裕祺是個蒙古人，捐納出身，在海州分司做了八年的運判。此人完全置國法于不顧，凡能謀財之路，他一條都不放過，僅僅八年，便在海州鹽務中撈取了六七十萬兩銀子。裕祺有一絕招，為其他鹽官所不及。每年開春時，他便借引商之口，以滯銷為由，壓低食鹽收購價，弄得池商惶惶不安，只得大家一起湊集三四萬兩銀子給他，千求萬求，他才再出一張告示，借池商之口，以憐恤灶丁為由，將鹽價恢復過來。就這樣前后兩張告示，幾萬兩銀子便入了他的腰包。引商、池商無不對他恨之入骨。他是科爾沁左翼后旗人，與僧格林沁有點瓜葛關系，便自稱僧王是他的表哥。僧王是當今皇上的表叔，既是他的表哥，那他豈不也是皇上的表叔？商人們雖不清楚他的底細，見他說得有根有葉，哪個不怕他三分！便都乖乖地聽任他的盤剝。

今年他故伎重演。池商們早已做好準備，湊了三萬兩銀子給他，他不收，無奈又加一萬，他仍不收。原來，裕祺看中了一個池商以八千兩銀子從南洋帶回來的一串真琪楠朝珠。這掛朝珠以碧犀翡翠為配件，膩軟如泥，潤不留手，香聞半里之外。裕祺的仆人將這個消息透露后，池商們只好又湊集八千兩銀子買下這串朝珠送給他。他這才貼出第二張告示：鹽價照舊。

曾國藩想，裕祺貪婪如虎，就是殺頭亦不過分，先懲辦他不會錯；大不了他真的是僧格林沁的什么親戚，抬出僧王來作威脅。曾國藩早就與僧格林沁結下了無名積怨，還正好可借此敲一敲這個自以為不可一世的親王哩！

曾國藩先派薛福成悄悄地到海州去，將情況查實，要他聯(lián)絡幾個池商，以他們的名義寫一份狀子告上來。海州池商們聽說曾大人要整裕祺，個個踴躍，將裕祺的罪行統(tǒng)統(tǒng)揭了出來。年少氣盛的薛福成對這個貪官恨不得食肉寢皮，他把平生做文章的本事都拿出來，花了三天三夜，扎扎實實地寫了一份狀子。曾國藩看了這份狀子后，立即派巡捕拿了令牌前去海州，將裕祺拘捕歸案。又派彭壽頤暫署海州運判，清查海州分司歷年賬目，把裕祺貪污數(shù)目查清后再抄家。

當彭壽頤和督署巡捕來到海州，宣布兩江總督的命令，鎖拿裕祺，查封裕公館時，海州鹽場無論引商、池商、灶丁以及附近百姓無不拍手稱快。這件事很快傳遍兩江三省，官場為之一震。

裕祺事先毫無準備，臨上路時，把弟弟裕祥叫到一邊，暗中吩咐：不惜耗費巨資，也要設法打贏這場官司，萬不得已的時候，將他平日所記的另一本賬拿出來，進京找僧王府，請僧王出面，與曾國藩見個高低。

裕祺押到江寧后，曾國藩親自審訊了一次。裕祺不承認他有受賄貪污的事，至于壓價復價，原是為了打擊池商的囂張氣焰，逼他們出血，而這筆款子全部用在浚通運河、修繕鹽場上去了，他并沒有貪污。曾國藩不與他爭辯，將他暫且拘押起來，等彭壽頤清查后的結果再說。

與此同時，裕祺的弟弟裕祥也在緊張地活動。裕祥首先打點了一包珍寶，來到揚州找都轉鹽運使司運使忠廉，求他在曾國藩面前說情。

忠廉是裕祺的頂頭上司，兩人關系非比一般。忠廉是滿人，平生最好的是吃。來揚州后，看中了春末夏初揚子江的鮮鰣魚，常以市場上買的不夠鮮美為憾。裕祺于是在江上雇了幾個打魚的老手，專門劃著小船在焦山附近急流中張網(wǎng)，船上架一座小火爐，爐上置一只銀鍋。網(wǎng)上鰣魚后，就在船上剖殺，然后置于銀鍋內用溫火燉，同時猛劃雙槳，直奔揚州城。銀鍋到達都轉衙門時，魚也恰好熟了，香氣四溢。裕祺這個馬屁正好拍到點子上，忠廉十分欣賞，雖知裕祺為官貪墨，民怨甚大，也不理不睬，任其所為。

