對(duì)于新生的艾斯庫(kù)爾來(lái)說(shuō)，眼前的這個(gè)世界是令他感到無(wú)比好奇的。

在具有了自我意識(shí)的同時(shí)，他就懂得了許多東西：例如經(jīng)由學(xué)術(shù)之城推行的，讓人們的交流不再具有隔閡的通用語(yǔ)、幔層界里某個(gè)歷史悠久的超凡者家族的相關(guān)知識(shí)、穿行于學(xué)術(shù)之城與幔層界間的某支商隊(duì)的行商記錄……而所有的信息里都離不開(kāi)“斯奇恩底亞”這個(gè)名字。

因此在聽(tīng)見(jiàn)賦予了他新生的老師為他介紹這個(gè)名字背后所代表的至瑰至偉的景象時(shí)，他也未曾想到自己見(jiàn)到的只是一片望不到頭的、因死氣沉沉而顯得格外無(wú)聊的沙漠。

就像不久前還在繪聲繪色地描摹著美好，此刻卻躺在地上，雙眼空洞無(wú)神的老師一樣。

他該怎么辦？艾斯庫(kù)爾一遍遍仔細(xì)地翻閱著腦海里的各色記憶，但是好像并沒(méi)有“如何喚醒一個(gè)死氣沉沉的人”的答案。

為了排解無(wú)聊，他在這片沙漠上自顧自地轉(zhuǎn)悠了好一會(huì)兒，但除了幾塊看起來(lái)年代很久遠(yuǎn)的大石頭外沒(méi)有任何發(fā)現(xiàn)。

現(xiàn)在，他搬著其中一塊到了老師的身邊，想讓他看看。即使這片沙漠非常無(wú)聊，但如果老師能夠和他聊聊天，給他再多說(shuō)說(shuō)斯奇恩底亞的事，他會(huì)非常高興。孩子總是這樣的——嘗過(guò)了甜奶油，就不會(huì)肯再餓著肚子；嘗到了有人陪著聊天的樂(lè)趣，就不會(huì)肯再獨(dú)享沉默。

總而言之，他現(xiàn)在無(wú)聊極了，他必須得讓老師開(kāi)口說(shuō)話。立刻。馬上。

“或許你可以看看這塊石頭。”他捏住學(xué)者的鼻子，在記憶里，名叫埃諾妮卡的女孩兒在還沒(méi)被發(fā)現(xiàn)毫無(wú)天賦前，總會(huì)這樣引起她的兄長(zhǎng)的注意力。“它不像是一直在沙漠里的。”

赫洛張開(kāi)了嘴巴開(kāi)始呼吸，空洞的眼神一刻也沒(méi)有因?yàn)樗脑捰兴D(zhuǎn)移。

“你得告訴我它是什么。”艾斯庫(kù)爾感覺(jué)心里有些燥熱的感覺(jué)。這下他知道了何為不耐煩。“你是老師。”

赫洛眨了眨眼睛，然后繼續(xù)仰望著天上不斷變幻的霧靄與飛沙。

艾斯庫(kù)爾沒(méi)有等到任何回應(yīng)。心里的燥熱燒成了一把火：他的老師在挑戰(zhàn)他的耐心。而在記憶里，應(yīng)對(duì)這種行為的最佳方式來(lái)自一位薇維爾女祭司——從剝掉指甲開(kāi)始，一點(diǎn)點(diǎn)地掰碎對(duì)方的骨頭。

“啊呀！”

了無(wú)生趣的學(xué)者被劇烈的疼痛刺激得從沙地上彈跳起來(lái)，活像一條掉進(jìn)熱油里的虎蝦。

赫洛捂著鮮血橫流的手指，在落回地面后又疼得翻滾，然后一頭撞上了艾斯庫(kù)爾搬回來(lái)的石頭。

“你要?dú)⒘宋覇幔。俊彼麘嵟刭|(zhì)問(wèn)道，“有本事你就殺了我吧，徹底地。反正我現(xiàn)在無(wú)家可歸，幔層界的入口也跟著一起不見(jiàn)了，連投奔朋友也不成。我活著也沒(méi)什么意思了！”

