漣水縣是筑基世家詹氏治下一座修士集居的小城，所居者九成九是散修。

縣城四周為縣域內野，內野連接縣內的地緣大陣，以靈源暗渠相勾連，開有多頃靈田，或植靈道，或種靈草，有莊有戶，牽連成郭。

城內有丹室、器坊、符齋、藥寮、道院、陣樓等等仙家百藝業所，亦有怡紅快綠，絲竹瑤琴，精庖細作，射覆博戲諸多消磨樂處。仙業盛況，人間旖旎，同塵和光，共聚一派。

無為衙、無用司、無慮堂為縣內三府，首腦分為正道使、衛道使、布道使，分由詹氏族內下屬的幾個望姓郎氏、布氏、倪氏擔任，旗下各領人馬，聯手經營管理一縣之地。

楊真知道，魏家不僅三子兇惡，且和任衛道使的布家有些攀扯，衛道使掌管縣內靖安諸事，殺搶偷欺，斗狠互毆皆在管轄范圍內。

他初入煉氣，根基未穩，術法百藝尚未精修，正面硬來還是有著不小風險。且魏家與布家勾結，若在縣內對他們擅用私刑，必然要受無用司追緝，故而要整治魏家，還需以智取勝。

楊真穿過縣城街巷，來到道院附近，熟悉的感覺撲面而來，這些年他鮮少出門，離道院越近，對恩師的思念之情越濃。

少年時，姜岑對他視如己出，后來他舍棄新法轉修古法，姜岑屢次勸說，望他腳踏實地，不要好高騖遠。后來因他不聽勸，姜岑終于忍不住大發雷霆一通，將楊真逐出了道院，二人遂斷了聯系。

道院是布道使下轄的部門，縣里的散修稚童多在這里啟蒙學道，績優者列為胎息童子，可留在院內精修，直至煉氣。

道院推行新法，院中童子大多可在弱冠前后修成煉氣，此后就能領取銘牌，成為掛名道友。掛名道友能選修術法百藝繼續研習，有成后，院中會向各處丹室、器坊、符齋、藥寮等等業所舉薦入職，有道院本師極為中意的弟子也能留院繼續精研專業，兼任教職。

未能成為胎息童子的散修稚童會在學完啟蒙道經之后歸家，學完道經之后，除去極個別身腦殘缺者，絕大多數都能喚醒胎息。

但這些稚童因為根骨不佳，基本已斷絕了修成煉氣的希望，往后只能憑借自身的機緣造化謀求出路。

不能煉氣的胎息稚童成人以后，大多幫人種植收割靈稻靈草、飼養看管妖禽靈獸，或者于丹坊器院添火打雜，于藥寮符齋炒藥制墨。

埋頭苦干，維持溫飽，不時給人欺壓；屈膝鉆營，泯滅良心，求取一絲上進之機。落到這個階層里的人打一輩子滾，也難揚得起幾縷灰塵。

姜岑當年一怒之下將楊真逐出道院，放言不許他再入道院一步，卻并未真的革除他的胎息童子之位，并且這些年來經常暗中接濟于他，對楊真而言實是極大的愛護了。

剛到道院門口，恰見齊悅與幾個昔日同窗并肩出來，他們幾人都早已由新法煉氣多年，正在院內精修術法百藝，不日便可前往業所謀職，成為縣中的上流散修。

齊悅見著楊真，先是一愣，隨即大喜過望，只道是前些日里自己的一番話將他點醒，終于令他回心轉意。

另外幾人也看見了楊真，臉上皆是一副新奇的表情，楊真遙遙朝幾人拱手致意，眾人遙相回禮，背身走遠后仍不免竊竊私語地議論起來。

齊悅離了眾人，走到楊真身畔，拍著他肩膀笑道：“若虛，你總算想通了，浪子回頭金不換，走，我這就領你去拜會姜師，他老人家見你回來，一定很高興。”

楊真點了點頭，一時也未解釋，隨著齊悅進了道院。一路上穿廊過巷，道院中有識得楊真的，個個都瞪大了眼睛，一些新進的散修不明就里，向人打聽詢問，隱約能聽到有人小聲論著：“哦，原來他就是那個大名鼎鼎的‘瘋真子。”

齊悅聽得這些言語，怒不可遏，大聲呵斥道：“誰再敢胡言亂語，是要試試齊某人劍鋒利否？”

他成就煉氣之后，精研者乃劍術一道，在院里向來以“理”服人，眾人經他一喝，又為他如利劍般的目光一掃，登時噤若寒蟬。

齊悅冷哼一聲，楊真卻只淡淡笑笑，朝四方拱了拱手。

待齊悅楊真背影消失在回廊盡頭，寂靜霎時打破，眾人個個朝著兩人離去的方向指指點點，論聲如沸，道院里好似百雀縈園，一下子熱鬧了起來。

“若虛，這些個風言風語別往心里去，哼，你列為胎息童子時，這些貨色還不知在哪撒尿和泥呢，別跟他們一般見識。”

楊真笑道：“樂天兄多慮了，這些言語我自不會放在心上。”

兩人又走了一陣，來到一座獨院。院內圍著一圈藥圃，二人走進院內，順著青石小徑穿行，來到正房檐下。

齊悅湊近房門，輕敲三下，恭聲道：“姜師安在？”

門內傳來幾聲微咳，聲音蒼勁肅穆：“誰啊？”

“是我，齊悅。老師，楊真回來了。”

咳聲戛然而止，院內一片靜默，秋風吹落幾朵海棠，似有花瓣落泥之聲。

兩人在門外等了良久，齊悅忍不住再要開口，吱呀一聲，門向內開了。

一名稚童探出腦袋，輕聲道：“兩位師兄請進。”

二人隨道童走入內堂，楊真瞧見室內桌椅陳設一如當年，絲毫不曾變化，回想起當年在此處誦讀道經，姜岑與他嬉笑怒罵，浮光掠影一幕幕浮現出來，心中驀地一酸。

繞過一道屏風，楊真看到一道清癯背影，發色白多黑少，正負手立在一副仙人圖像之前。

兩人走近，姜岑蒼穆的聲音響起：“你還來干什么？”

室內寂靜無聲，楊真耳畔卻響起了無數兩人之間曾說過的話語，這些話語越過時間迷霧，似鼓點般細細密密，在他心頭掀起滔天巨浪，激下兩行清淚。

楊真上前一步，匍地而拜，澀聲道：“學生楊真，歷時一十八載，終以古法煉氣入道，特來拜會恩師，以謝啟蒙授業之大恩。”