遠方的天空濃郁而陰沉，黑云挾裹風雨向懸崖峭壁上的白橋堡襲來。

在溫暖的壁爐旁，馬鑫正靜靜地聽著老管家艾弗斯的戰前匯報。

“僅僅是從他自己的領地內，盧塔克就征召了將近三千人……同時，恩來特伯爵響應了圣戰號召，他們很可能還會有一支來自英瑟蘭的雇傭軍。”

“敵人的總數很可能超過了四千五百人，甚至還有更多，我們的人數只有這個的零頭，幾乎沒有一絲勝利的可能。”

馬鑫稍微挪動了一下椅子，他探出雙手，感受著壁爐的溫度，感受著柴薪間跳躍的火苗。

艾弗斯依舊在匯報，他的身軀早已疲憊不堪，雙眼勾勒著血絲：

“我們征糧工作遭到了阻礙，農民暴力抗稅，他們聲稱交納三成收獲的傳統是自古以來的規矩，受到恩仁的認可和保護。”

馬鑫按著椅子，按捺住想笑的沖動，身體微微前傾道：

“讓你的人計算一下，貴族的領地可以適當放寬條件。對于沒有背景的莊園，也可以給農民留下一點糧食，總之，要確保我們征糧時不會立刻遭到反抗。”

“但是，要確保一個月后，當敵人的軍隊入侵科克，想要通過征糧隊從本地莊園得到一些給養時，那些農民不得不拿起武器反擊，否則就會被餓死。”

“雖然農民會死，但敵人會流血。這能提高敵人入侵科克的成本，能削弱敵人的力量，從而減緩我們在戰場上的壓力。”

“為了避免他們現在反抗，可以向農民們承諾未來會降稅，反正他們也活不到那個時候。”

艾弗斯的瞳孔猛地收縮，然后凝固。

馬鑫一直觀察著他的反應，見此終于沒忍住笑了出來。艾弗斯不由得后退了幾步，將自己隱藏在角落的陰影里。

其實馬鑫在現實世界里一直是個好孩子。

但這只是個游戲，甚至殺一個人還能賺一塊錢。

冰涼涼的人民可以化成溫暖的數字。

好吧，不找借口了，哪怕不賺錢馬鑫也會這么做的。

但對于這里的封建社會來說，焦土政策可能有些太超前了，以至于最忠誠的老管家都看不下去，得想個法子說服他。

“艾弗斯，過來，我想跟你談談。”

艾弗斯的眼神前所未有的銳利，他謹慎的湊上前來。就在他的眼里，就在剛剛的一瞬間，亞諾徹底不再是那個三歲的小孩子，反倒蛻變成那位六十三歲的老伯爵了。

他們父子之間很少有相同點，但都是瘋子。

馬鑫斟酌好了用詞，張口說道：

“艾弗斯，你想想看，倘若我們不征走這些糧食，盧塔克就會替我們征，那些農民到頭來還是會餓死，沒有區別。”

“現在要是心善，打仗的時候流的就是我們自己的血。”

“我們沒有選擇，好嗎？從收留伊娜琳的那一刻起，我們就沒有回頭路了：倘若戰敗，你我都會死在火刑架上。”

這些道理都是很淺顯易懂的，但是艾弗斯幼小的心靈明顯受到了巨大的沖擊，這位在宮廷里摸爬滾打一生、自認心性堅韌如鐵的老人第一次感到了深深的無助。

“艾弗斯？艾弗斯？”

耳畔傳來帶有詢問意味的呼喚，艾弗森猛地搖搖頭，從那股深深的無力感中掙脫出來，轉身迎上伯爵幽邃的眼睛。

“這些事情都交給你去辦，你可以隨意任命官員，我不在乎他是誰，是什么出身，只要能把事情辦好就行，明白嗎？”

艾弗斯當然知道這意味著什么，他看向伯爵，隆重地行了一禮，開口說道：

“希拉里們為施特勞斯家族效忠七十多年了，伯爵，以后也會是這樣的。”

很好，只要能管事的被說服就行了。

馬鑫點了點頭，看著艾弗斯收集了紙筆，即將退出房間時，他忽然想起了什么，放下手里的茶杯道：

“派人去把伊娜琳叫來，她現在正在城堡外面玩泥巴，你知道的。”

他并沒有等太久，很快，隨著一陣有些倉促的腳步聲，伊娜琳一腳踢開木門，喘著粗氣停在了伯爵面前。

甚至她的頭發還濕漉漉的。馬鑫示意她先坐下烤烤火，待伊娜琳不再因寒冷而顫抖時，才開口發問：

“那些溝渠、樹枝和石頭處理的怎么樣了？”

伊娜琳盯著伯爵，兩手放在腿上：

“沒有問題，伯爵，按照您的要求，白橋堡附近的最后六條溝渠，以及那些您插在附近地里的松樹、楊樹、白樺和其它許多樹的樹枝，我已經為其施加了[靜止]，它們現在不會因下雨而東倒西歪，或是因刮風而被吹走。”

說完后，伊娜琳頓了頓，她悄悄瞥了一眼伯爵，發現后者完全沒有反應。

他平時不是這樣的……他在想什么？

篝火噼里啪啦地炸響，不斷撥撩她的好奇心。伊娜琳猶豫了一會，悄聲發問道：

“伯爵？您還在嗎？”

“我不在。”

好吧，看來伯爵不瘋的時候還是有點幽默感的。

至少他沒有因此生氣。伊娜琳頓了頓，有些好奇地發問道：

“伯爵，先前的事情，真的很謝謝您……我聽說衛兵們花了一周才找到這么多樹枝，您在城堡附近插這些樹枝有什么用呢，伯爵？您在施展什么巫術嗎？”

伯爵沒有答話，他沉默地站了起來。這讓伊娜琳感到略微有些緊張，她緊緊盯著伯爵，發現后者拿出一張地圖，用手示意著自己過來。

伊娜琳湊上前去，伯爵則指著地圖發問：

“你自己看一看白橋堡周圍的地形，然后告訴我，那些溝渠和樹枝都在什么位置。”

謎語人能不能去死啊。伊娜琳皺了皺眉頭，然后俯身開始研究地圖。

白橋堡坐落在海邊的懸崖上，而那些溝渠的位置很集中，它們的位置……嗯，倘若有任何一個外來者想進入城堡，他必須首先跨越那些溝渠和樹枝。

“可這有什么意義呢？”

伊娜琳瞪大眼睛，轉身看向伯爵，后者已經坐回了椅子，他正擺弄著茶杯，邊喝邊開口道：

“你想象一下，倘若這些溝渠是一條‘河流’，這些樹枝是一片‘森林’，那么，倘若有一支軍隊想要進攻白橋堡，他們就一定要跨越這些‘河流’與‘森林’，從而受到額外的損耗。”

“事實上，盧塔克公爵的軍隊就在趕來的路上，他們很快就會進入科克，燒掉他們能看到的一切，如果我猜的不錯，你很快就能在白橋堡的城墻上看到他們。”

伊娜琳思索了一下，感到完全不能理解：“可它根本就不是河流與森林。”

馬鑫笑了笑，同樣的質詢他已經聽過很多次了，他也給出了和以前完全相同的答復：

“沒錯，但它可不是一般的樹枝，它是我親手插的，親手挖的。”

“這里除了我，沒人配挖這些溝。”