迤邐晝永，如春風(fēng)撩岸、百葉激顫，她這一入，一時(shí)間將里面在座眾人的目光都吸引了去。

大堂掌柜的親自出來(lái)相迎，臉上堆滿了笑：“沈大人，不是說(shuō)傍晚才來(lái)嗎？我這兒還沒(méi)給大人準(zhǔn)備好呢……”又轉(zhuǎn)過(guò)頭去喚人：“趕緊去后灶催催！”

女子輕輕一笑，道：“家母今日身子不豫，沒(méi)有去禪院，所以我就早來(lái)了。掌柜的不必急，我在這兒等等也無(wú)礙。”然后便走到一旁桌邊，撩裙落座，等人將東西拿來(lái)。

直眉大眼，櫻薄小嘴，膚色不甚白，眉宇間雖隱隱透著股英氣，可卻仍然是美極了。

孟廷輝看得有些失神，總覺(jué)得眼前女子的面孔有一絲熟悉之感，仿佛在哪里見(jiàn)過(guò)似的，但卻無(wú)論如何也想不起來(lái)。

心中暗道，倒也只有這等家世出眾的美人兒，才能配得上那個(gè)萬(wàn)民矚目的皇太子。

一旁的女舉子里有人細(xì)聲細(xì)氣地道：“聽(tīng)說(shuō)她上個(gè)月才入兵部職方司，而且是皇上開(kāi)了特恩的，頗有其母當(dāng)年之風(fēng)。如今沈家一對(duì)子女均在朝為官，當(dāng)真是一門皆榮。”

“雖說(shuō)都是沈大人，但這位沈大人可比她哥哥會(huì)做官多了，”旁邊一人接口，聽(tīng)聲音像是京畿諸路的，想來(lái)對(duì)朝中之事頗有了解，“據(jù)傳長(zhǎng)袖善舞，八面玲瓏，連二府六部的老臣們都對(duì)她贊不絕口。”

……

孟廷輝抿抿唇，眼底突然黑了些，轉(zhuǎn)身回座，重新拿起筷子，慢悠悠地?fù)芰藫鼙P里剩的幾根菜。

那名女子在門口靜靜地坐了半晌，忽然偏過(guò)頭來(lái)朝這邊望了望。

這一望，先前低聲議論的那些人登時(shí)都閉了嘴，沒(méi)過(guò)一會(huì)兒，便都紛紛起身上樓去了。

孟廷輝垂眸，復(fù)又抬眼，看向那女子，微微一笑，然后起身走過(guò)去。

“沈大人。”

她立在桌旁，輕聲道，彬彬有禮。

沈知禮眼睫動(dòng)了動(dòng)，目光迎上她，“閣下是？”

孟廷輝稍一低頭，聲音依舊輕輕的：“在下孟廷輝，此番上京赴女子進(jìn)士科禮部試。在下久聞沈大人才名，方才聽(tīng)人閑言乃知大人在此，因是不忍失緣，冒昧之處還望大人見(jiàn)諒。”

沈知禮眼中忽然亮了下，“是潮安北路的那個(gè)孟廷輝？”

孟廷輝輕輕點(diǎn)頭，“正是在下。”

沈知禮指了指身側(cè)，笑道：“坐。”

她便依言坐下，然后從袖中摸出一張薄帖，輕輕擱在桌角，“都說(shuō)沈大人善為詞賦，在下不才，今日見(jiàn)京中盛況，方才于房中亦做了兩首小賦，還望沈大人指點(diǎn)一二。”

沈知禮想了想，才伸手拈過(guò)帖子，卻不打開(kāi)來(lái)看，只捏在指間把玩著，良久才道：“我先前聽(tīng)聞你在潮安北路州試的事情時(shí)，以為你定是個(gè)狷介之人，不屑做這種投帖問(wèn)路的事情，何曾想我卻錯(cuò)了。”她看著孟廷輝，將帖子原封不動(dòng)地推了回去，“只可惜我與此次禮部試沒(méi)有絲毫關(guān)系，孟姑娘投錯(cuò)人了。”

孟廷輝面不變色，只輕聲道：“只怕在下若真是狷介之人，沈大人反倒瞧不上了。不過(guò)是兩首小賦罷了，沈大人戒心甚重。”

沈知禮定定地盯了她許久，紅唇忽揚(yáng)，連笑了好幾聲才道：“好一個(gè)孟廷輝。”她復(fù)又將帖子拿過(guò)來(lái)，一邊翻開(kāi)看，一邊繼續(xù)道：“若換了旁人，只怕早就被我方才那一席話給嚇退了。你說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)，朝中從來(lái)不乏狷介之士，可砭清激濁之人在官場(chǎng)上從來(lái)都是不討喜的。連站都站不穩(wěn)，空有一肚子經(jīng)世之才又有何用？可憐這道理竟沒(méi)多少人明白。”

孟廷輝依舊輕聲道：“謝沈大人。”

沈知禮閱畢，嘆道：“孟姑娘果然好文采。”抬眼笑了笑，“也別叫我沈大人了，我雙名知禮、復(fù)字樂(lè)焉，孟姑娘以后叫我樂(lè)焉便好。以孟姑娘之才，此次進(jìn)士科金榜題名又有何難，到時(shí)孟姑娘與我同朝為臣，還望能夠相互扶持才好。”

孟廷輝連忙起身，“不敢。”

