繁華的姑蘇城中有個仁清巷，巷內有個古廟，叫做葫蘆廟。廟旁住著一戶姓甄的人家，主人甄士隱灑脫大方，妻子封氏賢淑溫柔，夫妻二人僅有一個三歲的女兒英蓮，一家人生活得恬淡幸福。

夏日里的一天，甄士隱在書房里看書，不知不覺趴在書桌上睡著了。他做了一個奇怪的夢，夢中有一個和尚和一個道士，那道人問那和尚：“你帶著這蠢物，打算去哪里？”那和尚回答：“正好有一批癡男怨女都要去人間經歷，我讓這蠢物也去經歷一番。”那道人道：“近日又有孽緣下凡歷劫？”那和尚笑著回答：“這件事還真是稀奇呢，在西方靈河岸上三生石畔，有一棵絳珠草，神瑛侍者，就是那青埂峰下的靈石，經常去澆灌這絳珠草，后來這絳珠草修行成了仙女，因為這灌溉之恩未報，一直憂郁傷感，警幻仙子便問絳珠草要不要這次一起下凡去報恩，那絳珠仙女便回答：‘他曾以甘露灌溉，我并無這種神水可以還他的恩德。如今他要去人間，我便也去，只把我一生的眼淚還給他，也就償還了。’因為這一段傳奇，便引出了無數故事。”

那和尚說：“人世間那些自詡的愛情，不過是私嘗禁果、暗約私奔的一些無知輕率，并非真正的愛情。這一幫入世的癡男怨女，大概是與他們不同的。”那和尚道：“不如你和我一起去人間看看。”道人回答說：“行，我跟你一起去。”

那甄士隱聽得很清楚，卻不知道他們所說的“蠢物”是什么東西，就上前詢問，兩人笑道：“這事不能對你說得太明白，不過倒可以給你看看這個‘蠢物’。”說著，取出一塊寶玉遞給甄士隱。甄士隱看到上面刻著“通靈寶玉”四個字，后面還有幾行小字。還沒看清楚，那和尚便說已經到了警幻仙子宮中，強行從甄士隱手中奪了去。

似乎有什么東西發出了一聲巨響，甄士隱猛然驚醒。只見烈日炎炎，芭蕉冉冉，自己還在家中，原來是南柯一夢。此時，奶媽抱著女兒英蓮過來了，甄士隱逗著女兒玩，小女孩咿咿呀呀，十分可愛，吵著要上街。甄士隱便抱著她來到門口。這時卻走過來一個和尚和一個道士，兩個人瘋瘋癲癲，蓬頭垢面，看見甄士隱抱著女兒，那和尚便大哭，對甄士隱說：“你把這個有命無運、累及爹娘的孩子抱著干嘛，還不如給我呢！”甄士隱聽了，只覺得這個和尚是個瘋子，便轉身進了家門。那和尚還在他身后大笑，口中喃喃念著：“慣養嬌生笑你癡，菱花空對雪澌澌，好防佳節元宵后，便是煙消火滅時。”

甄士隱聽到這幾句話，心中覺得不祥，正要出門問他們究竟，卻聽見那道士對和尚說：“咱們就此分手，各自干各自的去，事情了結時，我在北邙山等你，會齊了再一起去太虛幻境。”說完，兩個人便不見了蹤影。甄士隱這時才想起自己夢中之事，后悔不已，心想：這兩個人原來就是那兩個仙人啊！

甄士隱正在后悔間，忽然看見隔壁葫蘆廟內寄居的落魄書生賈雨村走了出來。這賈雨村是個讀書人，到他這一代，家族沒落，只剩得他一個人，于前年來到此地，盤纏用盡，只得暫時寄住廟中，每日靠賣字作文為生。

雨村見了甄士隱，忙施禮笑道：“老先生倚門佇望，莫非是街市上有什么新聞？”士隱笑著說：“那倒不是。剛才因女兒啼哭吵鬧，所以抱她出來瞧瞧熱鬧，正是無聊，你來得正好，到我的書房坐坐，咱們聊聊天解悶。”說著，便叫人把女兒抱進去，自己與雨村攜手來到書房。兩人剛聊了幾句，忽然有客來訪，甄士隱只得向雨村謝了罪，出去見客了。

