大明宮。

俗語云，冬至大如年，皇宮里自然也不例外。

今日群臣休沐，永熙帝卻還是起了個大早，早早地來了大明宮給太上皇請安。

“你素日忙碌，好不容易得個冬至的閑，該多休息休息，后面幾日就不必來朕這里了。”

永熙帝站在簾外，聽著太上皇在里面慢慢悠悠地說罷。

太上皇沒有出來見他的意思，這也正合了他的心意，于是永熙帝又問候了幾句過后，就頭也不回地出了宮。

今日雖是佳節，他卻還不能休息，還要去見見那幾個要去揚州辦事的人，給他們交代些東西。

又過了一個時辰，太上皇仍未起來，他正臥在一個年輕妃嬪的懷中，安穩地沐著暖陽。

一個紅衣大太監走了進來，貼在簾子邊小聲說道：

“陛下，揚州那邊來人了。”

“知道了，你在那等著吧。”

太上皇聽了這話，隨口應了一句，便由妃嬪為他穿起了衣服，穿到一半，順帶著又與她玩鬧了一陣。

半晌過后，簾子被人打開，太上皇走了出來。

“陛下！”

夏守忠連忙見禮，太上皇點了點頭，問道：“有什么要緊的事，非趕在這日子來說？”

夏守忠忙解釋道：“陛下，是揚州那邊有了變故。”

“說是從人牙子手上截下來的那個丫頭……不見了。”

“不見了？”

太上皇冷冷一瞥：“他們是干什么吃的？幾十個人，連一個小丫頭都看不住？”

“叫他們自己來跟朕說！”

過了會兒，幾個侍衛就押著個遍體鱗傷的漢子進來，那漢子才見著太上皇，兩條腿就軟得站不住了。

“朕要的人呢？”

太上皇沒有看他，只是淡淡地問了句，那漢子便嚇破了膽。

“陛下，我們該死！我們該死！”

漢子拼命磕著頭，聲音顫得不成樣子：

“夏公公交代過，那丫頭的身份不一般，叫我們萬不能傷了。所以，我們就沒敢跟平常一樣把她給捆起來。”

“偏那丫頭是個滑頭，一個人被帶出揚州，卻還一點兒不怕，我們稍沒注意，她、她就跑了……”

太上皇也不生氣，他敲打著木桌，片刻后，說了句：

“朕知道了。”

夏守忠給侍衛們使個眼色，他們便又押了那漢子出去。

幾人走后，夏守忠便問：

“陛下，這幾個人要怎么處理？”

“給個痛快吧。反正摻和上這件事，也是早晚的事，橫豎沒什么分別。”

太上皇并不關系這個問題，他更在乎那個跑掉的小丫頭。

“你哥哥給朕找不痛快，你也來給朕惹麻煩，真是好一對兄妹。”

季林這些年打了不少勝仗，也為永熙帝攬下了個善戰的名頭，若非如此，他也不會因此盯上季林。

夏守忠知道他要吩咐事情，趕忙貼上前去。

“這丫頭不能丟，不論花多少心思，你也得給朕找來。皇帝的人想必已經到揚州了，你要比他快。”

“記住，要是情況緊急，叫他們事急從權，就算殺了那丫頭，也不能讓她落到皇帝的手里。”

夏守忠領了命，便匆忙出去了，他還要去調配新的人手，實在片刻耽誤不得。

他這一路到了午門，從正面碰上了正往里走的戴權。

“夏公公，這是要去哪兒啊？”

戴權攔住夏守忠，與他寒暄起來。

“陛下體恤咱們，要我去給宮里的太監們買些冬至的吃食。戴公公，也有你的一份。”

夏守忠雖然焦急，卻也不能露了破綻，便也笑呵呵地回道。

“那我就謝過夏公公了，若是回來的早，代我跟陛下說一聲，我晚些去為他喜賀。”

“這就不必了，陛下說了，只要你在外奔波時，別忘了自己是大明宮出來的人，他就念你的好。”

