“湘勇綠營結仇，正是我們破城的好機會。”羅大綱面有喜色。

“綠營有怨氣，湘勇有傲氣，有怨氣則無斗志，有傲氣則必松懈，我們可采取收買和強攻相結合的辦法。”周國虞已成竹在胸。

羅大綱點頭。周國虞繼續說：“據說綠營副將徐忠是一個貪財好貨的人，叫老三進去，送給他三百兩黃金，叫他在城內發難，只要打開一個城門就夠了。”

羅大綱贊同這個主意。

夜晚，在徐忠的面前，周國賢亮出了自己的身份和三百兩光燦燦的黃金。徐忠又喜又怕。他知道，徽州綠營憋著一股對朝廷的怨氣，現在又加上對李元度的憤怒，軍心早已渙散，只要長毛重兵一壓，城內就有可能嘩變。這些兵痞子，危急之間，是什么事都可以做得出來的，徽州城早晚保不住，不如得了這筆金子，城破之后遠走高飛，埋名隱姓，做個下半世快活無比的富翁。但做這種事，他心里總還有些膽怯，猶豫了好半天，才咬咬牙答應了。他召集親兵營的都司和幾個千總、把總商議，每人發了十兩黃金。這些都司、千總、把總二話沒說，都同意干。約好以放炮為號，親兵營的人左臂上都系一根帶子，太平軍見此記號不能殺。

徐忠與周國賢的密謀策劃，李元度全然不知。他見綠營兵這些天未再鬧事，以為嚴刑鎮壓起了作用，又見城頭上兵勇都在忙忙碌碌地奮戰，他放心了。嗜好名山事業的李元度關起門來修改他的《國朝先正事略》，并打算還寫一部《歷代先正事略》，洋洋灑灑，寫它一百萬字，好比太史公作《史記》一樣，從盤古開天地寫起，一直寫到明末，將所有卓異人物的事跡，凡可考查的，都查出來。這兩本書今后一并刊印，播于海內，垂之后世，李元度之名，也將永垂不朽了。他越想越興奮。

這一天，忽然傳來消息：寧國府破了。李元度大吃一驚，忙將書稿收起，四處巡邏城防。原來，朱品隆帶的三千人以及霆字營分散在城外的各路人馬，根本無法進入寧國城里，統統被李世賢的部隊堵在城外。李世賢幾次猛攻之后，寧國城里的湘勇動搖了，鮑超亦無主張。身邊人勸他：與其城破被戮，不如殺出城去，保全力量，再糾合部隊將城奪回來，大丈夫能伸能屈，不必過于拘執。鮑超認為有道理。城里三千湘勇飽餐一頓，半夜時分，乘太平軍酣睡之際，沖出城門，在城外與朱品隆的援兵合為一處，向祁門奔去。第二天一早，李世賢進了寧國府。他留下兩萬人守寧國，親率其余五萬人幫助羅大綱、周國虞攻徽州。

九萬太平軍將徽州城團團圍住。一顆炮彈沖天而起，徐忠帶著親兵營沖到東門口，守門的湘勇嚇呆了。綠營士兵掄起刀，像報仇似的砍殺湘勇，很快將東門打開，周國虞率領太平軍弟兄們一擁而進。城內的綠營兵不殺太平軍，反而把刀尖轉向湘勇。平江勇驚慌失措，人人抱頭鼠竄，倉皇逃命。李元度見此情景，慌忙帶著一批親信從西門逃出城外。徐忠早有準備，在一片混亂之中挾著二百兩黃金溜出城，遠遠地跑了。

曾國藩卜卦問吉兇

徽州失守，祁門變成了前線。此時祁門的兵力，僅張運蘭的老湘營一部分及康福的親兵營，合起來不足三千，情形十分危急。湘勇老營彌漫著驚恐慌亂的氣氛，曾國藩雖恨李元度不爭氣，事到如今也無可奈何了。他一面布置張運蘭、康福率兵扼守距老營十里外的櫸根嶺、羊棧嶺，這是由東北方向進入祁門的兩道關口。一面派出兩隊人，一隊向南通報駐扎在浮梁、景德鎮一帶的左宗棠，務必保護好祁門通往江西的大道，徽州失守后，這便是祁門糧餉、文書的唯一通道了；一隊向寧國方向奔去，沿途尋找鮑超，要他火速來祁門救援。