當時，忠廉接到裕祥送的禮物，思量著如何為他說情。忠廉心里清楚，裕祺雖貪婪聚斂，但還不是第一號的。兩淮鹽場共有二十三場，屬于淮南者，通州分司轄有九場，泰州分司轄有十一場，海州分司所轄的只有淮北三場。與通州、泰州相比，海州分司轄地最小，能夠勒索的對象自然也最少。裕祺曾親口對他說過這樣一樁委屈事——

那年裕祺到通州運判阿克桂處做客。阿克桂擺闊，從裕祺停舟處起到公館這段路全鋪上猩紅哈喇呢，長達五里，夾道架設燈棚，夜行不秉燭。公館雕梁畫棟，麗如仙闕。一連三天，天天以山珍海味、歌舞大戲招待。席上，阿克桂問裕祺：“你看我這里還有哪些不如你的意？”裕祺想了很久，找不出瑕疵來，最后雞蛋里挑刺似的說了兩句：“都好，就是花廳地磚縱橫數(shù)尺，類行宮之物，恐招致非議；另書房外池塘魚游水清，若再添滿塘荷芰則更美。”阿克桂不作聲。兩個時辰后，再邀裕祺在他公館內外走一圈。但見花廳全部換成一尺見方的水磨青磚，池塘里滿目荷花盛開。裕祺既驚訝不已，又覺得阿克桂太在他面前逞強了。他有一種被奚落感。

現(xiàn)在曾國藩整頓鹽務，先不整阿克桂，卻拿裕祺來祭旗，他為裕祺抱不平；同時，他壓根兒就反對整理鹽務，因為整來整去，勢必要整到他的頭上。不過他也知道，這個前湘軍統(tǒng)帥是一個典型的湖南蠻子，要他放棄自己的想法屈從別人，確乎是一件非常困難的事。忠廉在揚州衙門里想了幾天后，還是乘船來到了江寧城，他素知曾國藩不受苞苴，故一文錢的禮物也沒敢?guī)А?

“大人，裕祺以壓價復價的手腕，從池商手里敲銀子，當然做法不妥當，但這不是他的發(fā)明，歷任海州運判都是這樣干的呀！”

忠廉年紀與曾國藩不相上下，高高瘦瘦的，背微微有點彎曲。曾國藩通過幕僚們的調查，知道忠廉并不廉，不過比起前任來還算有點節(jié)制。兩淮鹽運使，論品級雖只是從三品，論職守卻是天底下頭號肥缺，不是一般人所能撈得到的，凡當過幾年運使的，沒有不發(fā)大財?shù)摹Ｖ伊斄巳陜苫贷}運使，聚斂的財富還不算太多，手段也不太刻毒，官聲尚可，曾國藩對他也還客氣。

“忠鹽司，鄙人也知歷任海州運判都有些劣跡，但咸豐十年之前，鄙人不任江督，管不著，進江寧城之前，忙于削平長毛，無暇管，現(xiàn)在我有工夫來辦這事了，難道我能眼看他如此胡作非為而不過問嗎？”曾國藩靠在太師椅上，兩只手松松地握著扶手，神態(tài)安詳?shù)卣f。對忠廉的說情，他是早有準備的。

“鑒于這個背景，我想請大人對裕祺的處罰予以從寬；且他把這筆銀子用于維修運河，有利鹽船航行也是實情。我作為他的上峰，這個情況我清楚。”

“他拿出多少銀子修運河？”曾國藩問，兩眼逼視忠廉。

忠廉事先沒有與裕祥商量好，一時答不出來，眼珠轉了兩下，說：“總在二十五萬左右吧！”

“他自己說有五十萬，你這個上峰隱瞞了他的功勞啊！”曾國藩嘿嘿冷笑兩聲，忠廉的背脊骨被他笑得發(fā)麻，“裕祺口里總是喊著修運河，也的確修過兩次，但這些錢都是引商們出的。他的任上前前后后引商們出了五十萬兩銀子修河，其實用于河工的不足三十萬，其他的都進了他的腰包，而海州段運河至今沒有修好。忠鹽司，你看看這個吧！”

曾國藩從抽屜里抽出一大迭信函來遞給忠廉，冷冷地說：“這些都是引商們告的狀子，你帶到驛館里去細細看吧！”

這一大迭信函，猶如一排開花炮彈，把忠廉打得敗下陣來。他喘了一口氣，說：“看在裕祺這些年辛苦操勞，每年為國家收了近百萬兩鹽課的分上，酌情讓他賠幾萬銀子，給個革職處分算了，再莫交部嚴議抄家了。”

“忠鹽司，像裕祺這樣的人，僅僅革職，賠幾萬銀子，處罰太輕了。法不重，則奸猾者必懷僥幸之心。忠鹽司為官多年，這個道理想必明白，鄙人也無須多說。他究竟貪污了多少，我正在派人查核，不會冤枉他。忠鹽司鹽務繁忙，也不必在江寧待得過久，明天就請回揚州去吧！”

