養心殿后閣里的叔嫂密謀

跟往常一樣，三十歲的慈禧太后寅初時分就醒過來了。離天亮還有一個多時辰，這是她一天中最難度過的時刻。她通常是閉著眼睛，安臥在重幃疊幛遮掩的龍床上，在細軟柔和的繡龍描鳳的墊被和蓋被之中，無邊無際、無拘無束地胡思亂想。想得最多的，是她與咸豐帝恩恩愛愛的甜蜜歲月。

憑著絕代的美艷和絕頂的機敏，在小皇帝誕生前后的幾年里，年輕的風流天子將對后宮的三千寵愛集于她一身。那個時候，她是普天之下最幸福的女人。可惜好景不長，后來咸豐帝把愛轉了向，被四個有名的漢人美女杏花春、武林春、牡丹春、海棠春纏得緊緊的。她遭到了冷落。但是，她有一個包括皇后在內，所有受到皇帝寵愛的女人所沒有具備的優勢，那就是，皇上唯一的兒子乃她所生。在咸豐帝身患重病，又不再專寵她一人的時候，她甚至暗暗地希望皇帝早日死去。不然的話，不知哪一天，哪個妃子的肚子里又拱出一個皇子來，皇上一時被她迷惑，把江山從自己兒子的手中輕易地拿走，送給了他人。因而，當三年前，咸豐帝駕崩的時候，她表面上也悲痛欲絕，心里卻暗暗得意：從此以后，這江山便是屬于自己兒子的了，再不要擔心別人來爭奪。

但是，兒子繼承的卻是一片動蕩的破碎的江山。皇宮內雖無人來爭奪，但江南的長毛造反已達十年之久。在江寧，分明有一個太平天國，要與大清王朝分庭抗禮；有一個天王，要與自己的兒子平起平坐。她決不能容忍這種狀況的存在。盡管她從小便從父親那兒接受了漢人不可相信的家教，但時至今日，她不得不聽從恭王奕訢的勸告，重用曾國藩和他的湘軍。她要利用漢人來打漢人，要利用漢人來收復、鞏固兒子的江山。提心吊膽的日子終于過去了。三個多月前，當六百里紅旗捷報從江寧送到紫禁城的時候，她興奮得熱淚直流，聲音哽咽，緊緊抱著九歲的小皇帝，連連呼喚著愛子的乳名？？

兒子的江山保住了，她的圣母皇太后的地位也保住了。雖然如此，作為一個年輕的女人，沒有丈夫的歲月畢竟是孤苦的，尤其是在這個一日將至的清晨，人間所有的夫妻都在鴛鴦被中擁抱的時候，她卻一人孤零零地躺著。她最怕這時醒過來，但偏偏每天這時她又都要醒過來。回憶以往的甜蜜日子，能夠暫時給她以溫馨，但很快，寡婦的煩惱郁悶便會占著上風。她想起這一輩子就要永遠這樣孤孤單單地生活下去的時候，龍鳳繡被所象征的至高無上的地位權力，便再也不能填補她內心深處的寂寞空虛。每當這時，她甚至后悔當初不該費盡心思去招惹皇上的注意，去討得他的歡心。

咸豐元年冬天，初登皇位的咸豐帝向全國下達選秀女的詔命：凡四品以上滿蒙文武官員家中十五歲至十八歲之間的女孩子，全部入京候選。慈禧太后那拉氏那年十七歲，父親惠征官居安徽皖南道員，正四品銜，各方面都在條件之內，家里只得打點行裝，準備送她進京。正在這時，惠征得急病死了。那拉氏上無兄長，下無弟弟，僅僅有一個十三歲的妹妹，寡婦孤女哭得死去活來。當時官場的風氣是，太太死了，吊喪的壓斷街；老爺死了，無人理睬。惠征居官還算清廉，家中并無多少積蓄，徽州城又無親戚好友，一切都要靠太太出面，四處花錢張羅。待到把靈柩搬到回京的船上時，身上的銀子已所剩無幾了。

這天傍晚，靈舟停在江蘇清江浦。正當暮冬，寒風怒號，江面冷清至極。舟中那拉氏母女三人眼看家道如此不幸，瞻視前途，更加艱難，遂一齊撫棺痛哭。凄慘的哭聲在寒夜江面上傳播開去，遠遠近近的人聽了無不憫惻。突然，一個穿著整齊的男子站在岸上，對著靈舟高喊：“這是運靈柩去京師的船嗎？”