夏守忠不露聲色地提點了他一句，便徑直走了。

戴權冷笑一聲，心里卻不知在想什么。

“陛下，大明宮那里，果然已有了行動了。”

進了乾寧宮，戴權關住大門，悄聲說道。

“他果然要和朕爭一爭，那朕就接了他的戰書！戴權，咱們要比他們更快些。”

永熙帝大手一拍：

“朕叫你去找的人，可找著了？”

“找著了，陛下。”

戴權點點頭，便走出宮門，示意侍衛領來了一個黑瘦的精壯男子。

“陛下，這是王虎，現在咱們禁軍的五軍營任百長的位置。”

五軍營是近年來新組建的禁軍隊伍，里面的士兵，有一大半都是由季林從各地軍營抽調而來的精銳，算是永熙帝最為親信的一支禁軍隊伍。

“小人王虎，見過陛下！”

王虎半跨在地，向永熙帝行禮，永熙帝點點頭，問道：

“王虎，你是從哪兒來的？”

“回陛下的話，小人是被季將軍從揚州的軍營里調來的，是揚州人氏。”

“你對揚州可熟悉？”

“不敢瞞陛下，小人自幼家貧，常幫父親干些走街串巷的生意。這揚州的大小巷落，小人也算是走了個遍。”

“好！這次要交給你的差事，戴權都跟你說過了吧？”

“戴公公已經交代過了，請陛下放心，只是在揚州城里尋個人，對小人不算什么難事。”

“要快！越快越好！而且，千萬要保證那孩子的安全，若她出了什么差錯，朕拿你是問！”

“這一樁事，你要是辦得干凈，那你們營的蘭翎長，就由你來當。”

蘭翎長，正九品的官職！

這職位雖然不高，卻比他這個不入品的百長躍遷了百倍。

王虎聽得目光炯炯，當即便立下了軍令狀，帶了幾個信得過的兄弟直往揚州行進。

一時間，神京便有兩隊人馬，一路快馬加鞭地往揚州而去了。

而他們的目標，則都是一個舉足輕重的小女孩。

這些事，季林一概不知，此刻，他正在御史臺里同一位獄卒喝著酒。

“季將軍，您看我這一步，四枚棋子已成了一線——怎么您已經連成五子了？”

季林哈哈大笑，他在獄中閑得無聊，就教了這獄卒五子棋的玩法，二人一邊喝著酒，一邊對弈，消磨著這有些無趣的時光。

“張四啊，這博弈，不是看自己干什么，而是要看別人干什么，后發制人，這才是用兵之道。”

張四聽得一頭霧水，他撓撓頭打著哈哈：“季將軍，您跟我談這些個，那可真就是對牛彈琴了，您喝酒。”

季林搖搖頭，頗為無奈地笑著，他又問道：

“張四，我聽說，你是貝州人吧？”

“正是嘞，我家是貝州的莊稼人。”

“那你們貝州，今年的收成怎么樣？”

說起這個，張四算是來了精神，他大倒起了苦水：

“今年的年景可不好嘞，天上雨水少，地上的苗就遭了殃。聽我爹說，今年的收成怕是連溫飽都解決不了。”

“要不是我還當著這個差，能拿些錢來貼補家里，不然這個冬，怕是都不好過。”

季林聽得眉頭緊皺，他的猜測沒錯，今年即將要發生的起義，果然和今年的災情有不小的關系。

百姓吃不上飯，自然就要拿起武器。

季林仔細看了看眼前的面板。

【永熙七年，貝州兵變，一月后，彌勒教眾煽動起義，號稱“釋迦佛衰，彌勒當持世”】

節點沙盤的提示，預兆著不久將會發生兩件大事，貝州兵變和彌勒教的起義。

若是只要兵變，那倒好辦，只要解決了軍隊中的問題就行。

可若是這場兵變還引動了百姓起義，那就難辦了。

再兇猛的武力鎮壓，也解決不了百姓的饑餓。

而只要還是吃不上飯，那百姓的起義就不可能結束。

此一去，不在于鎮壓，而在于——

怎么能讓百姓吃上飯！