而艾斯庫(kù)爾只是聽(tīng)著他歇斯底里地大吼大叫，等到他停下，這才有些期待地開(kāi)口：

“沒(méi)事了吧，老師？現(xiàn)在可以告訴我這塊石頭是什么了嗎？”

赫洛被他這話氣得簡(jiǎn)直要發(fā)瘋。他彎下腰去抓住石頭的邊緣企圖搬起它扔出去。

“去你蘿卜的石頭！”

然而石頭紋絲不動(dòng)。倒是赫洛因?yàn)檫^(guò)度使力，又一次狼狽地摔倒在地，與它再次來(lái)了一番親密接觸。

這一連串的打擊讓他就地伏在石塊上低聲嗚咽起來(lái)。

所幸赫洛·埃爾維森的適應(yīng)力還算得上強(qiáng)，畢竟即使當(dāng)小白鼠時(shí)可以用麻藥減輕疼痛帶來(lái)的恐懼，但也不是每個(gè)人都能把這件事當(dāng)做長(zhǎng)期工作的。停歇了好一會(huì)兒后，他坐起身來(lái)，擦了擦臉上的鼻血，然后開(kāi)始打量起這塊連著兩次奪走了他初吻的石頭。

一塊正七邊形的石頭。

這種形狀即使在人工造物里也極為少見(jiàn)。大多數(shù)時(shí)候更為常見(jiàn)的是七角星形——因?yàn)榛诶硇g(shù)的理論，一些工具的輪齒做成互質(zhì)的兩個(gè)數(shù)更能保證均勻的交叉研磨。

而在石頭上，他的血液滲入雕琢的縫隙，顯露出一個(gè)簡(jiǎn)筆畫(huà)的人形。

“這玩意兒哪挖來(lái)的？”他有些驚恐，早已把流離失所的悲慟、連番倒霉的憤怒和無(wú)奈甩到了腦后，輕輕地摩挲著石塊上的那個(gè)小人。

“在離這兒不遠(yuǎn)的地方搬過(guò)來(lái)的。”艾斯庫(kù)爾如實(shí)答道。“不止這一塊。在很大很大的一個(gè)范圍內(nèi)，我看到了有六塊這樣的石頭。”

“這可不興搬啊，朋友……”赫洛借著些許還沒(méi)干涸的血，繼續(xù)用力擦拭著人形下方的空白部分。很快，兩行簡(jiǎn)短又奇異的細(xì)小圖案也顯露了出來(lái)。他倒吸一口涼氣，指著上面那個(gè)較大的簡(jiǎn)筆畫(huà)小人解釋道：

“看看，古甘尼契文。這是‘六’。”

然后又緩緩移動(dòng)手指，輕撫下面那兩行圖案。

“‘靈智萌枝，代代聯(lián)結(jié)’——這說(shuō)的是‘人’。”

“這有什么意義嗎？”艾斯庫(kù)爾沒(méi)能從他腦海中的情報(bào)里整理出與之相關(guān)的重要內(nèi)容來(lái)。

“這意義可大了。”赫洛思索了一會(huì)兒，從手提箱里取出一張紙，遞給這位學(xué)生。“來(lái)親身試驗(yàn)一下吧，別用你的超凡能力——超過(guò)普通人的力氣也不行——試試能把這張紙對(duì)折幾次？”

艾斯庫(kù)爾接過(guò)紙張，依照著他的要求嘗試起來(lái)。很快，手中的紙經(jīng)過(guò)了六次折疊，就只剩下小方塊兒那么大小一點(diǎn)。他試著再次對(duì)折，卻失敗了。

他將紙張打開(kāi)，嘗試著沿對(duì)角線對(duì)折。結(jié)果毫無(wú)例外——嘗試了幾次后，他終于不甚耐煩，而小小的一團(tuán)紙沒(méi)能承受住他的怒火，迅速化作了一撮飛灰。

“七次。答案是七次。”赫洛看著他沮喪的樣子，開(kāi)口揭曉了謎底。“一張不超過(guò)自身站立所占范圍大小的、標(biāo)準(zhǔn)材質(zhì)的紙張，可以對(duì)折的最多次數(shù)是七次。”