“是的。”船老大忙答話。

那人踏過跳板，對著身穿重孝的惠征太太鞠了一躬，說：“我家老爺是你家過世老爺的故人，今夜因有要客在府上，不能親來吊唁，特為打發我送賻銀三百兩，以表故人之情，并請太太節哀。”

從徽州到清江浦，沿途數百里無任何人過問，不料在此遇到這樣一個古道熱腸的好人，惠征太太感激得不知如何答謝才是，忙拖過兩個女兒，說：“跪下，給這位大爺磕頭！”

那拉氏姊妹正要下跪，那人趕緊先彎腰，連聲說：“不敢當，不敢當！我這就回去復命，請太太給我一張收據。”

惠征太太這時才想起，還不知丈夫生前的這個仗義之友是個什么人哩，遂問：“請問貴府老爺尊姓大名，官居何職？”

那人答：“我家老爺姓吳名棠字仲宣，現官居兩淮鹽運使司山陽分司運判。”

惠征太太心里納悶：從沒有聽見丈夫說起過這個人。她一邊道謝，一邊提筆寫字：“謹收吳老爺賻銀三百兩。大恩大德，容日后報答。惠征遺孀叩謝。”

那人收下字據回府復命。吳棠一見字據，大怒道：“混賬東西，這賻銀是送到殷老爺家里的，怎么冒出一個惠征來了！這惠征是誰？”

聽差慌了：“老爺不是說送到運靈柩去京師的那只船嗎？我聽到哭聲，又問是不是到京師去，說是的，我就送去了，她們也收了。”

吳棠冷笑道：“好個糊涂的東西，天下哪有不愛銀子的人！你送她三百兩白花花的銀子，她還會不收嗎？你問過她的姓沒有？”

聽差辯道：“小人想，世上哪有這等湊巧的事，都死了人，都運到京師，又都在這時停在清江浦。所以小人想，這不要問的，必定是殷家無疑。”

吳棠發火了，拍著桌子嚷道：“你這個沒用的家伙，還敢這樣狡辯？你趕快到江邊去，把三百兩銀子追回來，再送到殷家的船上去！”

“去就是了！”聽差答應著，心里仍不大服氣。

“慢點！”側門邊走出一個師爺來，向聽差招了招手，然后對吳棠說，“老爺，我剛從江邊來，知道些情況。”

“你說吧。”

“收到銀子的這一家是滿人，主人原是安徽的一個道員。這次進京，一是運靈柩回籍安葬，一是送女兒進宮選秀女。老爺，”師爺湊到吳棠的耳邊，小聲說，“這進宮的秀女，日后的前途誰能料定得了？倘若被皇上看中，那就是貴妃娘娘了。到那時，只怕老爺想巴結都巴結不上哩！三百兩銀子，對老爺來說算不上一回事，但對這時的寡婦孤女來說，則是一個天大的人情。既然銀子已經送了，老爺不如干脆做個全人情，以惠征故人的身份親到船上去看望一下，為今后預留一個地步。”

吳棠想想也有道理。三百兩銀子，對一個鹽運判來說，本也算不了什么。于是，他帶著師爺連夜來到江邊，登上靈舟，好言勸慰惠征太太，又鼓勵那拉氏姐妹好自為之，今后前途無量。臨走時，留下一個名刺。惠征太太一家千恩萬謝。

那拉氏把這張名刺珍藏在妝奩里。父親死后的凄冷，給她以強烈的刺激，使她深刻地意識到權勢的重要。對著冷冰冰的運河水，她咬緊牙關，心里暗暗發誓：此次進京候選，一定要爭取選上；進宮后，一定要想方設法引起皇上的注意；倘若今后發跡了，也一定要好好報答這位吳老爺。

她終于被選上了，安排在圓明園。后宮佳麗如云，淹沒了她的美貌和才華。一年過去了，她依舊只是一個普普通通的秀女。但是，極有心計的她，也就在這一年時間里，把皇上的脾性愛好都打聽到了。她知道，二十歲的皇帝，好熱鬧喜游玩，尤其愛看戲聽曲子，還能夠自度新曲，是一個有文采有情致的天子。她從小跟著父親在江南長大，學到了不少優美的江南曲調，這時便常常一個人偷偷地溫習著。天生的好嗓子，又加上勤奮練習，一年過后，她的江南小曲已唱得非常好了。

