李鴻章明天就要啟程了。中午，曾國藩在督署內設宴為他餞行。官場要員和故舊好友聚于一堂，給這位年富力強、功大位顯的協辦大學士敬獻一杯杯美酒，填塞滿耳的奉承話。李鴻章甚是高興，但也微感納悶：恩師說有大事相托，這些天來除談遣派幼童出洋留學外，并沒有說上幾句心腹話。大事，難道就是指的這件事嗎？

午后，滿天陰云裂開一道縫隙，一縷多日不見的冬陽射進兩江督署，好比一幅淡墨畫就的大觀園圖，突然加上紅綠五彩...