此時，太平軍正分兵三路向祁門包圍過來。李世賢帶著四萬人進入江西，擬從南面打祁門，誰知遇到了勁敵左宗棠。左宗棠在樂平城東南一連三次大敗李世賢。南路太平軍受阻，不能按預定計劃進入祁門。東面，羅大綱率兩萬人穿過漁亭鎮，在櫸根嶺遇到了張運蘭的阻擊。西面，周國虞率兩萬人翻過大洪嶺，在羊棧嶺遭到了康福的抵抗。太平軍的兵力在湘勇十倍以上，湘勇則占據了有利的地勢，雙方打了三天三夜，一時還沒有分出個勝負來。但是，湘勇的人數一天天減少，太平軍隨時都有可能破嶺而入。看來，祁門老營的覆沒是在所難免了。

白天，從櫸根嶺、羊棧嶺不斷傳來兇慘的喊殺聲；入夜，嶺上嶺下，到處是時明時滅的松明火把。兩江總督衙門里那些紙上談兵的軍機參贊們，舞文弄墨的書記文案們，以及記賬算數的小吏們，雖然生活在軍營中，卻從沒有親眼見過兩軍廝殺的場面，更沒有過身歷前敵的處境。這些手無縛雞之力的文人們，一天到晚處在極度的恐懼之中，眼見得東、北兩面血肉橫飛，南面略為安靜些，便瞞著曾國藩，互相串通，偷偷地買通了二十號小劃子。每天夜晚，將一包包行李往劃子上運，單等敗兵逃回，便起篙向江西方向劃去。當李鴻章把這個情況報告曾國藩時，他氣得怒發沖冠，恨不得把這些擾亂軍心的膽小鬼，一個個抓起來殺掉。但他沒有這樣做，反而親擬一個告示，叫文書謄抄后貼在營房外：

當此危急之秋，有非朝廷命官而欲離祁門者，本督秉來去自愿之原則，發放本月全薪和途費，撥船相送；事平后愿來者，本督一律歡迎，竭誠相待，不計前嫌。

這份告示一貼出，那些準備走的幕僚反而不好意思走了，又偷偷地把行李從劃子上搬回。對這一切，曾國藩裝作沒看見，白天他照舊批文、發函、見客、下棋、讀書，安之若素，穩如泰山；夜晚，他開始清理文書，把一些重要文件包扎起來，叫荊七藏在附近山林里，對荊七說：“倘若老營傾覆，我為國盡忠了，這些材料，你今后都要設法運回荷葉塘去，聽明白了嗎？”

荊七點頭答應，心里早已亂成一團麻。這天深夜，曾國藩見東、北兩座山嶺烽火又起，鮑超至今無消息，心想，此番必死無疑，將老營設在祁門實在是個大錯誤，悔不該沒聽李鴻章勸說，移駐東流，但現在后悔已晚。自己年過五十，官居一品，今生除學問無成就外，也沒什么大遺憾的了。這樣一想，又平靜多了。

他先給皇上寫一封遺折，將自己所經手的幾件大事，逐一作了安排。又給兒子紀澤紀鴻寫了一封家信，叮囑他們長大后切不可涉歷兵間，此事難于見功，易于造孽，亦不必做官，唯專心讀書，又重申八本三致祥的家教。怕他們忘記，將八本三致祥又寫了一遍：讀書以訓詁為本，作詩文以聲調為本，養親以得歡心為本，養生以少惱怒為本，立身以不妄語為本，治家以不晏起為本，居官以不要錢為本，行軍以不擾民為本；孝致祥，勤致祥，恕致祥。

寫好這封當遺囑的家書后，天已蒙蒙發亮，看著外面蕭瑟秋景以及匆忙奔走的親兵，曾國藩的心又繃緊了。他惶惶然呆望著，不知所措。過了許久，他突然想起了什么，叫荊七端一盆清水來。曾國藩仔細地洗凈臉和手，整理好衣冠后，端坐在案桌旁，從一個小筆筒里拿出五十根蓍草來。他從中隨意揀了一根放在一旁，又將一根夾在左手拇指和食指之間，將剩下的四十八根任意分成兩堆，然后每四根一次地拿開，直到不能再拿時，則將兩堆合并。如此這般分分合合地擺弄了十八次，占出了一個《坎》卦來，其中九二為老陽，上六為老陰。曾國藩記得九二爻辭為：“坎有險，求小得。”上六爻辭為：“系用徽纆，寘于叢棘，三歲不得，兇。”九二爻辭無疑是句好話，上六爻辭中的徽纆，是用來捆自己，還是捆長毛呢？真是天意渺茫，難以猜測。正在疑慮之時，康福氣息喘喘地推門闖了進來：“大人，長毛已沖破羊棧嶺防線，我保護你離開祁門。”