這一天，咸豐帝來到圓明園游玩。將至桐蔭深處時，忽然傳來歌聲，太監欲前去斥責，咸豐帝制止了。原來，咸豐帝生長在北京的深宮之中，平日里聽的只是京劇、昆曲和北方的粗豪歌曲，從來沒有聽到過江南的小調。這江南小調，最是婉轉曲折、綿軟多情，又從一個十八歲的少女口中唱出，更加動聽。文采風流的青年天子一下子被吸引住了，他站在湖邊，怔怔地聽了好長一會兒。

“把唱歌的人帶到煙波致爽殿來！”咸豐帝下令。

唱歌的人被帶上來了，正是惠征的長女。咸豐帝盤坐在煙波致爽殿內西偏殿的炕上，望著圓明園里這個地位低下的宮女，驚訝得半天作不得聲，心里想：宮中有這樣美麗的女人，我竟然不知，真是辜負了自己，也委屈了她。

“剛才的歌是你唱的？”看了很久之后，咸豐帝好不容易才吐出一句話來。

“回萬歲爺的話，是奴婢唱的。”回答的聲音清清脆脆，如同銀鈴一般。

“你再唱一曲給朕聽聽。”

優美的子夜吳歌在空曠的煙波致爽殿內響起：

春氣滿林香，春游不可忘。落花吹欲盡，垂柳折還長。

桑女淮南曲，金鞍塞北裝。行行小垂手，日暮渭川陽。

“好，唱得好！”咸豐帝以手輕輕地擊著炕上的小幾，凝視著容光煥發的宮女，他發現宮女手里拿著一支蘭花。

“你喜歡它？”咸豐帝指著蘭花問。

“回萬歲爺的話，奴婢最喜歡蘭草蘭花。”

咸豐帝笑道：“我也不知你叫什么名字，我就叫你蘭兒吧！”

“謝萬歲爺賜名！”

“你過來，讓我看看你的手。”

蘭兒走過去，伸出一雙十指纖纖、潤如凝脂般的手來。咸豐帝摸著這雙玉手，不覺春心蕩漾起來，對一旁侍候的太監說：“你們都出去！”

蘭兒一聽，羞得滿臉通紅，待太監剛出門，她已躺倒在皇帝的懷里了？？

慈禧不忘舊恩。垂簾聽政之始，便將吳棠擢升為兩淮鹽運使，一年后又升為漕運總督，最近兩廣總督出缺，她又尋思著把吳棠調升這個職位。

有仇能報，有恩能酬，這畢竟是人生的幸事。想到這里，她略覺一絲寬慰。

窗紙已發白，天亮了。慈禧是一個會保養的人。她每天堅持早晚兩次散步，名曰遛圈子。早晨一次在起床之后，略為梳洗一下就出門；傍晚一次在太陽落山之前。

“小安子，咱們出去遛遛！”待心愛的太監安德海給她洗了臉，漱了口，攏了攏頭發后，她起身，招呼安德海陪她出門在養心殿內散步。

養心殿位于紫禁城后半部分，在西一長街的西側，它的前面是軍機處，后面是西六宮。這座宮殿建于明朝，清雍正年間又重新修繕過一次。明朝各代帝王以及清朝順治、康熙兩代皇帝的寢宮是乾清宮，到雍正皇帝時，因其父康熙帝新死，他不愿再住到父親住了六十多年的乾清宮去，遂住在養心殿守父喪。孝期滿后，沒有再搬動，養心殿就成為他的寢宮和處理政務的地方了。從那以后，各代皇帝都沿襲未改。慈禧原住在西六宮里的儲秀宮，皇后慈安原住在東六宮里的鐘粹宮。同治皇帝搬進養心殿后，為便于隨時照料，與他共同治理國家的兩宮太后也搬到養心殿來居住。

養心殿為工字形建筑，前殿后殿相連，四周廊廡環抱，結構緊湊。前殿為處理政事之所，后殿為寢居之地。當時，小皇帝住在后殿正間，慈安住后殿東閣，慈禧住后殿西閣。因為此，妃子們以及太監、宮女都稱慈安為東邊的太后，簡稱東太后，稱慈禧為西邊的太后，簡稱西太后。慈禧在安德海的陪同下，繞著碧瓦紅墻、蒼松古柏遛了兩個圈子，凌晨醒過來后的那段苦澀心情已排遣得差不多了。吃過早飯后，她重新坐到梳妝臺前，開始了一天的正式妝扮。

