這些時日，大晏京城仿若被點燃的炮仗，處處熱鬧非凡。

長街之上，大紅燈籠高高掛起，宛如一條條舞動的火龍；各個衙門、商鋪皆傾巢而動，伙計們手持掃帚，把門頭的每一寸角落都擦拭得纖塵不染。平日里仗勢欺人的官差，此刻也換了副面孔，對著往來百姓噓寒問暖；就連平素邋里邋遢、渾身散發著酸臭味的市井閑人，出門時竟也會換上一套漿洗干凈的新衣，昂首闊步地穿梭于人群之中。

緣由無人不知，無人不曉——大晏剛打了一場漂亮的勝仗，蠻族使團還滯留京城，這當口，正是舉國上下掙足顏面、彰顯國威之時。

國子監附近的登科樓內，暖爐燒得正旺，一室茶香裊裊。

壽王手捧一盞溫潤的香茗，緩緩踱步至窗前，目光透過雕花窗欞，望向窗外熙熙攘攘的人群。他的臉上，卻仿若咀嚼著黃連，滿是苦澀之意。

“殿下莫非有心事？”

以李逸云為首的幾位年輕學子端坐于雅間之內，他們身著儒衫，頭戴方巾，個個意氣風發，正興高采烈討論邊關戰事。

如今這是京城最熱門的話題。

“唉，不提也罷，不提也罷。”壽王大手一揮，“莫要掃了諸位的雅興。”

“殿下看得起我們，與我們平輩論交，有什么煩心事說出來，我們或許也能幫上一些忙。”

壽王苦笑一聲，道：“你們可知道這仗是怎么打贏的？”

“現在京城都傳開了，是陛下煉丹時弄出了火魔滅，一舉破掉了蠻族的騎兵。”

李逸云道，“當初我還作詩諷刺陛下，陛下大度，不與我計較。若有機會，我該向陛下賠罪，今日我做了一首詞，專門是獻給陛下的。”

“問題就出在這里，可你們知道嘛……”壽王兩手一攤：“那火魔滅，是我弄出來的。”

“什么！”諸位學子皆是大吃一驚。

“諸位可曾聽聞，我此前頻繁入宮獻寶一事？實不相瞞，我偶然覓得一物，易燃易爆炸，當時便想，此物若能運用在戰場上，必能建樹奇功。于是，我屢次進宮面圣，苦口婆心地說服陛下采用此物。其間，為了探尋此物的奧秘、改良配方，不知耗費了多少金銀吶。”壽王長嘆一聲，眼中滿是失落，“只是不知怎的，到了后來，這東西竟成了陛下的專屬之物，還被改了個名字，叫作火魔滅。”

“之前我的確聽說，殿下在搜尋某物，難道竟是此物？”

“若這是真的話，這次大戰，殿下該是首功吶。”

“為了大晏百姓，功勞于我何加焉。可笑的是，陛下離開我之后，找不到火魔滅，還屢次逼迫于我，甚至在城門前，對我大打出手。”壽王的笑容分外苦澀，“能為百姓做一些事，我心甘情愿，只是心中憋著一口氣，如鯁在喉，不吐不快吶。”

殿內的學子互相看看，識趣地沒有提城門前的事。縱然他們性如烈火，疾惡如仇，但基本的情商還是有的。

對于壽王的話，他們也沒有全信。

有人忍不住問道：“可陛下為何要這么做？”

“還能為了何事，自然是為了他的修仙大業。拿出了火魔滅，誰還敢阻止他修仙。便是一些民間百姓，道聽途說，如今也是將信將疑。”

壽王道，“其實，本王受一些委屈不要緊，為的是天下蒼生。圣上如今癡迷修仙，已經將國庫掏空了。實不相瞞，國庫現在連給藩國的封賞都拿不出來，還需往大臣家里借。”

“竟有此事！”眾學子又是一驚。

壽王目光看向窗外熱鬧的人群，嘆道：“國庫虧空，百姓食不果腹，我擔心的是如今的熱鬧只是烈火烹油，鮮花著錦，熱鬧雖熱鬧，怕只怕是一場空歡喜。”

