前夜，京南官道。

火把在夜風中明滅不定，十余騎如利箭般撕開濃稠的黑暗。

馬蹄鐵擊打夯土官道的脆響里，夾雜著粗重的喘息聲。

“殿下！前方二十里就是河間驛！”

侍衛統領劉六兒視力極好，他抹了把臉上的塵土，指著前方路上模糊的里碑標志，嗓音沙啞如磨砂。

太子朱齊沒有應答。

他緊攥韁繩的手指已經發麻，腰背卻仍挺得筆直——這具九歲的身體里，仿佛有團火在燒。

“換馬！”董平尖細的嗓音刺破夜幕。

這小太監在顛簸中死死抱住馬頸，他的雙腿早被粗硬的馬鞍磨得血肉模糊，牛皮索深深勒進袍擺，每顛簸一次都疼得面目扭曲。

“還早著呢！少說還有二十里！”商輅在旁喘著粗氣罵道，“河間驛要是無馬可換，那本使可就——”

話音未落，他的坐騎突然一個趔趄，饒是商輅頗具馬術，險些也被顛了下去。

馬匹雖快，卻終究受制于體力。

尋常戰馬連續疾馳數十里便需要更換，所謂“日行千里”不過是夸大之詞。

這年頭的驛站雖說常備有良馬，可攏共也就二十來匹。

若是遇上軍情緊急，往來文書扎堆的時候，常常鬧出“八百里加急倒斃驛馬”的尷尬局面——當然，眼下這情形，任誰都笑不出來。

“只是殿下……您當真不累？”

趕上來商輅偷眼打量著太子朱齊，夜風里，只見那小小的身影在鞍上挺得筆直。

這孩子自離京后好像只打過一次盹——商輅在側后方看得真切，朱齊在顛簸中，腦袋剛往下一垂，迅速就像被火燎了似的猛然驚醒。

如今徹夜奔波下來，就是軍中悍卒也該熬紅了眼，偏生朱齊的眸子里清亮得嚇人，眼底血絲都沒多一根。

朱齊強忍著五臟六腑翻江倒海的難受，大腿根火辣辣的疼像是被烙鐵一陣一陣地燙過。

他側頭勉強扯出個笑容，信口胡謅道：

“先生忘了嗎？小孩子不僅沒有腰，也不容易倦……”

“放屁！”商輅在肚子里暗啐一口。

前頭那個叫董平的小宦官，這會兒恨不得把馬脖子當枕頭摟著睡死過去。

就連他自己也被顛得七葷八素，上下眼皮直打架。

隨著相處時日增多，他算是看明白了——太子嘴里那句“小孩子沒有腰”，簡直比戶部哭窮的折子還不可信！

當京師朝堂上還在為仁壽宮驚雷爭論不休時，德州方向的官道上已騰起滾滾煙塵。

十余騎如利箭般刺破晨霧，為首一人身上衣袍已被夜露浸透，在初升的朝陽下映著血色，正是太子朱齊。

隨著天光漸亮，那些照夜的火把早被丟棄在沿途的泥濘里。

當運河粼粼的波光終于映入眼簾時，朱齊猛地一勒韁繩，胯下馬匹長嘶一聲，停駐在一處高崗上。

他目光沉沉地望向遠方，只見德州運河上漕船往來如織，雖然受上游黃河決口的影響，運河水位已逼近警戒線。

但河道上依舊秩序井然，船工號子聲隱約可聞，顯出一派繁忙景象。

“殿下，對面便是山東門戶——德州城了?！?

商輅跟了上來，他的嗓音沙啞，顯然一夜疾馳下來他已疲憊不堪。

朱齊左右張望，眉頭越皺越緊——寬闊的運河水面上卻不見一座可供通行的橋梁。

“這……“

他翻身下馬，三步并作兩步沖到路邊，一把拽住一個挑著擔子的行商，

“這位大哥，橋呢？”

朱齊指著運河，有些難以置信，

“這么寬的運河居然沒有橋？”

那行商被突然拽住，正要發怒，回頭卻見是個滿臉塵土的少年郎，火氣頓時消了大半。

“小兄弟是外鄉人吧？”

他嘆了口氣，

“上個月德寧橋被泥沙掏空了橋基，一場大雨就塌了。如今整條運河，就剩下游的廣川浮橋還能通行?！?