“在尼希林遠(yuǎn)古諸神第一次回應(yīng)生命的呼喚時(shí)，人們就知曉了這個(gè)道理。隨著時(shí)間的流逝，文明的發(fā)展，智慧的進(jìn)步，人們發(fā)現(xiàn)‘七’這個(gè)數(shù)字富有特別的意義——在古甘尼契文發(fā)明之時(shí)，這種文字就是用以與諸神溝通、祈禱、結(jié)契的。

“即使在后來(lái)，為了更方便地計(jì)數(shù)，人們發(fā)明并采用了十進(jìn)制計(jì)數(shù)法。但‘7’依然是十以內(nèi)最大的質(zhì)數(shù)；由‘7’的除數(shù)而來(lái)的‘142857’乘以1到6的任意一個(gè)數(shù)，乘積依然是這六個(gè)數(shù)輪流出現(xiàn)，而當(dāng)乘以7時(shí)會(huì)得到999999；最初的煉金術(shù)里，基礎(chǔ)的礦物是7種；傳心者們發(fā)現(xiàn)一個(gè)人最多通過(guò)6個(gè)人就可以認(rèn)識(shí)雙界里的任意一個(gè)人……

“因此，在神秘學(xué)里，‘7’即是屬于神的數(shù)字。在古甘尼契文里，它代表了‘人所認(rèn)知的神’——可以是尼希林遠(yuǎn)古諸神，可以是全能的主宰埃洛希姆，甚至可以是理術(shù)。”

赫洛說(shuō)完，又引導(dǎo)著艾斯庫(kù)爾看向那塊石頭上的人形，接著介紹道：

“而‘6’，即是屬于‘人’的數(shù)字。它代表了‘神所庇佑的人’。在學(xué)術(shù)之城斯奇恩底亞一直有一個(gè)說(shuō)法：宇宙的終極答案是42。很久以來(lái)，有的學(xué)者百思不得其解，有的學(xué)者把它當(dāng)成一個(gè)用于調(diào)侃的笑話——而在神秘學(xué)中，它并不是一句空談。

“7乘以6等于42。‘在神的指引下，人得以見(jiàn)識(shí)宇宙之完全’。這就是它的意義，也正是宇宙的終極答案。”

艾斯庫(kù)爾被他的這番介紹弄得似懂非懂。

“所以，你還是沒(méi)告訴我這塊石頭是什么？”艾斯庫(kù)爾執(zhí)拗地想要搞懂他能搞懂的事。

“是礎(chǔ)石——或者更通俗地說(shuō)，這玩意是地基。”赫洛神情嚴(yán)肅。“而且恐怕是斯奇恩底亞的地基。”

很顯然，學(xué)術(shù)之城的驟然消失很可能并非是什么實(shí)驗(yàn)或者拙劣的玩笑。

他不禁開(kāi)始回想起造就了艾斯庫(kù)爾的那場(chǎng)奇怪的儀式。種種巧合表明，那支背后傳授了拜龍者教團(tuán)以未知的儀式的勢(shì)力，已經(jīng)滲透進(jìn)了學(xué)術(shù)之城斯奇恩底亞。湊巧的是，被選中為祭品的是他這個(gè)異類，這才讓他以雙眼見(jiàn)證了這場(chǎng)駭人聽(tīng)聞的驚天陰謀。

可即使真的有一個(gè)正在發(fā)生的巨大危機(jī)，他一個(gè)除了能夠復(fù)生以外，連一個(gè)基本的法術(shù)都沒(méi)法使用、更沒(méi)有足夠強(qiáng)大的意志，而肉搏能力也不怎么樣的學(xué)者又能做什么呢？

“也就是說(shuō)，學(xué)術(shù)之城遭遇了危機(jī)。”艾斯庫(kù)爾倒是看上去完全沒(méi)有這樣的擔(dān)憂，反倒顯得躍躍欲試，“而我們得解決它。找到它。”

“我們得去拯救學(xué)術(shù)之城！”這位學(xué)生越想越激動(dòng)，大叫著一把拉住了沉思中的赫洛，把他拽得一個(gè)趔趄。

赫洛好不容易重新站穩(wěn)，被他這番話驚得又差點(diǎn)向后仰倒在地。

“什么？我去拯救學(xué)術(shù)之城？唉……真的假的？”