房間內的氣氛變得壓抑起來。

啪。

忽然，李逸云重重一拍桌子，道：“冬至日的祭廟大殿上，國子監也有席位。若陛下真的連給功臣的賞賜都拿不出，學生一定直言勸諫，阻止陛下繼續煉丹。”

“不可。”

壽王眼神一厲：“到時候，各國使臣都在，當著文武群臣的面，你惹惱了陛下，難道不要性命了嘛！”

李逸云一臉慷慨：“學生并不怕死，能夠喚醒陛下，改邪歸正，死不足惜。”

其他學子也紛紛表態，愿意追隨李逸云一起上諫。

壽王低頭抿了口茶，將眼底的狠戾藏掉。

他心中好氣。

本來，這次北征蠻子，自己該是首功。

可現在完全和自己沒有關系了。

雖然知道，一群讀書人奈何不得秦政，但能當著天下人面，狠狠罵他一頓，也算落了他的面子。

也好出自己心中一口惡氣。

……

時間如彈指，眨眼便是冬至。

這一日，天公仿若也在為這莊重的祭典烘托氣氛，冷得出奇，鉛灰色的天空陰沉沉的，不見一絲陽光，凜冽的寒風如刀子般刮過，吹透了人們層層棉衣。

可闔城的百姓好像都不畏嚴寒似的，紛紛從溫暖的被窩里爬出來，涌上街頭，爭睹這難得一見的盛典。

秦政起得更早，丑末寅初，夜色還濃得化不開，宮人便輕手輕腳地將他從睡夢中喚醒，伺候他洗漱更衣。厚重繁復的龍袍一件件套上，那精美的繡紋在燭火映照下閃爍發光。

秦政仿若一個任人擺弄的提線木偶，機械地被宮人簇擁著坐上御輦，從宮門緩緩啟程，向著前方的社稷壇進發。

這一次，他除了皇后之外，只帶了阿其格一人。

他和皇后同乘一輦，阿其格乘坐后面的小輦，也有宮人伺候。

御輦之上，趙婉兒亦是盛裝華服，妝容精致。見著秦政，她卻嘟起嘴，賭氣似的將頭扭向一邊。

秦政打了個哈欠，道：“皇后這是怎么了，起的太早，起床氣還未散？”

趙婉兒這才把臉轉過來，道：“陛下，非是臣妾愛吃醋，實在是陛下要以龍體為念。現在宮中都傳開了，說陛下寵幸蠻族女子，完全荒廢了朝政。”

“唉，你這就是誤會朕了。”

秦政道，“她是番邦獻上來的女子，若是朕不和她搞好關系，那番邦又要興兵，豈不是平添麻煩。這些日子，朕也是辛苦得緊吶。”

趙婉兒這才轉憂為喜：“陛下是天下人的陛下，非是臣妾一人的陛下。只是陛下要多加小心，莫要中了蠻人女子的迷魂術。”

秦政暗想，蠻人的迷魂術果然了得，很多時候，朕都招架不住。

說到這里，趙婉兒回頭看了一眼，見那蠻人女子坐在攆上，好奇地打量著四周，一股未經事實污染的率真無邪。

她嘆了一聲，方才緩緩收回視線：“也怪不得陛下，這種女子，臣妾看了都有幾分動心。”

隊伍從禁宮出發，前往社稷壇，一路之上擠滿了圍觀的百姓。

不論是守衛京城的禁軍，還是從邊關趕來接手封賞的邊軍，此刻都換了新衣。

從皮甲到鱗甲，人新鮮馬也精神。

兩軍好像互相較勁似的，動作整齊劃一，發出唰唰聲響。

“那便是邊關打敗蠻人的守軍。”

“據說他們人人皆是神射手，打得蠻人屁滾尿流。”

“他們每個都有以一敵十，以一敵百的實力。”

“有這樣的天兵天將，蠻人如何能夠不敗吶。”