行商放下擔子，擦了擦汗，指著下游方向：

“為不影響漕運通行，那浮橋每日只開三個時辰，分早、午、晚三次放行。這會兒辰時剛過，橋早就收起來了。”

他打量了下朱齊的裝束，好心提醒道：

“小兄弟若是急著過河，不如去碼頭問問，看有沒有渡船。不過……”

他看了看朱齊身后十幾騎人馬，“尋常渡船可渡不得馬匹……”

朱齊聞言，臉色愈發難看。

商輅忽然抬手指向遠處桅桿林立的漕船，說道：

“就算過了河，此處距張秋鎮仍有二百余里，途中還需經四處驛站。”

他頓了頓，低聲道：“東阿這一段，官道蜿蜒曲折，一遇下雨道路便泥濘不堪，不如……”

“先生的意思是？”朱齊微微側首，出言追問道：“改走水路，乘船直抵張秋？”

“正是?！?

商輅沉吟片刻，謹慎道：

“走水路雖同樣需行二百余里，但殿下奔波整夜，體力消耗甚巨……不如乘船適當休息，也免去這騎乘之苦，”

他瞥見太子的神情，語氣更加凝重，

“況且，再往前行，官道上恐會陸續遭遇受災流民。

如今府軍前衛與錦衣衛精銳皆已拋在后頭，若遇變故，僅憑我等十余人，只怕難以周全。”

而由于擔心途中驛站馬匹不足，朱齊輕車簡從，此行僅帶了十名親衛。

“若是乘舟……”朱齊低聲自語，腦海中迅速檢索著運河的水文狀況。

他解開牛皮索，翻身下馬，大腿的傷口驟然受力，疼得他倒吸一口冷氣。

他咬牙站穩，指向腳下的運河，沉聲道：

“此段運河水流自南向北，逆水行舟，速度必然大減，在水流湍急處少不得還要請纖夫。

據孤所知，此去張秋沿途船閘眾多，每過一閘，少則耽擱半個時辰，多則半日，未必比陸路更快?！?

商輅點了點頭，指了指運河對岸的德州城，

“那得先找船渡河，咱這邊的官道可不是去張秋的路?！?

德州作為運河重鎮，其核心漕運設施（如廣運倉、戶部監督分司）均設在德州城外的運河西岸，與德州城隔河相望。

西岸碼頭規模宏大，可同時停泊數百艘漕船，并設有驗糧廳、抽分局等管理機構。

當太子一行來到西岸漕運碼頭時，漕工們正吆喝著將一袋袋糧米扛上漕船，運河水面泛著渾濁的波光，幾艘滿載的漕船正緩緩離岸，船尾蕩開的水紋攪碎了倒映的云影。

一隊漕運士兵正按例巡邏，見狀立刻警覺起來。領頭的什長瞇起眼，手按刀柄，低聲喝道：

“什么人？！”

“快清出兩條漕船！”江昊勒馬高喝，“欽差大人要過運河！”

士兵們面面相覷，一時不敢輕舉妄動。欽差？可這群人既無儀仗，也無官服，甚至連隨行的護衛都寥寥無幾，哪像是朝廷派來的大員？

就在這時，一名身材瘦小的中年人從碼頭旁的值房里飛奔而出，腰間懸著的腰牌隨著步伐哐當作響——正是此段漕運的把總李彪。

他目光銳利地掃過這群不速之客，心中疑竇頓生：欽差出行，豈會如此狼狽？連最基本的官袍都未穿戴整齊？

按制，欽差至少該有旗牌官、護衛隊，可眼前這群人倒像是逃難的潰兵。

漕船調度需憑勘合，豈能空口白話就要征調？

但對方既敢自稱欽差，他也不敢怠慢，只得單膝跪地，抱拳行禮：“下官德州段漕運把總李彪，叩見欽差大人！不知大人此番前來，有何公干？”

話雖恭敬，眼神卻暗暗打量著眾人，試圖分辨誰是正主。

“李把總快快請起！”

商輅趕忙下馬，從馬鞍旁的牛皮囊中取出那方銅制“欽命巡河關防”，遞給李彪。

此番夜行叩開七座城門便是用的此印，守夜軍卒多為低級武官，見關防即放行通過，不敢索要欽差勘合文書。

“大人既自稱欽差，為何勘合文書卻拿不出來？”

李彪的聲音突然冷了幾分，腰板也挺直起來，“莫非……”

商輅心頭一緊。

這漕運系統自成一體，眼前的把總直接聽命于戶部和漕運總督，與地方官府互不統屬——類似于后世的鐵路部門。

查驗勘合本就是他們的職責所在——畢竟這運河上滿載的，可是關系京師命脈的漕糧。