他想把手從艾斯庫(kù)爾那兒抽出來(lái)，但失敗了。這位干勁十足的學(xué)生向他發(fā)出了靈魂質(zhì)問(wèn)：

“難道老師不想回家嗎？”

“想。”赫洛不假思索地回答。“但是……”

“沒(méi)有但是！”艾斯庫(kù)爾打斷了他的轉(zhuǎn)折。“我很能打，而老師懂得很多。這不正是像冒險(xiǎn)小說(shuō)一樣嗎？”

天知道是哪位進(jìn)了他肚子的信徒，生前沉迷于這樣的故事。孩子們總是這樣的，他們不放過(guò)任何一個(gè)可以實(shí)踐自己的夢(mèng)想的機(jī)會(huì)。

但赫洛·埃爾維森已經(jīng)是個(gè)滿腦子只想著他在學(xué)術(shù)之城的平靜生活的大人了——即使他唯一的好友總是評(píng)價(jià)他時(shí)常還像個(gè)孩子一般幼稚。

“好吧，好吧。反正我現(xiàn)在也沒(méi)事可做，也沒(méi)地方可去。”赫洛應(yīng)承道。他覺(jué)得這就是他身為大人的原因——在有可以利用的東西時(shí)學(xué)會(huì)妥協(xié)。

“但是眼下唯一沒(méi)有封閉的通往幔層界的入口跟著學(xué)術(shù)之城一起消失了，所以我們得先從這兒出去，到壤層界去。”他很快就做好了計(jì)劃，“過(guò)去斯奇恩底亞一直有派遣學(xué)者去指導(dǎo)壤層界的人類發(fā)展的慈善事業(yè)。我想一些學(xué)者可能留在了那兒，這是我們眼下唯一的線索了。”

是的。赫洛如此思索著。等找到了那些留在壤層界的同僚，他就要想辦法用這個(gè)情報(bào)和身邊的這位便宜學(xué)生賺得利益。雖然壤層界的條件必然比不上學(xué)術(shù)之城，但他一向是個(gè)適應(yīng)力很強(qiáng)的人——至于學(xué)術(shù)之城去哪兒了，到時(shí)候就留給那些同僚們?nèi)ゲ傩陌伞?

“好耶！”艾斯庫(kù)爾顯然完全不知道身邊的便宜老師已經(jīng)在心里打起了另一副主意，他一路小跑著，從之前經(jīng)過(guò)的山崖處將那個(gè)散了架的簡(jiǎn)陋木框拾了回來(lái)。“我們?nèi)フ葘W(xué)術(shù)之城，拯救雙界！”

赫洛最后回頭望了一眼他曾經(jīng)生活了二十多年、如今除去地上沉默的礎(chǔ)石外什么也不剩下的地方。夜空中，源能潮汐的漲落還在繼續(xù)，而陣陣呼嘯的風(fēng)漫卷著黃沙遠(yuǎn)去。斯奇恩底亞的舊址浩瀚依然，過(guò)去是建筑群與街道一望無(wú)際，而如今是風(fēng)與沙飛揚(yáng)無(wú)邊。

他驀地有種傷懷的感覺(jué)——這種感覺(jué)上一次出現(xiàn)，還是在那位將他帶回學(xué)術(shù)之城的老學(xué)者去世的那個(gè)傍晚；他總覺(jué)得這一次過(guò)后，他恐怕再也沒(méi)法回到這個(gè)地方了。

也許等他在壤層界安頓下來(lái)之后，他還是得去找一找幔層界的其他入口，至少他得再和希絲緹娜——他在這三十年的人生中的唯一一個(gè)好友見(jiàn)一面。

不遠(yuǎn)處，艾斯庫(kù)爾又在大聲呼喚他出發(fā)。赫洛一邊應(yīng)承著，一邊又再凝望了半晌，試圖把眼前的景象牢牢記在心里。

然后他轉(zhuǎn)過(guò)身去，鉆進(jìn)了簡(jiǎn)陋的木車中，再也沒(méi)有回頭。