賈雨村等得無聊，便翻書解悶。忽然看見窗外有個女子摘花，生得眉清目秀，風姿動人，便看呆了，這女子本是甄家丫鬟，摘了花剛要走，抬頭看見窗內有人，衣服破舊，卻生得劍眉星目，氣宇軒昂。一邊轉身回避，一邊又忍不住回頭看了兩眼。雨村見她回顧，以為有意于他，心中狂喜，又聽到前面甄士隱在請客人吃飯，也就不再等，從后門離開了。

這天正值中秋，甄士隱趁著月色到葫蘆廟中來邀請雨村一起喝酒。酒酣耳熱之際，雨村嘆自己落魄潦倒，連進京趕考的路費都無力籌辦。士隱聽了，當即叫書童拿五十兩白銀和兩套冬衣給雨村。雨村客套一番，收了銀子和衣服，仍然喝酒談笑，直到半夜方散。

光陰易逝，倏忽又到元宵佳節。甄家叫家人霍啟抱了英蓮去看煙火花燈，半夜，霍啟去了趟廁所，等他出來，哪里有英蓮的蹤影？甄士隱夫婦得知，苦苦尋找，但毫無音訊。夫妻二人只有這一個女兒，如今丟了，傷心欲絕。不到一個月，就因思女成疾，病臥床上。

禍不單行，到了三月十五，隔壁葫蘆廟失火，甄家全部家產化為灰燼，只逃出甄家夫婦和幾個家人，只得投奔岳丈封肅。甄士隱是讀書人，根本不會賺錢營生，加上那封肅又哄又騙，弄得甄家越發捉襟見肘，家中艱難。封肅見狀，反倒抱怨他們好吃懶做，甄士隱見遇人不淑，心中悔恨，加上思念女兒，抑郁成病，漸漸地落魄不堪。

這一天，甄士隱拄了拐杖掙扎著到街邊散心，看見一個跛足道人，瘋癲腌臜，衣著破爛，口內念著：“世人都曉神仙好，惟有功名忘不了。古今將相在何方？荒冢一堆草沒了。世人都曉神仙好，只有金銀忘不了。終朝只恨聚無多，及到多時眼閉了。世人都曉神仙好，只有嬌妻忘不了。君生日日說恩情，君死又隨人去了。世人都曉神仙好，只有兒孫忘不了。癡心父母古來多，孝順兒孫誰見了？”

士隱聽了，便問道：“你滿口說些什么？只聽見些‘好’‘了’‘好’‘了’。”那道人笑道：“你如果聽見‘好’‘了’二字，還算你明白。可知世上萬般，好便是了，了便是好。若不了，便不好，若要好，須是了。我這就叫《好了歌》。”士隱一聞此言，心中大徹大悟，便跟著瘋道人飄然而去。甄士隱的妻子封氏聽聞，哭得死去活來，只好依靠著父親封肅度日。

一天，那甄家丫鬟嬌杏在門前買線，巧遇本府新太爺賈雨村到任。當晚，便有公差到封家請了封肅去衙門問話，次日，雨村又遣人送了兩封銀子，四匹錦緞，答謝甄家娘子，又寄了一封密信給封肅，要娶嬌杏做妾。封肅巴不得奉承新任太爺，連夜就用一乘小轎把嬌杏送進了賈雨村府中。原來嬌杏便是當年回顧雨村的那個丫鬟，賈雨村在甄士隱贈銀之后，上京趕考，一舉得中進士，如今已升了本府知府。見了嬌杏，以為甄士隱移居到了此地，故此叫人來請，封肅便把英蓮丟失、甄士隱出家之事說了，雨村嘆息了一回。

這賈雨村雖有才干，素日卻貪污錢財，濫用酷刑，不得人心。不到一年，就被革了職。雨村心中雖然悔恨，臉上卻不露出，交代過公事，將歷年搜刮的錢財和家人一起送回原籍，自己卻擔風袖月，游覽天下勝跡去了。