和世間所有的女人一樣，梳妝打扮，是慈禧最感興趣的事。她有出眾的美麗，也有出眾的妝扮技巧。她的美容材料中用得最多的是花。她的枕頭里是空的，一年四季裝滿曬干的花朵。她認為這些曬干的花朵中的花蕊之氣，可以使她永葆花容月貌。她要太監以新鮮紅玫瑰做胭脂，以嬌嫩的白牡丹做撲粉。她常常派梳頭太監到北京城街頭巷尾去仔細觀察婦女們的發型，選好的梳給她看。她中意的，就作為一種發型定下來。每隔三天五天，她就換一種發型。每天早上，她讓梳頭太監梳好頭后，再叫一個手腳極輕細的小太監，拿著一根兩寸來長的玉棒，像搟面杖搟面一樣，在她的臉上來來回回地滾動五十下。然后再敷上撲粉，擦上胭脂，戴上鑲著三百零二顆珍珠的金鳳朝冠，穿上明黃色的云水龍袍，罩上用三千五百粒珍珠編綴而成的披肩，踏著四寸多高的花盆底繡鞋。每當她這樣妝扮停當，一搖一擺，裊裊婷婷地走出后殿西閣門檻時，養心殿里所有的宮女、太監，都會向她投來發自內心的贊嘆的目光。就在這一片目光中，她獲得了極大的滿足，寡婦的怨尤被驅散得一干二凈，她以滿腔的熱情開始了一天的軍國大事的處理。

今天的梳妝，她比往日用的心思更多，花的時間更長，對侍候的太監要求更嚴，因為今上午她要和慈安太后一起，與兩位皇親商量一件極為秘密的大事。這兩個人，一個是咸豐帝的親弟七爺醇郡王奕譞，一個是咸豐帝的表兄蒙古親王僧格林沁。昨天兩宮太后計議這件事時，不知出于何種心理，慈禧忽然建議：七爺、僧王都是自家親人，明日召見時干脆去掉黃幔帳，這樣更顯得是家人聚會，氣氛親切些，談得也會深入些。

原來，自從挫敗了以肅順為首的輔政八大臣之后，兩宮太后每天便和小皇帝一起召見臣下，處理國事。召見時，小皇帝坐在正中，兩宮太后坐兩側。為嚴男女之防，前面掛一塊薄薄的黃幔帳。這樣，太后可以看得清奏事的臣工，而臣工卻看不見太后。這就是近代史上有名的垂簾聽政。慈安太后鈕祜祿氏比慈禧還要小兩歲，是個性格平和，對國事不感興趣也缺乏這方面才干的女人。她思量著僧格林沁名義上是大行皇帝的表兄，實際上并沒有血緣關系，且長年帶兵在外，彼此并不親密，到底比不上六爺、七爺這些親骨肉，轉念一想，示僧格林沁以親切也有道理，猶豫一下，又同意了。因為有這個緣故，慈禧今天的梳妝更顯得不同一般。

待四五個太監忙忙碌碌地侍候了個把時辰后，慈禧起身來，自己對著西洋進口的大玻璃鏡，前后左右地轉了幾圈，覺得滿意了，這才對安德海說：“小安子，你去東閣那邊看看，進行得怎么樣了，再去前殿看他們都來了沒有。”

“喳！”安德海轉身出門。一會兒工夫，回來稟報：“母后皇太后早已穿戴完畢，正在等這邊的消息。七爺和僧王也在軍機處朝房等候叫起。”

“行，咱們走吧！”慈禧邊說邊出了門。

平素垂簾聽政之處都在前殿的東暖閣，今天特為安排在西暖閣。這里是前代皇帝批閱奏章的地方，從雍正朝設立軍機處之后，便成為皇帝與軍機大臣密談的房子。乾隆皇帝在西頭隔出一個極小的房間，將宮中珍藏的王羲之《快雪時晴帖》、王獻之《中秋帖》、王珣《伯遠帖》三件稀世墨寶懸掛在這間小房子里，并命名為三希堂。批閱奏章勞累的時候，他便走進三希堂，以欣賞三王的墨跡作為休息。他的子孫嘉慶、道光、咸豐都沒有這個雅興，很少光臨。不過，三希堂仍一直完好地保存著。

慈禧踏進西暖閣時，慈安已端坐在那里了。慈禧向慈安行過禮后，就挨在她的身邊坐下。因為今天屬于非正式的會見，故未叫值班大臣傳令，而是叫安德海到軍機處朝房去傳奕譞和僧格林沁。