春日的京城，白晝總是短暫。

酉時(shí)剛至，西邊的日頭便已斜墜。

石亨方才結(jié)束了一日的公務(wù)，拖著略顯疲憊的身軀回到西四牌樓附近的武清侯府中。

他剛在正堂的太師椅上落座，連身上的緋色官袍都未來(lái)得及更換，便有心腹老仆石忠義快步進(jìn)來(lái)，將白日里發(fā)生在府外的一樁事情細(xì)細(xì)稟報(bào)。

“什么？”

石亨聽完稟報(bào)，那雙細(xì)長(zhǎng)的眼睛死死盯住石忠義，聲音陡然拔高三分，尾音還帶著一絲幾不可察的顫抖。

只見老仆人石忠義被看得心里發(fā)毛，半天不知道家主是何意，便試探著開口道：

“侯爺，是否今日下人的舉止有失體統(tǒng)，讓二小姐在外頭失了顏面？

若是如此，老奴明日一早就點(diǎn)齊府中精銳家將，再去那大興左衛(wèi)討個(gè)說(shuō)法！那指揮使周鎮(zhèn)……”

說(shuō)到這里，他偷偷瞟了一眼家主的臉色，聲音不自覺地低了幾分：

“不過是個(gè)屯田、養(yǎng)馬的衛(wèi)所，老奴早就看他不順眼……”

“什么大興左衛(wèi)？”

石亨突然回過神來(lái)，原本緊繃的面容竟意外地緩和了幾分。

他擺了擺手，示意石忠義不必再說(shuō)，沉吟片刻后，嘴角竟浮現(xiàn)出一絲若有若無(wú)的笑意：

“你們今日……做得不錯(cuò)！”

話音未落，他的眼神驟然轉(zhuǎn)冷，眼睛又微微瞇起，如同盯上獵物的猛獸，聲音里透著刺骨的寒意：

“不過……從今日起，你要嚴(yán)加管束這幫人，這段時(shí)日，都給我安分些！

至于玉娘那里，我自會(huì)好好管教！

你們都是府里的老人了，莫非……”

石亨緩緩起身，他身形本就高，此刻更是居高臨下地俯視著石忠義，一字一頓道：

“是本侯平日里太過寬縱，讓你們都忘了自己的身份？竟狂妄到敢與朝廷衛(wèi)所兵丁公然對(duì)抗的地步？”

石忠義聞言，趕忙俯首稱是，

“老奴糊涂！老奴未能領(lǐng)會(huì)侯爺?shù)纳钜猓@就去將您的吩咐傳達(dá)到位，日后絕不敢再有半分僭越！”

望著石忠義退出廳堂的身影，石亨臉上的笑意漸漸擴(kuò)大，最終化作一抹意味深長(zhǎng)的冷笑。

他緩步踱至窗前，手指無(wú)意識(shí)地捻著頜下豐茂的長(zhǎng)須，眼中閃爍著算計(jì)的光芒。

“有意思……”

他低聲自語(yǔ)，聲音里透著幾分玩味，

“周鎮(zhèn)此人倒是幫了個(gè)大忙！正愁找不到合適的由頭，沒想到今日時(shí)機(jī)竟自己送上門來(lái)……”

窗外的天色尚未完全暗沉，西邊天際還殘留著一抹暗紅色的余暉。

他轉(zhuǎn)身從內(nèi)室中提出一個(gè)小包裹，突然提高聲調(diào)對(duì)外喝道：

“來(lái)人！給本侯備轎！”