說話間，王荊七已將棗子馬牽過來。棗子馬大聲嘶鳴，幕僚們紛紛圍攏，大部分人的肩上都背著包袱，有的連鞋襪都未穿上。看到這一片混亂場面，卜卦給曾國藩帶來的一絲希望早已化為烏有。他沖著荊七吼道：“誰叫你牽馬來的？你們都走吧，我今天就死在這里了！”

“大人。”康福走前一步，“情況已萬分危急了，不走不行，請大人上馬。”

曾國藩仍坐著不動，心里如同有千百個鼓槌在敲打，碎零零，亂糟糟。楊國棟、彭壽頤都來勸：“大人，再不走就出不去了。”

曾國藩環顧四周，見幕僚們都用哀求的眼光望著他，長長地嘆了一口氣，緩緩地說：“國棟，你帶眾人走吧，我最后離開。”

一句話剛出口，幕僚們立即如鳥獸散去，七手八腳地忙著搬運行李。曾國藩將王世全送的劍從墻上取下，放在書案上，然后穿好朝服，微閉雙眼，任外面吵吵嚷嚷，亂作一團，他木頭似的坐著，已作了最后的決定：一旦長毛沖進屋，就立即以劍自裁。康福、王荊七在一旁急得團團轉，不知如何是好。

忽然，外面傳來一陣驚天動地的歡呼聲。李鴻章興奮異常地跑了進來，大喊：“恩師大喜，鮑提督來了！”

曾國藩睜開眼睛，剛要起身，又立即坐定，仍以緩慢的口氣問：“你沒看錯？”

李鴻章正要說話，楊國棟激動萬分地沖進來：“鮑提督已殺敗長毛，來到老營了！”

曾國藩刷地站起，說：“我們去接春霆！”

老營外，一片歡呼雀躍，鮑超被眾人簇擁著，正向營房走來。見曾國藩出現在門口，立即從馬上跳下來，跑到曾國藩面前，正要行跪拜禮，曾國藩趕快走前一步，一把抱住。望著鮑超胡須雜亂的黧黑面孔，他兩眼滾動著淚水，好半天才吐出一句話：“不想還有與賢弟見面的時候！”說完頭一暈，便失去了知覺。

李鴻章一個小點子，把恩師從困境中解脫出來

半個月來，曾國藩處于極度焦慮緊張之中，靠著頑強的意志勉力支撐住，現在驟然得知危險已過，大喜過望，猶如一根拉緊的弦猛地松弛，一時不能控制，倒了下來。過了一會兒，他恢復了常態。鮑超眉飛色舞地演說戰斗的經過，說生平沒有打過這樣順利的仗，不到一個時辰便大獲全勝，打死了長毛頭領羅大綱，只可惜讓野人山的匪首逃跑了。曾國藩記起“徽纆”的爻辭，心里想：這怕是天數。眾人正在說說笑笑，互相慶賀死里逃生的勝利時，南面官馬大道上遠遠地奔來一匹快馬。一眨眼工夫，那馬已跑到眾人面前，兩只炸開的鼻孔里噴出灼人的熱氣，江西巡撫衙門的袁巡捕從馬背上滾下來，將一封十萬火急上諭遞給了曾國藩。上諭命曾國藩速派鮑超帶五千人馬，交勝保統帶，前來北京救駕。曾國藩看后大吃一驚：京師竟然發生了這等意外變故！

早在咸豐四年，英國就提出，要對道光二十二年訂立的條約進行修改，企圖擴大在中國的特權，遭到了清廷的拒絕。爾后，英國和法國聯合起來，在沿海一帶屢屢挑起戰爭。兩個月前，他們從北塘登陸，打敗了僧格林沁的騎兵，攻占天津，后來又擊敗勝保的部隊，逼近北京城下。咸豐帝匆匆帶著一班大臣妃嬪逃到熱河，留下恭親王奕訢在京師與英法談判。咸豐帝接受勝保的奏請，在逃往熱河的途中，接連發布上諭，令各地督撫將軍迅速帶兵來京勤王。第一道上諭，便發給湘勇統帥、兩江總督曾國藩。曾國藩接到這道上諭，一方面為皇上蒙塵而擔憂，一方面又對派鮑超救駕而犯難。