建平元年深秋，南陽(yáng)郡蔡陽(yáng)縣白水村。

更漏指向子時(shí)三刻，舂陵劉氏老宅內(nèi)突然炸開(kāi)一聲嬰兒啼哭。接生婆周氏踉蹌跌出產(chǎn)房，手中銅盆“咣當(dāng)”砸在青石板上，渾濁的眼珠幾乎瞪出眼眶：“天爺啊！這…這孩子生帶血光！”

正廳里踱步的劉欽猛然頓足。這位濟(jì)陽(yáng)縣令卸任后歸鄉(xiāng)閑居，此刻卻顧不得士族儀態(tài)，一把揪住周氏衣襟：“我妻兒如何？”

“夫人無(wú)恙，可小公子…”老婦牙齒打顫，枯手指向夜空，“您自己看！”

劉欽抬頭剎那，手中油燈“啪”地墜地。

——漆黑天幕竟被赤光撕開(kāi)裂縫，如巨獸淌血的瞳孔懸在屋頂。那光暈流轉(zhuǎn)間，隱約凝成龍形，龍首正對(duì)產(chǎn)房方向。

“赤龍降世！”院角老槐樹(shù)上，蹲守的游俠兒朱祐差點(diǎn)摔下枝頭。他懷中《河圖》古卷滑落，泛黃帛頁(yè)上赫然繪著相同異象，旁注讖語(yǔ)：“赤九之后，光武中興。”

十里外新市，一隊(duì)黑衣騎士踏碎月色。

為首者面覆青銅獠牙面具，腰間銅牌刻“繡衣直指”四字——這是王莽親設(shè)的密探機(jī)構(gòu)。他抖開(kāi)密詔，嘶啞嗓音似鐵勺刮過(guò)陶甕：“欽天監(jiān)急報(bào)，南陽(yáng)有赤龍氣，屠盡舂陵劉氏男丁！”

馬蹄聲驚起夜梟，掠過(guò)白水村宗祠飛檐時(shí)，劉欽正抱著襁褓僵立祠堂。

嬰兒額間一粒朱砂痣紅得妖異，劉氏列祖牌位在赤光中嗡嗡震顫。族老劉良突然撲跪在地，蒼老額頭重重磕向青磚：“此子斷不可留！當(dāng)年霍光女?huà)氡恢浮疅苫笫匦摹羰蠞M門(mén)…”

“二叔慎言！”劉欽急掩其口，懷中嬰兒卻突然止啼，漆黑眼瞳直勾勾盯著梁上某處。

“咔嚓！”

瓦片碎裂聲炸響，三道黑影倒掛金鉤破窗而入，淬毒弩箭直取嬰兒咽喉！

千鈞一發(fā)之際，產(chǎn)房方向突然擲來(lái)青銅燭臺(tái)。

“噗嗤”一聲，燭尖貫穿刺客眼窩。披頭散發(fā)的樊?huà)苟挤鲋T(mén)框，產(chǎn)后虛汗浸透中衣，指尖還在滴血：“誰(shuí)敢動(dòng)我兒！”

劉欽趁機(jī)滾向供桌，嬰兒襁褓卻被箭風(fēng)掃落。眼看要撞上香爐，斜刺里突然伸來(lái)一只滿是老繭的手——馬夫劉福竟用后背墊住嬰兒，自己卻被青銅鼎砸得口鼻噴血。

“帶秀兒走！”樊?huà)苟甲テ鹣慊胰鱿虼炭停嘧悴冗^(guò)滿地血泊。她扯斷頸間玉墜塞給丈夫：“去棘陽(yáng)找李通，他爹受過(guò)咱家活命恩！”

院外傳來(lái)犬吠聲，更多馬蹄如悶雷逼近。劉欽咬牙將嬰兒裹進(jìn)羊皮裘，突然按住妻子肩膀：“一起走！”

“我留，他們才信孩子死了。”樊?huà)苟甲テ鹚缷胩鎿Q襁褓，慘然一笑，“記得告訴秀兒，他娘是南陽(yáng)樊氏女，不是引頸就戮的羔羊！”

地窖暗門(mén)合攏的瞬間，火把已將劉宅照成白晝。

繡衣使者踹開(kāi)祠堂門(mén)時(shí)，只見(jiàn)樊?huà)苟紤驯А八缷搿惫蜃础Ｃ婢呷顺堕_(kāi)襁褓驗(yàn)看，嬰兒脖頸赫然插著半截?cái)嗉@是樊?huà)苟加H手所為。

“晦氣！”面具人甩開(kāi)死嬰，刀尖挑起少婦下巴，“劉欽何在？”

樊?huà)苟纪蝗灰粕嗉猓豢谘颠谇嚆~面具上：“逆臣賊子，也配問(wèn)漢室宗親！”

刀光閃過(guò)，婦人左耳墜地。

“聽(tīng)說(shuō)貴府三小姐剛及笄？”面具人擦拭刀上血跡，陰惻惻笑道，“我這幫兄弟行軍寂寞…”

