資料統計，當時北京有2300多條胡同。北京解放后，城市建設迅猛發展，建立了許多新的居民區，街巷胡同最多時有6000多條。正所謂“著名的胡同三千六，沒名的胡同賽牛毛”。