老李頭在屋子外頭，跟兵丁們絮叨：“昨黑咱收攤收得晚了，約莫過了子時，有個穿黑衣服的客來了吃餛飩，要了一碗，可才吃了沒幾口，就吐了一碗血出來。秀秀過去收拾，被那客扯住了手，還賠了塊銀子，說是碗錢……肯定就是他！咱平時誰也不敢得罪，跟誰都好好說話，咋就招來這種禍事，秀秀為啥就要被害咧！”

劉芹緩步出門，輕輕扶起老李頭，掏出兩張銀票，柔聲道：“李老伯，在下有個不情之請，愿付一千兩銀子，借令嬡尸首一用，事后定將她風光厚葬，以慰在天之靈?！?

老李頭聞言，忽然暴起，眼睛瞪得如銅鈴，揪住劉芹的衣襟，嘶聲吼道：“你嚯說啥呢！你要我女兒的尸首作甚！”

“竟敢襲擊官府？反了你了！”穆順在旁邊眼疾手快，一把將老李頭推倒在地，喝道：“大人是要追查兇手，為你女兒報仇，你竟這般不識好歹！”

老李頭滾在地上，立刻跪起來，磕頭如搗蒜，哭道：“額不要銀子，不要銀子咧！只求青天的大老爺能把那兇手抓住！額要讓他死咧！”說著，將銀票狠狠扔在地上。

穆順彎腰撿起銀票，撇了一眼，低聲道：“大人，這種人不必給他這許多銀子，他護不住，反倒會惹來禍端。”

劉芹點了點頭，將一張銀票重新塞回老李頭手中，語氣變得柔和：“老伯，銀子你收好。你放心，我定會將那賊人碎尸萬段，替你女兒報仇！”

隨后，他將另一張銀票遞給穆順，道：“你帶幾位兄弟，將秀秀姑娘抬到‘德林堂’去。這一張請兄弟們喝茶，務必要把老李頭看護好！”穆順領命，接過銀票揣進懷里，揮手指揮兵士們動手。

老李頭癱坐在地，雙眼無神，手中緊緊握著銀票，喃喃道：“額得銀子作甚咧……秀秀，秀秀……”

穆順指揮著幾個兵丁，小心翼翼地將門板上的少女抬了出來，穆順親自抬了一邊，跟在劉芹身后。一行人將少女抬到“德林堂”后院，劉芹揮手示意，穆順領著兵丁們退去。

出了門，兵丁們七嘴八舌地問道：“頭兒，這大人是什么來頭??？”

穆順指了指天，道：“通天的人物！不是我等能問的。走，回衙把其他案子辦好，今晚我做東，請各位喝兩杯！”

兵丁們歡呼一聲，緊跟著穆順而去，夜風中漸漸散去他們的喧囂笑聲。

卻說任無疆得訊而來，見門板上的少女，目光一凝，對劉芹道：“這女娃倒還不錯，怎么，剛剛出去殺的？”

劉芹搖頭嘆道：“是田伯光這狗賊，昨晚糟蹋了她，又害了她。這小姑娘，應是替非非死的。”

任無疆凝視劉芹片刻，似是權衡了一番，隨即吩咐道：“小子，把這女娃抱進來，老夫有話與你說?！?

劉芹輕輕抱起少女，跟隨任無疆走進房間。

房間內，淡淡的藥香混合著清涼之氣在空氣中彌漫。靠墻的一排藥柜井然有序，密密麻麻的抽屜上貼著藥名標簽，字體娟秀，應是紫蘇的手筆。藥柜旁，擺了兩副人體，一副只有骨架，另一副卻只有血肉臟器，也不知用什么制成，平添幾分神秘。

房間中央立著一張古木醫(yī)案，醫(yī)案上鋪著潔凈的麻布，邊緣整齊。案邊擺放著柳葉刀、鑷子、骨鋸等醫(yī)用器具，在頭頂青銅油燈下泛著森冷的光芒。案臺一側是個青銅火爐，微微透出火光，另一側是個青花瓷的水盆，水面上漂浮著幾片薄荷葉。

任無疆示意劉芹將少女放置在醫(yī)案之上，肅聲說道：“劉芹，老夫先前欲撮合你和蘇蘇，奈何你們各有執(zhí)念，這件事就此作罷吧?！?

他頓了頓，繼續(xù)說道：“你可曾聽說過‘千秋宮’？”

劉芹搖了搖頭：“不曾聽聞，愿聞其詳。”

任無疆眼中閃過一絲深沉，陷入回憶，緩緩道：“千秋宮乃是當今武林最神秘的所在，相傳宮中藏有上百年來各大門派的精妙功夫，更有許多失傳已久的神功絕學，甚至還有長生不老之術……”

劉芹心中一動，腦海里浮現(xiàn)出一個名字：“靈鷲宮？”

任無疆眼中似乎閃過一絲追憶，繼續(xù)說道：“世人多有誤解，‘千秋宮’之所以在江湖中聲名不顯，是因為它每三十年才開宮一次，屆時方會邀請?zhí)煜掠⒑狼巴?。最終，只有一個幸運兒能夠得到宮主傳授一門絕世神功?！?

劉芹問道：“任前輩，您可曾去過千秋宮？”

任無疆搖搖頭，苦笑道：“三十年前，老夫原本也有機會踏足千秋宮，只是當時我的‘龍象掌’尚未大成，閉關出關時，正好錯過了時機，卻是便宜了華山的一個小子……”

劉芹心中一動，驚奇道：“莫非那位華山前輩得到了千秋宮的神功？”

任無疆冷哼一聲，道：“不錯，正是華山劍宗的風清揚。他三十年前獨闖千秋宮，過關斬將，最終得到了宮主傳授的一套劍法，名為‘獨孤九劍’。相傳此劍法乃是一位名叫獨孤求敗的前輩所創(chuàng)，威力無窮?！?

劉芹暗自思忖，這些人取名倒有幾分意思，一個叫獨孤求敗，一個叫東方不敗，真不知若“不敗”遇上“求敗”，又將是怎樣一番較量？

他忽地又想到，今年恰是三十年之期，問道：“任前輩，那今年豈不是又到了千秋宮開宮之時？”

任無疆點頭，道：“不錯，今年中秋，又是千秋宮開宮之日。那千秋宮就在天山之上，老夫這幾年之所以留在長安，便是就近等待開宮，不求得什么長生不老，但求聽宮主講講武學上的大道至理，也能心滿意足了?！?

任無疆看著劉芹，繼續(xù)說道：“然而此行兇險無比，每次開宮能回來的屈指可數(shù)，所以我這一去，怕也是回不來了。老夫之前想讓你和蘇蘇成親，也是想在我走后讓她有個依靠?！?

劉芹心中一動，暗忖任前輩雖為武林異人，心底對紫蘇的疼愛卻無異于尋常祖父對孫女的關懷。他這才明白，為何任無疆一出現(xiàn)便強行亂點鴛鴦譜。

任無疆搖了搖頭，嘆道：“蘇蘇無父無母，我一輩子沒有兒女，早就當她親孫女一樣，她心地善良，我怕她將來一個人孤苦伶仃，受人欺負?！闭f著，走到劉芹面前，目光切切地盯著他，肅聲說道：“劉芹，你可愿拜我為師？”