億萬富翁的“太空競賽”

2021年7月，在人類首次登上月球半個世紀后，幾位億萬富翁吸引了全世界的目光，這一事件被描繪成一場新的太空競賽。這一次，這場競賽不是為了發現人類從未見過的東西而進行的戰爭競賽，而是世界上0.0001%的人為了個人利益而將航天事業商業化的競爭。維珍集團和維珍銀河航天器公司的創始人理查德·布蘭森成為第一個飛往太空（某種定義下）的億萬富翁。他和他的機組人員乘坐“團結號”宇宙飛船到達54英里的高空，在那里享受了幾分鐘的失重狀態，然后滑翔返回地球。之后，在地球上，加拿大著名宇航員克里斯·哈德菲爾德將人人夢寐以求的宇航員之翼別在布蘭森的胸前，這表明他是一個極為特別的俱樂部的成員。但布蘭森真的是宇航員嗎？

九天后，亞馬遜網站和航天器公司“藍色起源”的創始人杰夫·貝索斯發射了自己的亞軌道飛行器“新謝潑德號”（以第一個進入太空的美國人艾倫·謝潑德的姓氏命名）。它剛好到達100千米的卡門線上方——貝索斯也獲得了宇航員之翼。

這些人真的是太空旅行者嗎？太空有真正清晰的邊界嗎？太空到底從哪里開始？

根據非政府國際航空運動管理機構國際航空聯合會（FAI）的說法，外層空間始于100千米的卡門線。然而，美國聯邦航空管理局、美國軍方和美國國家航空航天局目前將太空的邊緣定得更低，稱任何飛行高度超過50英里的人均為宇航員。

看來，無論是公制單位還是英制單位，人們都有強烈的沖動為卡門線使用整數。卡門本人宣稱，太空邊緣的高度為275 000英尺，約為52英里。也許美國對太空的定義應該以卡門的數據為準。

無論這些定義背后的意圖是什么，事實是它們都沒有實際的科學意義。邊界不管是什么，都仍然是模糊的；“太空”和“非太空”之間沒有絕對的區別。事實上，科學家們最近在月球軌道之外探測到了地球大氣層的縷縷痕跡。因此，如果我們想用“沒有大氣層”來定義“太空”，那么我們的月球仍然在地球的大氣層內，也還沒有人在太空中探索的高度足以使其稱為宇航員。

最終，貝索斯和布蘭森都被剝奪了宇航員之翼，不是因為高度問題，而是因為美國聯邦航空管理局在他們飛行后立即對“宇航員”做出了更嚴格的定義，這對各地的太空億萬富翁們造成了重大打擊。現在，宇航員除了要達到50英里以上的高度外，還必須“在飛行過程中展示了對公共安全至關重要的活動，或對人類太空飛行安全做出了貢獻”。