掃蕩漠南時，漢將蘇建的3000騎兵意外遭遇了大單于上萬主力，前將軍趙信又臨陣倒戈，苦戰一天的蘇建只身逃回。對于是否殺蘇建以立大將軍威的問題，軍部兩方有了不同的意見。

有人說兵法講“小敵之堅，大敵之擒也”，蘇建以少敵多，苦戰到全軍覆沒也沒有二心，不該被殺；議郎周霸則有不同的意見，在周霸看來，大將軍就任以來，還未殺過裨將，殺蘇建“立威”正是時候。

衛青立刻否決了周霸的話，表示以天子殊寵...