此時(shí)的大明京城，仍嚴(yán)格執(zhí)行著祖制宵禁。

按《大明律》規(guī)定，“一更三點(diǎn)至五更三點(diǎn)”期間，無(wú)特許者嚴(yán)禁在街巷行走。

五城兵馬司的巡夜官兵手持銅鑼，在街巷間來(lái)回巡視，一旦發(fā)現(xiàn)違禁者，輕則鞭笞，重則下獄。

不過這些規(guī)矩，對(duì)于位高權(quán)重的武清侯而言，當(dāng)然是一紙空文——就連五城兵馬司的指揮使見了他都要問安行禮。

更何況現(xiàn)在時(shí)間尚早，離一更三點(diǎn)（20:12左右）還有一個(gè)時(shí)辰。

位于玉河橋西的陳府（今南池子大街一帶），這座由宣宗皇帝親賜的宅邸，內(nèi)閣首輔陳循已居住了二十余載。

府邸坐落在皇城東側(cè)，與紫禁城僅一水之隔，朱門高墻間盡顯朝廷重臣的威儀。

盡管陳循早在內(nèi)閣值房時(shí)便已用過晚膳，但這位以治家嚴(yán)謹(jǐn)著稱的閣老，依舊保持著每日與子嗣敘話的家規(guī)。

此刻，他正端坐在花廳的太師椅上，長(zhǎng)子陳瑛、次子陳璲侍立左右，幼子陳玹則恭敬地跪坐在下首的蒲團(tuán)上。

對(duì)于年方十七的幼子陳玹，陳循照例要考校其近日的功課。

他手持一卷《春秋》，不時(shí)發(fā)問，見幼子對(duì)答如流，嚴(yán)肅的面容上方才露出幾分欣慰之色。

而長(zhǎng)子陳瑛因恩蔭入光祿寺任職，次子陳璲亦在國(guó)子監(jiān)進(jìn)學(xué)，陳循便細(xì)細(xì)詢問二人今日的公務(wù)與學(xué)業(yè)。

廳內(nèi)燭火搖曳，父子間的對(duì)談嚴(yán)肅卻不失溫情。

忽然，一陣急促的腳步聲打破了這份寧?kù)o。

只見府中老管家匆匆入內(nèi)，躬身稟道：

“老爺，武清侯石亨遞了名帖，此刻正在府門外求見。”

“武清侯？“

陳循眉頭微蹙，手中茶盞不覺一頓。

他暗自思忖：雖說(shuō)同朝為官，但自己與石亨素來(lái)井水不犯河水，平日朝會(huì)上也不過點(diǎn)頭之交，今日怎會(huì)突然登門？

正疑惑間，余光瞥見長(zhǎng)子陳瑛神色有異，那張年輕的面龐上閃過一絲了然，嘴唇微動(dòng)似欲言又止。

“你們且先回房歇息。”

陳循不動(dòng)聲色地放下茶盞，對(duì)幾個(gè)兒子吩咐道。

雖不知石亨來(lái)意，但對(duì)方身為團(tuán)營(yíng)提督，手握重兵，此番夜訪必非尋常。

朝中重臣密議，自當(dāng)避人耳目。

待子嗣退下，陳循整了整衣冠，便踏出了廳堂的門檻。

管家提著燈籠在前引路，穿過重重院落時(shí)，陳循心中仍在盤算：

前日里，于謙、王直兩名重臣相繼辭職，這石亨深夜造訪，莫不是……

未及細(xì)想，已行至前院。

陳循當(dāng)即換上滿面笑容，人未至聲先到：

“哈哈哈！武清侯今日怎得閑暇光臨寒舍？老朽當(dāng)真是蓬蓽生輝啊！”

此時(shí)石亨早已下轎等候在門前。

燈籠的照耀下，這位武將身著緋色麒麟服，腰間玉帶熠熠生輝。

見陳循親自出迎，他連忙拱手還禮，刻意將身子壓低了幾分：

“陳閣老折煞本侯了！不請(qǐng)自來(lái)已是不該，怎敢勞您老親迎？”

這一聲“您老”叫得極其順嘴，陳循聽得真切，心中不由一動(dòng)——這石亨往日朝會(huì)上何曾這般客氣過？

須知景泰年間內(nèi)閣雖漸成氣候，但尚未達(dá)到后世那般權(quán)傾朝野的地步。

而文武互不統(tǒng)屬，石亨以軍功封侯，掌團(tuán)營(yíng)重兵，陳循以內(nèi)閣首輔，總攬機(jī)務(wù)。

二人雖同為朝中要員，卻向來(lái)涇渭分明。

此刻這般反常的親熱，其中深意，倒是不言自明。

陳循眼中精光一閃，面上卻愈發(fā)和藹，伸手虛扶道：

“侯爺說(shuō)哪里話，快請(qǐng)入內(nèi)用茶。”

再回憶方才長(zhǎng)子陳瑛那欲言又止的神情，這老狐貍心中卻是多了幾分疑慮：

莫非這武清侯所求之事，竟與自家子嗣有所牽連？