這道冷冰冰的逐客令，逼得忠廉再不能多說話，只得訕訕退出。當他將此事告訴專在揚州候信的裕祥時，前海州運判的弟弟對求情一著失望了。

侯門嬌姑爺被裕家派人綁了票

這是忠廉回揚州幾天后的一個傍晚，同往常一樣，夫子廟迎來了它一天中最熱鬧的時刻。秦淮歌舞，素以夜晚為盛。燈火璀璨，月色朦朧，在燈月之中，這條注滿酒和脂粉的河被一襲五色輕紗所籠罩，歌女畫舫比白日更顯得艷麗媚人，河水變得愈加溫柔，就連那裊裊絲弦聲也格外動聽。一到黃昏，人們從四面八方涌過來，位于河邊的夫子廟更是游人駐足觀賞的好地方。

夫子廟還正在修復之中，趙烈文有一個壓倒前人的宏偉計劃，完全實現(xiàn)這個計劃要一段時間。舊址上到處搭起了臨時營業(yè)的簡易棚子，以賣茶、賣酒、賣小吃食的居多。空坪上常常有一圈圈的人圍著，那多半是走江湖跑碼頭的人在賣藝賣藥，騙幾個錢糊口。更多的像狗窩似的棚子里，住著的是從蘇北、皖北逃荒來的流浪者。此處人多店多，比起別處來，混口飯吃容易些。這里正是所謂重新回到朝廷手中的江寧城的縮影：表面上看起來熱熱鬧鬧、百業(yè)復興，其實是污泥濁水混亂駁雜，絕大部分人饑餓貧困，如處水火，極少數(shù)人紙醉金迷，荒淫享樂。歌舞場中隱血淚，繁華窟里藏污垢，當時各大都市皆如此，從劇變中剛趨穩(wěn)定的江寧城，這個特點更為顯著。

夫子廟西側絲瓜巷里有一處小小的鳥市，幾個半老頭盤腿坐在地上，每人面前擺幾個竹編籠子，籠子里關著四五只鳥兒。這些鳥有的羽毛鮮美，啼聲嘹亮，上上下下地跳個不停；也有的毛色暗淡，呆頭呆腦的，并不起眼。一個柳條編的籠子里，一只渾身烏黑發(fā)亮、無一根雜毛的鳳頭八哥，對著眼前一位佩玉戴金的富家公子，用生硬的人聲呼叫：“少爺，少爺！”

少爺伸出一個手指插進籠中，逗著八哥，笑著說：“叫羅二爺，羅二爺！”

那鳳頭八哥轉了轉黑黃色的小眼珠，張開口試了幾下，忽然叫道：“羅二爺！”

羅二爺高興得就像關在籠中的雀兒一樣，連蹦帶跳地問：“老頭兒，這只八哥賣多少錢？”

老頭子知道這是一個難得遇到的買主，一時還想不出合適的價來，于是隨便伸出兩根手指，試探著說：“少爺，這個價。”

“二百文？”羅二爺不知這只八哥究竟值多少錢，隨口問。

“兩百文？少爺，你也太賤看了我老頭子，這樣的會說人話的鳳頭八哥，到哪里去找！”老頭子的大圓頭搖得像撥浪鼓似的。

“二兩？”羅二爺自覺失言，忙改口。

老頭子又搖搖頭，樣子頗神秘。

羅二爺摸了摸發(fā)光的瓜皮帽，睜大著眼睛，自言自語：“總不是二十兩吧！”

“正是二十兩，少爺！”老頭子不急不躁地說，一邊笨手笨腳地往煙鍋里填著枯煙葉。

“這么貴！”羅二爺一只手已伸進了口袋，摸著袋子里的銀子。

“少爺，你不知這只八哥的妙處。”老頭子掏出兩片麻石，用力敲打。火星濺到夾在左手指縫中的紙捻上，敲打五六下后，紙捻燃著了。他將紙捻放在煙鍋上，口里冒出一股濃煙來。他抽了兩口后，拿開煙桿，咧開粗糙的大嘴巴笑道，“這只八哥產(chǎn)自琉球島，去年我用了十二兩銀子從一個洋商那里買來。每天用切細的精肉喂養(yǎng)，用胭脂井的水給它喝，用紫金山的泉水給它洗澡，上午帶它到鼓樓聽大戲，下午我親自教它說話。經(jīng)過大半年調教，它現(xiàn)在可以見人打招呼，什么話一聽就學得出，還會背唐詩哩！”

“真的，背一首給二爺聽聽！”羅二爺興致越發(fā)高了。

“好，少爺您聽著！”老頭兒丟掉黑不溜秋的煙桿，蹲到柳條籠面前，對著八哥親親熱熱地說：“好乖乖，背一首‘春眠不覺曉’給少爺聽！”

