他們從黑漆漆的太空中襲來，來自無法想象的遠方。他們圍攻金星，對它狂轟濫炸。幾分鐘內，金星上的250萬人類——來自地球的所有殖民者全部喪命，無一幸免。金星上的所有動植物也連帶著毀于一旦。

他們的武器威力強大，突然遭受厄運的金星的大氣熊熊燃燒，消散殆盡。金星毫無準備，毫無戒備，被打得措手不及。攻擊如此迅速，造成的破壞如此巨大，以至于金星上的人類沒有向敵人開過一槍。

他們轉向后前往從太陽往外數的下一顆行星——地球。

但地球的情況就不一樣了。地球做好了準備——當然，并不是因為侵略者一抵達太陽系，地球就在片刻內做好了準備，而是因為地球那時（2820年）正在與火星殖民地交戰?；鹦堑娜丝谝呀浽鲩L到地球的一半，正在為爭取獨立而戰。敵人攻擊金星之時，地球艦隊和火星艦隊正在月球附近機動作戰。

但是，這場戰斗結束得比史上任何一場都更突然。轉眼間，地球和火星不再交戰，地球人的戰艦和火星人的戰艦組成一支聯合艦隊，前往金星截擊侵略者，在地球和金星之間遭遇了他們。聯合艦隊的戰艦數量占壓倒性優勢，侵略者的飛船被炸得七零八碎，最終被全部殲滅。

二十四小時之內，地球和火星在地球首都阿爾伯克基簽署了和平協議，這一穩固持久的和平關系建立在承認火星獨立地位和兩顆星球之間永久結盟、對抗外星侵略的基礎上。如今，地球和火星成為太陽系中僅有的兩顆適合人類居住的行星。雙方早已在制訂方案，組建一支復仇艦隊，尋找外星人的大本營，在對方能派出另一支艦隊侵略自己之前先毀掉他們的老巢。

安裝在地球和距離地表上空幾千英里[3]處的巡邏飛船上的儀器早就探測到了外星人的到來——雖然依舊無法及時拯救金星——那些儀器的讀數顯示出外星人從哪個方向襲來，而且表明外星人來自一個遙遠得幾乎讓人難以置信的地方，不過沒有外星人到底趕了多遠路的精確數據。

這個距離太遠了。假若不是人類剛好發明出超光速驅動技術的話，人類本來是無法跨越的。而超光速驅動技術使得飛船能加速到光速的許多倍。它尚未被使用過，因為地球和火星之間的戰爭已經占用了兩顆星球所有的資源。而超光速驅動在太陽系內并無優勢——飛船若要加速到超光速，需要有極其長的加速距離。

然而，如今它有了十分明確的用途。地球和火星聯手，結合雙方的技術，打造出一支配備超光速驅動裝置的艦隊，只為派出這支艦隊找到外星人的母星，將它徹底鏟除。打造艦隊花費了十年，艦隊飛往目的地估計要再花掉十年時間。

復仇艦隊在2830年離開火星太空港。艦隊的戰艦數量不多，但武器極其強大。

之后，再也沒有收到這支艦隊的消息。

直到將近一個世紀后，復仇艦隊的命運才變得為人所知，而且全靠偉大的歷史學家和數學家喬恩·斯潘塞4做出的演繹推理。

“我們現在知道，”斯潘塞寫道，“而且已經知道有一段時間了，速度超過光速的物體會在時間流上逆向旅行。因此，根據我們的時間來看，復仇艦隊在出發前就已經抵達它的目的地。

“我們到現在都還不知道我們生活的這個宇宙的大小。但根據復仇艦隊的經歷，我們現在能推斷出來。宇宙至少在一個方向上有CC英里那么遠，或者是那么長——兩者意味著同一件事。十年中，復仇艦隊在空間上向前行進，在時間流上卻是在逆行，應該行進了那么遠的距離—186334186334英里。復仇艦隊沿著直線飛行，結果環繞宇宙，在它出發前十年回到了出發地點。它摧毀了它見到的第一顆行星，當它飛向下一顆行星時，艦隊司令一定是突然間意識到了真相——一定也認出了那支將要與它遭遇的艦隊——在地球——火星聯合艦隊到達的那一刻下達了?；鹈?。

“復仇艦隊的指揮官是巴爾洛司令，他也是地球與火星沖突時地球艦隊的司令，正是在他的指揮下，地球艦隊和火星艦隊聯手摧毀了他們以為的外星侵略者，那天的兩支艦隊中還有許多人后來成了復仇艦隊的一分子。這點確實令人震驚——而且看起來像是悖論。

“假如巴爾洛司令在這段旅程的末尾及時認出金星，避免摧毀它的話，那么會發生什么事？這個問題推測起來很有趣。但這樣的推測是白費工夫。他不可能那么做，因為他早已摧毀金星——否則他不會作為復仇艦隊的司令出現在那兒。過去不可能被改變?！?/p>