祠堂梁柱突然劇烈搖晃。

樊?huà)苟既狙拇浇枪雌鹄湫Γ绯稊嗔诉B通灶房的火油繩。沖天烈焰騰起時(shí)，繡衣使者才發(fā)現(xiàn)滿地血泊下竟鋪滿硝石！

五里外亂葬崗，劉欽在墳塋間深一腳淺一腳狂奔。

懷中嬰兒出奇安靜，額間朱砂痣在月光下泛著幽光。遠(yuǎn)處舂陵方向的火光映紅天際，隱約傳來(lái)族人瀕死的哀嚎。

“大人！”荊棘叢中竄出個(gè)跛腳漢子，卻是白日送柴的啞仆。他急比劃著手勢(shì)：東邊小道有埋伏，西邊白水河有漁舟！

劉欽剛要道謝，啞仆突然瞪大雙眼——他胸口透出半截刀尖，身后站著個(gè)提血鐮的農(nóng)夫。

“王莽老狗…連賨人都收買(mǎi)了…”劉欽踉蹌后退。這些巴蜀賨人最擅山地追殺，手中新月形鐮刀正滴著啞仆的血。

嬰兒突然啼哭，聲震林樾。

賨人獵手們?nèi)缏勏蓸?lè)，七八柄血鐮從四面合圍。劉欽絕望閉眼，耳邊卻響起破空聲——

“嗖！嗖！嗖！”

蘆葦叢中射出連珠箭，箭鏃竟在月光下泛著幽藍(lán)！當(dāng)先三名賨人捂喉倒地，渾身抽搐如中毒的蛇。

“上林苑柳葉箭…”劉欽瞳孔驟縮。這是前漢皇室秘傳的淬毒箭法，王莽篡漢后早已失傳！

殘?jiān)挛鞒習(xí)r，劉欽抱著嬰兒癱坐漁舟。

船頭老艄公摘下斗笠，露出半張被火灼毀的臉：“大人可記得元始四年，您私放的太學(xué)生強(qiáng)華？”

劉欽猛然想起：當(dāng)年他任濟(jì)陽(yáng)縣令，曾有個(gè)狂生當(dāng)街誦讀《赤伏符》，被繡衣使者鎖拿。是他偷梁換柱，用死囚換了那書(shū)生一命…

“強(qiáng)華拜謝活命之恩！”毀容男子突然跪倒，從懷中掏出濕漉漉的《河圖》殘卷，“今夜赤光現(xiàn)世時(shí)，屬下正在白水村觀測(cè)天象。此子…”他敬畏地望向嬰兒，“當(dāng)應(yīng)‘劉秀發(fā)兵捕不道’之讖！”

劉欽如遭雷擊。他顫抖著翻開(kāi)殘卷，泛黃帛書(shū)上畫(huà)著赤龍繞日?qǐng)D，旁注小篆：“光武誕，赤九終。”（注：王莽自稱黃帝后裔尚土德，按五行相克應(yīng)為火德克之）

遠(yuǎn)處突然傳來(lái)號(hào)角聲，追兵火把如長(zhǎng)龍逼近。強(qiáng)華奪過(guò)船槳疾劃：“下游三十里有接應(yīng)！大人切記，此子弱冠前不可…”

話音未落，一支鳴鏑箭穿透他咽喉。劉欽撲到船邊，只見(jiàn)強(qiáng)華用最后氣力在甲板血書(shū)：“…不可近長(zhǎng)安！”

三日后，南陽(yáng)太守府。

繡衣使者將焦黑玉墜擲在案上：“劉宅焚毀，找到的尸首經(jīng)仵作驗(yàn)證…”他故意頓了頓，“包括一個(gè)不足月的男嬰。”

太守張佗擦拭冷汗：“那劉欽…”

“墜河身亡，尸首被魚(yú)蝦啃得面目全非。”面具下傳來(lái)冷笑，“只是這玉墜乃樊氏傳家寶，怎會(huì)出現(xiàn)在男嬰襁褓？”

后堂突然傳來(lái)瓷器碎裂聲。

張佗臉色煞白——屏風(fēng)后藏著真正的南陽(yáng)太守，此刻那位替身已嚇得昏死過(guò)去。

“罷了。”繡衣使者起身佩刀，“即日上報(bào)朝廷：舂陵劉氏謀逆，已滿門(mén)誅絕。”行至門(mén)檻又回頭，“聽(tīng)說(shuō)樊?huà)苟嫉拿妹眉藿o了新野陰氏？”

月落參橫，白水河下游某處農(nóng)舍。

劉欽凝視著懷中熟睡的嬰兒，想起強(qiáng)華臨終血書(shū)，突然拔劍削去左臂皮肉——那里赫然刺著前漢宗室圖騰！

“從今往后，你叫…劉秀。”他蘸血在墻上書(shū)寫(xiě)，“秀者，禾吐華也。我要你像田間野草，在這亂世…活下去。”