說著，遞進一條細長的小蚯蚓。那八哥一口奪去蚯蚓，頸脖子噎了兩噎，死勁地把它吞了下去。好一會兒，才轉了轉小眼珠，口張了幾下，啞啞地叫了起來。

“春眠不覺曉。”經(jīng)老頭子在一旁念著，羅二爺覺得剛才的啞啞聲，也好像是叫的這五個字。

“再背！”老頭子命令八哥。那鳥兒又啞啞了幾聲：“處處聞啼鳥。”老頭子又在一旁念著。羅二爺細細品味，不錯！是這樣的。那鳥兒又連續(xù)叫了幾聲，老頭子給它配了音：“‘夜來風雨聲，花落知多少。’怎么樣，背得不錯吧！不是我吹牛，少爺，你就是走遍金陵全城，再也找不出第二只來。”老頭子笑著說，又拿起了那根老煙桿。

“不錯，不錯，我買了。”羅二爺邊說邊向口袋里掏錢。一會兒，他漲紅著臉說，“老頭子，我今天帶的錢不夠，你明天這個時候在這里等我。”

“你說話算數(shù)？”

“你說什么？”羅二爺像受了侮辱似的嚷起來，“我羅二爺有的是銀子，二十兩算得了什么！明天不來的，就是烏龜王八蛋！”

“少爺身上帶了多少銀子？”老頭子站起來，湊過臉輕聲問。

羅二爺正要答話，不料耳朵給旁邊兩人的對話吸過去了。

“八叔，今天花中蝶號畫舫里來了一個仙女，我敢擔保，全金陵城里的美人沒有一個比得上她，就連古代的西施、昭君也不一定超得過。”

“有這樣絕色的女子嗎？那八叔我今晚非得去會會不可，多少銀子一個座位？”

“價就不低，足足五兩！”

“真的有西施、昭君那樣美，花五兩銀子值得，只怕你小子誑我。”

“八叔，侄兒什么時候誑過你？若你不滿意，那五兩銀子歸我出，明天我在艷春館請花酒，向你賠罪！”

“這樣說來，八叔我非去不可了。”

這正是羅二爺最感興趣的事！他也顧不得答老頭子的話，手一揮：“莫啰唆了，明天見！”說罷，便跟在那一叔一侄的后面，向秦淮河走去。

后面，鳥市上的老頭兒們在笑哈哈地談論：

“牛老頭，你也太貪心了，你那只賴頭鳥五百錢都不值，還要賣二十兩哩！”

“老弟，你莫眼紅，這就是我的運氣。我看這個花花公子定然家財萬貫，二十兩銀子在他來說算不了什么！”

“牛老頭，我哪里眼紅，我是為你好！你不應該讓他走，他口袋里有幾兩，你就收他幾兩，何必一定要二十兩？”

“我哪里非要賣二十兩不可。其實他只要拿出二兩來，我就賣了。那兩個該死的，早不來晚不來，偏偏他掏銀子時來了。東不說西不說，偏偏要說婊子，硬把這個羅二爺給迷走了，但愿他明天能夠來。若真的賣了二十兩，我請老弟上水天樓醉一場。”

這羅二爺不是別人，正是兩江總督衙門、一等侯府里的嬌姑爺恩賞舉人羅兆升。羅兆升跟著那兩人走到桃葉渡口，只見一條畫舫裝飾得分外明艷，艙里傳出悅耳的琵琶聲和動聽的女人歌喉。羅兆升想：絕代美人一定在這條船上。那叔侄倆踏著跳板，徑向船艙走去，羅兆升緊緊跟上。當羅兆升的腳剛一踏上跳板，走在前面的八叔便高聲喊道：“來啦！”

艙里立即走出兩條大漢，應聲道：“來啦！”

羅兆升一進艙，畫舫便飛也似的向下游劃去。他正在驚疑時，艙口邊那兩條大漢走過來，一個人向他嘴里猛塞一條汗巾，另一個拿出一塊黑布，將他的雙眼蒙上。羅兆升眼一黑，還沒有明白過來，雙手雙腳便被牢牢地捆住了。

自鳴鐘已指到子正，丈夫還不見回來，三姑娘紀琛坐立不安了。招呼她的老媽子安慰道：“不要緊的，姑爺說不定今夜酒醉了，在朋友家歇息，明天一早就會回來的。”

紀琛坐在床上，一直等到天明，又等了一上午，還是不見丈夫的面，止不住眼淚直流，告訴了母親。歐陽夫人勸道：“你在坐月子，千萬哭不得，我打發(fā)人到他平日常去的朋友家問問。”