“現在不怪吾兄了？”

“不怪了，不怪了！原來是這般深謀遠慮，如此看來，倒是劉玄德弄巧成拙？”

蔡瑁心里舒暢了許多。

劉備舉任韓嵩，剛好蒯良附和之，便順勢將他也推了出去，荊州兩位別駕現在都需出任別處，那么主公身邊之謀臣卻也不多了。

主公終究還是年邁，卻不能判斷這等局勢，只能任由阿姊進言，軍政之事則信我蔡、蒯二氏，如此日后可向朝廷立功也。

他們在軍帳之中宴飲至深夜，蔡瑁遣親信送蒯越回襄陽城中。

這時來了一個密使，送上了曹操的書信，且明言了許都對劉備之事準備施以流言離間之計。

蔡瑁看完了書信，久久不語。

最終哀嘆了一聲：“如此看來，劉玄德倒是真的頗有才智。”

使者疑惑不解。

蔡瑁道：“他已請荊州別駕前去主理宛、穰二城，以安主公之心，此計恐怕不能奏效。”

“劉玄德竟能先知我家軍師之計策？”

“煩請回去稟報曹司空，應當徐徐圖之，不可速成。”

“將軍豈不知三人成虎之理？就算有所防備，也可施以流言。”

蔡瑁思考片刻后，點了點頭，“善。”

此日后，襄陽多有流言，傳劉備欲取南陽而立足，背荊州之恩，但是劉表一概不理，并抓捕了十數名散布流言之人，嚴刑拷打……

……

宛城。

“哈哈哈！！”

城中衙署之內，傳來了劉備的笑聲，他們在內堂聚議，知曉即將派遣韓嵩到來，心中大為放心，對于韓嵩的人品，劉備當時已經見識到了。

再加上早年的傳言，知道其人乃是秉忠奉公之輩，頗為欣賞。

“元直，還是你深謀遠慮！”

在攻下兩城之后，周不疑第一個提出以退為進，向劉表示好，以安其心。

徐庶聽聞之后，表示附議，以他對劉表的了解，覺得這位荊州之主外寬內忌，若是占領二城而不言，或是行事不夠坦蕩，則反而容易遭到忌憚。

若是想這般坦然告知，并且請他主理，留下一道寬宏大氣的名聲，他反而會更加高興，甚至心中會極為敬佩其為人。

現在果然，欣然派遣韓德高前來，還許以軍糧錢財資助，暗有請劉備收取南陽之意。

意在，葉縣也。

“主公進取二城安治，又可得數萬良田在手，今年若是豐收，可得糧數十萬斛，軍糧可堪充實，百姓亦是不受凍餒饑餓之苦。”

“如此功績威勢，也是給劉荊州些許聲援，令他能在荊州文武之中，又可力排眾議，鼎力抗賊。”

“盡取二城之后，兩位軍師覺得，曹操除卻流言離間，還會如何？”

談笑之后，劉備正色下來，意是在問詢下一步如何排布。

曹軍丟失兩城，一定很快會有所行動，也許還會派遣大軍來此，意圖奪回城池。

周不疑和徐庶對視了一眼，躬身道：“你老你先說吧。”

徐庶：“……”

童言無忌。

徐庶思定片刻，躬身道：“曹司空大軍在北而拒袁紹，定然不能進犯荊州，時值春耕過去，夏日之時，冀州之局勢依舊嚴峻。”

“在下認為，曹軍應該會大舉進攻冀州，此時派遣一員大將鎮守葉縣，以阻隔我軍進犯為上。”

“既是阻隔，則可挫敗之，便能讓他們久守于葉縣之內，不敢來犯，如此南陽諸地盡可歸于主公之手。”

“元直，你如何判斷？”

周不疑拱手躬身道：“在下附議。”

“北方戰事，數年之內不會平定，若是曹操得勝，也仍需數年修生養息，他亦不會輕易的南下，”他一邊走一邊到了地圖旁，“故此，葉縣強敵一旦遭敗，主公之軍威便可徹底在南陽傳遍。”