沈知禮還欲再說(shuō)什么，就見(jiàn)有人從樓后小步快跑而來(lái)，手中拎了兩個(gè)油紙包，對(duì)掌柜的道：“掌柜的，都包好了。”

她便也站起身來(lái)，笑向孟廷輝道：“家中有事，我不便久留，待會(huì)試放榜之日，與孟姑娘在禮部院外再會(huì)。”

孟廷輝點(diǎn)頭，抬手輕揖了一下，寬長(zhǎng)的袖口垂落腰側(cè)，邊角微卷。

當(dāng)初未得沈太傅的青睞雖是一大憾事，可如今能夠稍稍攀附沈知禮，想必也是能有些用處的。

她獨(dú)自望著樓前細(xì)柳許久，才終是一瞇眸，轉(zhuǎn)身上樓。

·

沈宅外榴花一地香，流云輕散，清靜得緊。

門口小廝看見(jiàn)沈知禮從馬車上下來(lái)，忙去迎：“大小姐回來(lái)了。”又接過(guò)沈知禮手中的東西，跟在后面進(jìn)門。

沈知禮攏攏耳旁碎發(fā)，囑咐道：“這些東西都是大公子愛(ài)吃的，一會(huì)兒見(jiàn)著老爺可別說(shuō)是我買的，只說(shuō)是別人聽(tīng)見(jiàn)大公子今日回京，送來(lái)府上的。”

小廝默然，跟在后面一聲不吭。

她邊走邊四下打量，見(jiàn)府中甚是冷清，覺(jué)得不對(duì)勁，便轉(zhuǎn)頭問(wèn)道：“怎么，大公子還沒(méi)回府？不是說(shuō)天沒(méi)亮?xí)r就到城外了，然后同太子一道入宮覲見(jiàn)皇上去了么？”

小廝上前幾步，小聲道：“回是回來(lái)了，只不過(guò)大公子在同老爺置氣，連夫人特意給他備的接風(fēng)飯都不肯吃一口。”

沈知禮訝然，“為了何事？”

小廝囁喏了半天，一副不敢說(shuō)的樣子，直待見(jiàn)她臉色作怒，才慌忙道：“聽(tīng)說(shuō)……聽(tīng)說(shuō)大公子要放外任了，潮安北路，青州！”

沈知禮一下子愣住，好半天才反應(yīng)過(guò)來(lái)，蹙眉片刻，便一路往后院沈知書的屋內(nèi)走去。

垂柳過(guò)廊，有鳥(niǎo)兒嘰喳振翅，后院東面第三間屋子的門半開(kāi)半掩著，外面竟沒(méi)一個(gè)下人候著。

她伸腿踢開(kāi)門，走了進(jìn)去。

里間垂簾立即一晃，沈知書走了出來(lái)，眉毛斜皺，“也就只有你敢踢我的門。”

說(shuō)著，便往屋中椅子上一坐，錦袍下擺滑膝而落，長(zhǎng)腿半屈，一副不耐煩的模樣。

沈知禮反手關(guān)上門，盯住他：“讓你出知青州一事，是爹的主意？”

沈知書睨她一眼，冷冷哼唧了兩聲，一臉不置可否的表情。

沈知禮臉色有點(diǎn)僵，“你不愿意去？”

“哐噹”一聲，桌上的紙鎮(zhèn)被他橫袖掃到地上。

她一驚，不自覺(jué)地往后退了兩步。

沈知書起身，氣道：“怎是不愿去？還在沖州府時(shí)，我就奏稟過(guò)太子，若是不放心潮安北路帥司的那群官吏們，大可以讓我去青州！”他抬腳又踢了一下那紙鎮(zhèn)，“誰(shuí)曾想不待我回京自己上奏皇上，爹就主動(dòng)請(qǐng)了旨意，放我外任，去青州！”

沈知禮挑挑眉毛，等他繼續(xù)。

他甩袍轉(zhuǎn)身，猶然是氣得不行的模樣：“沈太傅為國(guó)為民為朝政為皇上，甘心自己的獨(dú)子去北境邊地歷練！我就知道，不管什么事兒到了最后，都是成就了沈太傅的名聲！”

沈知禮上前兩步，彎腰將紙鎮(zhèn)撿起來(lái)，“為了這么點(diǎn)事兒，你也值得同爹置氣。”

她見(jiàn)他怒氣仍盛，不禁嘆道：“聽(tīng)說(shuō)你今日回京，我還特意去宜泰樓買了你愛(ài)吃的幾樣小食回來(lái)，待會(huì)兒自己去灶房看看罷。”

沈知書回頭，見(jiàn)她要往門外去，又聽(tīng)她口氣不像要留府的意思，不由皺眉：“你這是又打算去哪兒？”

她停了一下，小聲道：“去古相府上。”

他聞言，臉色驀然變了下，遲疑了一瞬才上前，對(duì)著她腦后低聲道：“古相的夫人剛過(guò)世未久，你這時(shí)候去，太不像話。”

沈知禮靜立半晌方回頭，眼角微紅，“什么叫不像話？”

沈知書一急，“都過(guò)了這么些年了，你怎么還是這心思？若叫爹知道了，你……”

她冷笑：“大公子盡管去稟太傅。”說(shuō)罷，上前推門欲離。

他一把拽住她胳膊，低聲道：“沈知禮，我這可是為了你好。”

她狠狠甩開(kāi)他，“大公子只管放心，我這回去，不過(guò)是替人給古相投個(gè)帖子罷了，斷不會(huì)做那些讓人看不起的事兒！”