嘉祐元年（1056）春，眉山小城已是桃紅柳綠，春意盎然。蘇家庭院中，更是竹柏雜花，叢生滿戶。

那一天，蘇軾早早就被母親和兩位新媳婦忙碌的腳步聲驚醒。事實上，他也無法入眠。那是一個讓人激動的日子——蘇家的三個男人，將要在這一天離開家鄉(xiāng)，遠赴京城——蘇洵要帶領(lǐng)兩個兒子去參加當(dāng)年的府試與翌年的殿試。

這一年，蘇軾二十一歲，蘇轍十八歲。

蘇軾妻王弗、蘇轍妻史氏，正幫著婆婆程夫人里里外外地忙活。她們恨不得把所有的愛意打包，讓三個男人帶著上路；又恨不得目光中能生出柔情的小手，牽住遠行人的腳步。

眉山去京城的路，三個女人都不曾走過，但其艱險之狀，早有耳聞。

李白說：“蜀道難，難于上青天。”行在那讓飛鳥斂翅、猿猴悲啼的漫漫蜀道上，如何讓人放心？

蘇軾和蘇轍并未看見母親與妻子眼中的擔(dān)心與離愁，在他們年輕的胸腔內(nèi)，凌云壯志如迎風(fēng)而起的帆，正急欲起航。

大踏步出門，頭也不曾回。

褒斜谷曲折陡峭的古棧道，林深草密、荒無人煙的綿延秦嶺，全然不在話下。一路走，還一路興致勃勃地看山看水，游覽沿途名勝古跡。

五六月間，蘇家父子三人終于抵達京城。在興國寺浴室長老德香的院中暫時寓居下來后，兄弟二人便投入緊張的備考中。

這年秋天，蘇軾和蘇轍一起參加開封府試，雙雙獲選，蘇軾更是取得了第二名的好成績。

府試之后，還有禮部考試和殿試，兄弟二人絲毫不敢松懈。

蘇洵原就對兩個兒子充滿信心，今初試身手便雙雙獲勝，心里更加放松。他此次來京，一為帶兒子求取功名，再者也希望以文章實現(xiàn)自己的入仕之夢。蘇軾、蘇轍在興國寺的僧舍里埋頭苦讀時，老蘇揀出早已謄好的幾篇文章，拿著此前從張方平那里得到的一封舉薦信，去往歐陽修的府上拜謁。

蘇洵未曾想到，歐陽修竟對自己的文章大加贊賞，還將他舉薦給了朝廷。如此還不盡興，九月九日重陽節(jié)，韓琦置酒設(shè)私宴，歐陽修又特意將蘇洵帶上。

被一代文宗歐陽修如此不遺余力地薦舉，朝中大佬們想不注意這個來自西南偏遠之地的半大老頭都不行。蘇洵文名，先于兩個兒子，鵲起京城。

歐陽修此時哪里會想到，“雛鳳清于老鳳聲”，蘇洵兩個兒子的才華，日后更讓舉朝刮目相看。

嘉祐二年（1057）正月，歐陽修知貢舉，與王珪、梅摯、范鎮(zhèn)等一同主持禮部考試。蘇軾、蘇轍再次同臺競技。在這次考試中，蘇軾一鳴驚人。

這次考試的點檢試卷官是梅堯臣。梅堯臣讀過蘇軾的文章后，認為此文引古論今，說理透辟，筆力穩(wěn)健，語意敦厚，頗具大家的風(fēng)采，欲取為第一名。他拿給歐陽修看，歐陽修讀罷，大為贊賞，暗暗高興，懷疑是自己的學(xué)生曾鞏所作，為避師生之嫌，最后決定取為第二名。

當(dāng)時文壇盛行內(nèi)容空虛、矯揉造作、奇詭艱澀的文風(fēng)，對這種只求辭藻華麗而內(nèi)容空無一物的詩文，歐陽修深惡痛絕，遂與同仁們發(fā)起詩文革新運動，竭力提倡恢復(fù)古文。蘇軾的文風(fēng)，與歐陽修所提倡的可謂完全一致，加之蘇軾本就才氣縱橫，文如長江大河，一瀉千里，府試、省試順利過關(guān)，也是意料之中的事。

接下來是三月間的殿試。殿試中，蘇氏兄弟依然暢行無阻，二人皆中。

嘉祐二年（1057）的京城，是“三蘇”的世界。老蘇的文章，大蘇、小蘇的功名，無不讓人津津樂道。然而，命運何其殘酷，那份成功的喜悅，還未來得及與遠在家鄉(xiāng)的親人分享，便傳來了蘇軾的母親程夫人病逝的消息。

程夫人是眉山富豪大理寺丞程文應(yīng)之女，算得名門閨秀。她嫁到家境清寒的蘇家，應(yīng)屬下嫁。在嫁過來后的好多年里，她面對的都是不怎么上進的夫婿。蘇洵老大不小了還在東游西逛，她心里雖著急，但嘴上從來不說什么，只低頭默默做事，盡著一個妻子的本分。

蘇家原本是中產(chǎn)之家，但因蘇家?guī)状硕紭飞坪檬S著時間的流逝、人丁的不斷增多，家財也散得差不多了。等到蘇洵欲外出求官時，家里已無多少余財。可程夫人極富眼光，她果斷地做了一個決定——從三代同堂的大家庭里搬出來，到眉山城南紗縠行街租了一棟宅子，經(jīng)營紗縠生意。此后，她全力支持蘇洵外出游學(xué)，把家庭的重擔(dān)全部攬到自己肩上。