“到時，曹軍退守于葉縣、魯陽，守豫州之門戶，不敢輕易進犯，而荊州境內的仁人志士，亦會深感主公之威而來相投。”

“此消彼長之下，可自數年之間壯大。”

“數年？元直，你覺得是多少年？”徐庶笑著問道：“我這些年，曾多聞北方戰事、軍情，私下深析曹袁之局勢，早年袁紹攻克幽州公孫瓚時，得公孫伯珪眾叛親離之便，各地太守反叛相投，故而幽州并不平穩。”

“而今官渡遭敗，后方定然人心浮動，暗中欲投效許都天子者大有人在，袁紹想要平定后方，亦是難矣，況且還有羌人、外族作亂，只怕支撐不了幾年。”

周不疑笑道：“袁紹雖敗，仍還有十萬大軍，有戰將數百，又有北方名流相助，為其出謀劃策，而其三子雖不和，但若曹操急攻則一致對外，若是緩圖則能逐個擊破。”

“此為兵略必緩也，而北方名流素來不服曹氏，多年交戰又有仇怨，如何會安心依附？夫欲征伐其外者，必先安其內，故此，我敢斷言曹操短則五年，多則八年不可南征。”

“這一段時日，足夠我們積蓄軍力。”

聽完此話，徐庶恍然思量，他忽然覺得自己之前對許都的了解似乎有些片面了。

他只知進軍需急，卻沒料到袁紹內下有子，后繼有人，仍然有名流各成派系，即便官渡大敗依舊還是凝聚一團，如此多的高賢之士，總歸會有智謀延緩戰局，乃至扭轉之。

“原來如此，元直之言，可見大勢。”

商議到此處，他忽然想起了當初出山之時，二位師長曾經所說的“天時”，他們說玄德公的天時就在這幾年，卻不知是何意。

他看著眼前這已初顯俊逸，眉宇清秀的少年，拱手問道：“敢問元直，你可知曉，主公之天時為何？”

“天時？”周不疑聞言愣住，而后腦中不斷思索，有所得，點頭道：“荊州。”

“這是何意？”劉備也茫然，怎么又提及了荊州呢？

“劉荊州若是還健在，主公可會取荊州而自保？”

“決然不會，”劉備擺了擺手，這個話題已經說過許多次了，他絕不會趁人之危，哪怕是劉表請讓他也不會去取，不光是名流不可歸附，亦是道義不容如此。

周不疑看向徐庶，笑道：“先生可明白了？”

徐庶輕撫薄須，恍然搖頭，揚天長嘆道：“在下明白了。”

“若這些年不取荊州，則曹操壯大矣；而江東歷經數代經營，臣子歸附、家族林立，殷實軍馬、保境安民，數年內難以取締，縱是歷經其主孫策故去之禍，仍可定波不亂。”

“主公若是不取荊州以壯大，則數年內不可得勢也，若是待得十年之后，年華故去，將軍白頭，窮得謀略武功，不過擊退曹軍耳。”

這些話說來悲情，但是劉備和周不疑卻并未有傷感之色，反而是相視而笑。

徐庶見狀好奇的問道：“怎么，主公、元直卻不覺得急切？”

劉備放聲大笑道：“元直早為我有謀，以求得長遠，他亦曾勸我只管砥礪前行，莫問前路艱險，有此恒心，則泰山易改，何論君側之賊？”

“如此心胸，倒是罕見。”徐庶耿直的點點頭，拱手道：“敢問主公、元直，是何所謀？”

周不疑壞笑著看了劉備一眼，而后背著手搖頭晃腦的走了幾步，悠然道：“說給徐君聽也不是不行，只是一略換一策，我若是說了，這退葉縣之敵的計策，可就要交托先生來布置，如何？”

徐庶心里實在好奇得很，忙道：“好！在下一定絞盡腦汁，為主公苦思退敵之策。”

劉備站在不遠處，看著兩人相商的模樣，周不疑竟可宛若老練深算的謀者，正吊著徐庶的胃口，心中大慰平生。

我若早年能有似大小元直這等忠良賢才，怎會半生無寸尺之地。