據說，共工是炎帝的后代。他的臉面是人的樣子，身子卻是蛇身，頭發長得火紅。他非常重視農業生產，尤其對水利工作抓得更緊。

那時候，人類主要從事農業生產，水的利用是至關重要的。可是，黃河經常泛濫，共工的部族常常會陷入洪水的包圍。為了解決這個問題，共工就帶領大家想辦法。最后，他們想到了一個治理洪水的好方法——堵。可是，采用這種方法，不但不能根治掉洪水，反而還把洪水泛濫的危險轉給下游的地區。

顓頊部是生活在下游的一個部落，他們的領導者顓頊是黃帝的一個孫子。他非常聰明，不僅擁有非凡的經歷，還具有超人的力量，部族中的成員都非常信服他。顓頊到過許多地方，東至東海島嶼，南至五嶺以南，西至當今的甘肅一帶，北至今天的河北。

看到自己的人民受到了安全的威脅，顓頊很生氣。他不贊成共工的做法，就利用鬼神的說法，煽動部落民眾的情緒，讓他們一起來反對共工。他私下對部族的人說：“共工這樣做，上天一定會發怒的。”當時，人們對自然知識缺乏足夠的認識，對鬼神之事非常相信。很多人都聽信了顓頊的話，對共工治理洪水的方法表示反對。

為了爭得民眾的支持，顓頊與共工之間發生了十分激烈的爭辯，可是誰也說服不了誰，最后，竟演化成了一場斗爭。共工雖然力氣大，可是卻不如顓頊聰明，他們兩人一直打到西北方的不周山腳下。

為了獲勝，顓頊點燃了自己的七十二座烽火臺。頓時，四面八方的諸侯都迅速趕來支援。顓頊親自掛帥，前去迎戰。共工也將自己的隊伍叫來了。就這樣，一場殘酷而激烈的戰斗開始了。兩股勢力從天上廝殺到了人間，又從人間廝殺到了天上……幾個回合之后，顓頊的部眾不但沒有減少，反而越殺越多；共工的部眾卻越殺越少。

共工殺到西北方的不周山下時，身邊只剩下十三個騎士了。他向四周看了看，不周山崎嶇突兀，頂天立地，擋住了他們的去路。他知道，這座山是一根撐天的巨柱，是顓頊維持宇宙統治的主要憑借，只要掀動了這個柱子，顓頊的勢力便會受到致命的打擊。

共工雖然得不到人民的理解和支持，但他堅信自己的計劃是正確的，堅決不肯妥協。為了天下人民的利益，他決心不惜犧牲自己，用生命去捍衛自己的主張。聽著身后傳來的喊殺聲、勸降聲，共工感到絕望極了，發出了憤怒的吶喊。他一甩頭，朝不周山拼命地撞去。接著，便傳來了一陣“轟隆隆、嘩啦啦”的巨響，不周山被他攔腰撞斷，橫塌了下來。

天柱折斷之后，整個宇宙便隨之發生了大的變動：由于失去了撐持，西北的天空向下傾斜下去；系在北方天頂的太陽、月亮和星星也一起向低斜的西天滑去，于是便有了我們今天看到的日月星辰的運行線路。同時，劇烈的震動崩斷了懸吊在大地東南角的巨繩，東南大地塌陷下去，于是就有了我們今天看到的江河東流、百川歸海的情景。

共工的行為得到了人們的尊敬，由于他治水有功，被世人尊為“水神”。他的兒子后土也被人們奉為社神，即土地神。