在薛錦、薛蝌的陪伴下，薛寶釵緩步邁入姜家院門，由姚氏領著，逶迤朝著后院而去。

薛寶釵目光流轉，心中暗自驚嘆：“這座宅院從外頭看并不顯眼，甚至有些樸素，可一進二門，入了內宅，卻別有洞天。”

內宅有一條青石板鋪就的小路，蜿蜒曲折，石縫間時而冒出幾簇嫩綠的草芽，為這靜謐的宅院增添了幾分生機。

薛寶釵沿著青石板小路繼續逶迤而行，來到了后院。

后院其實是一個后園。

園中曲徑通幽，假山疊石錯落有致，也有一池碧水，在陽光的照耀下，波光瀲滟奪目。

池畔有一座小巧的亭子靜靜佇立，亭中設有一張石桌幾只石凳，桌上擺著一套青瓷茶具，釉色溫潤，與周遭之景相映成趣。

薛寶釵心中暗思：“那位姜家哥兒行事霸道，他家中卻處處透著雅致。”

姜念習武的地方，就在池畔。

薛寶釵來到池畔時，姜念正凝神射箭。

只見姜念身姿挺拔，雙臂舒展，弓弦在其手，若滿月之形，“嗖”的一聲，箭矢破空疾出，穩穩釘入靶心，發出一聲沉悶的響動。

薛寶釵明眸微閃，心中泛起漣漪。

她分明對他又恨又怕，此刻竟是覺得這位容貌非俊秀之輩的哥兒，有了幾分英武之氣。

她緊繃的心弦不知不覺間松了幾分，連呼吸都輕緩了幾分。

姜念已察覺到腳步聲，他暫停了射箭，轉身看向了薛寶釵，薛寶釵也正在看著他，兩人四目相對。

算起來，這已是兩人第三次四目相對，前兩次都是今日上午在秦淮河上。

第一次四目相對時，他目含贊賞，她卻像是被他的目光燙到一般，忙轉頭避開。

第二次四目相對時，她面帶怒色地瞪著，他則唇角微揚，玩味一笑，不在意她的怒意，反覺有趣。

眼下這第三次四目相對，她忙低頭，避開他的目光，他則神色平靜，仿佛沒什么情緒，只是靜靜地等待著她的走近。

池畔有風吹過，吹動了他的衣角，也拂動了她的鬢角。

這風，仿佛是兩人之間的紐帶。

薛寶釵垂首低眉，仿佛犯錯的孩子一般，走到姜念面前，主動屈膝行了個萬福禮，聲音輕柔卻帶著些許顫抖：“給姜大爺請安。”

盡管此行令她感到羞辱、委屈、懼怕，但她認為，既然已經來了，便該硬著頭皮將任務完成。

姜念凝視著咫尺之間的“寶姐姐”，啟口說道：“你抬起頭來。”

這簡短的一句話，讓薛寶釵又羞惱又懼怕，好在姜念的語氣并無威脅或嘲弄之意，而是透著一股溫和。

薛寶釵遲疑了一會子，才緩緩抬起了頭，雙眸并未直視姜念，故意將視線偏向了一旁，躲避著什么。

一旁是一池碧水，池中有數十尾錦鯉悠然自得地游弋，有時躍出水面，濺起晶瑩的水花，打破池面的寧靜。

此刻，薛寶釵的心里也仿佛有數十尾錦鯉在游弋跳躍。

咫尺之間，姜念專注地凝視著薛寶釵的容顏。

尚未及笄的薛寶釵，雖有幾分青澀，然已頗為美貌動人。面容如明月般白皙，透著淡淡的光澤，兩彎遠山眉如煙似霧，襯著一雙秋水明眸，鼻梁纖巧，唇色淡緋若新桃初綻。

姜念的目光緩緩下移，落在她的衣著上，見她身著月白色棉襖，藕荷色比肩褂，象牙白綾棉裙，一色半新不舊，看去不覺奢華。

她通身上下無金玉堆砌的富貴之氣，似春雨洗過的青瓷般溫潤雅致，不事張揚，卻有一番令人心折的韻味。

“不愧是《紅樓夢》里數一數二的金釵，既然我來到了這個紅樓世界，又如此早地遇見了她，這位寶姐姐，我要定了！”

姜念心中暗道。

咫尺之間，定她終身！

隨著姜念的專注凝視，薛寶釵感覺自己此時仿佛是一個被貴客審視的青樓女子，也生怕姜念突然提出令人難堪的要求。

比如，將她買下。

年僅十二歲的薛蝌，此時在細細打量著姜念，覺得這位僅比自己稍長三歲的哥兒，透著一股不怒自威的氣勢，令他不由自主地生出幾分敬畏。

這時，薛錦故意干咳了一聲，打破了寂靜又詭異的氣氛，他對薛寶釵道：“寶丫頭，將銀票給姜大爺。”

薛寶釵如夢初醒，從袖中抽出一疊銀票，依然不直視姜念，只是將銀票往姜念身前一遞，淡緋色的雙唇開啟，聲音如同秋日飄落的楓葉，輕柔而帶著不易察覺的顫抖：“這是賠給你的一萬兩銀票，我哥哥弄性尚氣，冒犯了你，我向你賠不是，望你與咱們和解。”

姜念沒有立刻接銀票，繼續審視著薛寶釵，享受于端莊自重的寶姐姐屈服于他的感覺。

薛寶釵越發羞惱懼怕，暗自思忖：“難不成這位姜大爺要食言？亦或是要提出令人難堪的要求了？”

念及此，她忍不住抬眸，瞄了一眼姜念，又一次與姜念四目相對，目光相接，見到姜念嘴角勾起一抹玩味的笑意。

薛寶釵忙又低下頭，白皙的面頰泛出了淡淡的紅暈。

姜念這才不緊不慢地伸手，從薛寶釵手中接過銀票，溫和說道：“既是薛姑娘親自登門道歉賠償，此事便罷休了。”

雖說姜念生活富足，卻并非家財萬貫，家中錢財皆仰仗父親的供給，而父親的供給是有限的。

姜念盤算，進京之后需要耗費大量銀錢，此次能從薛家獲得一萬兩銀子，自然樂意。

薛寶釵見姜念接過銀票，心中稍安，但仍然緊張，只想盡快離開這是非之地，脫離這不安之境。

于是，她迫不及待再次對姜念行了個萬福禮，聲音恭敬中帶著一絲急切：“多謝姜大爺寬宏大量，我……我這就告辭了。”

說完她拔腿就走，心中默念著：“莫叫我止步，莫叫我止步……”

腳步輕盈而急促，生怕多停留一刻會生變故。

薛錦對姜念打躬作揖，懇切道：“多謝姜大爺！不知何時釋放蟠哥兒？”

姜念神色淡然：“明日便去請節度使唐大人放人。”

呵，至少要讓薛蟠在牢房里受罪一晚吧。

薛錦不敢多言，點頭應道：“有勞姜大爺，不敢多擾，這就告辭。”

他帶著薛蝌，朝薛寶釵追去。

薛寶釵走得遠了些，又忍不住回眸望了眼姜念，見姜念已在繼續射箭，弓弦拉開，箭矢如流星般飛出，又一次射中靶心。

“好一個威風凜凜的哥兒！”

“所幸我即將進京，我這輩子再也不要見到他啦！”

薛寶釵心中感嘆，卻不知自己適才已被他悄悄定下了終身。