蘇軾七歲開始讀書，八歲就讀于天慶觀北極院，師從張易簡道士。后來，蘇洵離家四處游歷，蘇軾便退學(xué)，由母親教讀。

如今蘇氏兄弟剛嶄露頭角，母親卻永遠離開了他們。

在接下來近三年的時間里，蘇軾和蘇轍皆在故鄉(xiāng)，為母親守制，直到嘉祐四年（1059）十月，蘇洵才再度攜二子離蜀赴京。

這一次是舉家搬遷，隨行的不僅有蘇軾、蘇轍，還有兩位年輕的媳婦。蘇軾的第一個兒子蘇邁即出生于這年赴京途中。

嘉祐五年（1060）二月，蘇家一行人抵達汴京，在西岡租了一座宅院住了下來。

不久之后，朝廷授蘇軾為河南府福昌縣（今河南宜陽）主簿，蘇轍也被任命為河南府澠池縣（今河南澠池）主簿。因聽說第二年要舉行制科考試，兄弟倆均辭不赴任。

宋沿隋唐的貢舉制度，設(shè)進士科以得常才，又設(shè)制科以待非常杰出之才。參加制科考試的成員，須經(jīng)大臣奏薦，先考于學(xué)士院，合格者才能參加御試，受天子親自策問與拔擢。因為制科極嚴(yán)，應(yīng)試者極少，得召者不過三分之一。當(dāng)然，也正因為極嚴(yán)極難，考中制科者，其榮耀自是加倍于進士及第。

為了應(yīng)付這場超級大考，蘇氏兄弟必須全力以赴。他們從家中搬出來，住到懷遠驛專心備考。舉家寄身京城，吃穿用度自然緊張，兄弟倆在懷遠驛的生活非常艱苦，每日三餐，都是白飯就著白蘿卜和鹽。但蘇軾是天生的樂天派，他笑稱此為“三白飯”。

時光飛逝，搬入懷遠驛時尚是春天，轉(zhuǎn)眼已是盛夏。考試的日子漸近，氣溫也如兄弟二人的緊張情緒一樣節(jié)節(jié)攀升。蘇軾想到兄弟二人不遠萬里，從蜀中趕到京城參加考試，如此辛苦，一旦考中，便要各奔西東，不知何時才能再過上這種無憂無慮相伴讀書的快樂生活，于是在那個風(fēng)雨之夜，他在懷遠驛與弟弟蘇轍做了一個約定：日后功成名就，完成自己的社會使命之后，一定要及時退隱林下，同歸故鄉(xiāng)，兄弟二人再如兒時一樣，在故鄉(xiāng)的山水間攜手徜徉，對床夜話，共享天倫之樂。

嘉祐六年（1061）八月，蘇軾與蘇轍一起參加制科考試。

按照規(guī)定，參加閣試者要在一天一夜內(nèi)交出六篇文章，這對與試者來說實在是一個極大的考驗。能夠于文中充分表達自己的想法本就不易，大多數(shù)參試者已無暇顧及文之工巧，而蘇軾卻在一天一夜間將深厚的學(xué)養(yǎng)、滿腔的濟世之志，付諸筆端，化成縱橫捭闔、極論國是的文字，讓司馬光等秘閣考官嘆為觀止，視他為天才人物。

結(jié)果出來，蘇軾以賢良方正能直言極諫科考入第三等。宋代的制科共分五等，一、二等形同虛設(shè)，自設(shè)立以來，無人問鼎。一般參試者，多以四等入選。蘇軾之前，只有吳育一人曾入三等。

蘇轍的對策文章也極受司馬光推許，被定為三等。后來發(fā)生了一段小插曲，覆考官認為蘇轍在文中出言不遜，堅持不予。雙方僵持不下，最后鬧到仁宗那里。仁宗道：“以直言召人，而以直言棄之，天下其謂我何？”雖然如此，蘇轍最終還是被降一等，以四等錄取。

那一天，對于蘇家而言，是一個揚眉吐氣的日子。科考路上，父親蘇洵步步坎坷，頻不得志，當(dāng)時正奉命在京修禮書。兩個兒子卻在大考中一個三等、一個四等，占盡風(fēng)光。

對于整個大宋朝廷來說，那一天也是可喜可賀的一天。據(jù)仁宗的皇后曹氏后來回憶，那天策試結(jié)束后，回到宮中的宋仁宗滿臉喜色，對曹皇后說自己又得到了兩位宰相之才。這二人便是蘇軾、蘇轍。

制策試后，蘇軾被授予大理評事、鳳翔府簽判的官職；蘇轍原以試秘書省校書郎充商州軍事推官。但時為翰林院知制誥的王安石，對蘇軾在文章中表現(xiàn)出的策士之風(fēng)不滿，又因蘇轍的文章言辭尖銳，以為他將筆鋒直對仁宗，從而不肯撰誥。

因蘇洵當(dāng)時奉命在京修禮書，蘇轍便以父親年老無人照顧為由，奏請留京侍奉。而蘇軾則即將離開京城，前往鳳翔，踏上他漫漫仕途的第一站。